– Почему не атакуете?! – надрывалась радиостанция в машине комбрига. – Немедленно занять город!
Подполковник, прищурившись, посмотрел на горевшие впереди «тридцатьчетверки» и ответил в эфир:
– Занимаю…
Подвезли несколько ящиков гранат. Сформированным из танкистов и пехотинцев группам было приказано идти по улицам и закидывать гранатами все подвалы без разбора. Через полчаса комбриг доложил о занятии городка. В нем больше не было потеряно ни одной машины.
Утром следующего дня, откинув башенный люк, Терцев наблюдал в бинокль открывшуюся перед ними панораму Берлина. Окруженная со всех сторон, столица «тысячелетнего рейха» была объята пламенем и затянута клубами густого дыма…
21
В ноябре 1944 года танковый батальон гауптмана Штиглера был переброшен на Западный фронт. В Арденнах готовилось крупномасштабное немецкое наступление. На острие удара стягивались самые боеспособные соединения, в том числе танковые. Хоть им и не удалось укомплектоваться до штатной численности, было получено большое количество новеньких «пантер». Однако качество техники, которую выпускала германская промышленность на завершающем этапе войны, оставляло желать много лучшего. Сказывалась катастрофическая нехватка необходимых производству материалов. Еще до начала операции, по итогам оборонительных боев, неприятной неожиданностью стала ломкость брони последних сходивших с конвейера танков – вражеские снаряды почти при каждом попадании буквально проламывали их борта, оставляя на броневых плитах далеко идущие зигзагообразные трещины. Не хватало горючего. Были серьезные проблемы с подвозом снарядов и продовольствия. Вся транспортная и тыловая логистика сильно страдала от безоговорочного господства в небе авиации союзников. Но хуже всего обстояло дело с подготовкой личного состава. Старые, опытные экипажи были наперечет. Командовали танками, сидели за рычагами и стреляли из орудий мальчишки, прошедшие ускоренную подготовку, которой даже с точки зрения теории было явно недостаточно. Об их практических навыках не приходилось и говорить. Еще год назад их никто не подпустил бы к танку на фронте и на пушечный выстрел. Сейчас выбора не было. Конечно, они старались как могли. Перед Штиглером стояли навытяжку командиры танков – желторотые пацаны, лейтенанты, а то и просто унтер-офицеры. Они прилежно выслушивали задачи, наносили пометки на свои карты, щелкали каблуками и отважно бросались в бой. И, как правило, сразу делали все не так, погибая в первой же схватке. Те немногие, кто выживал в первом бою, приобретали бесценный фронтовой опыт. Но их было слишком мало, чтобы переломить ситуацию.
На этом фоне не обходилось без курьезов. Один из новеньких экипажей умудрился загубить за неделю две «пантеры». Первую уронили с моста, не рассчитав траекторию при заходе на понтонную переправу. Хорошо хоть сами не пострадали – лишь набили себе шишки и синяки, когда выскакивали наружу через открытые люки. Людей не было, и им дали вторую машину. На ней они вовремя не обнаружили утечку масла. После второго случая Штиглер посмотрел на стоявшего перед ним навытяжку перепуганного лейтенанта. Бледный белобрысый юнец-командир моргал водянистыми глазами. Горе-механик утирал рядом грязной ладонью чумазую физиономию. На сей раз гауптман отправил их всех в роту обеспечения. В батальоне неудачливый экипаж за нанесенный ущерб с тех пор называли не иначе как кавалерами американской медали «Пурпурное сердце». Смех сквозь слезы, да и только!
Тем не менее 16 декабря 1944 года началось немецкое наступление на Западном фронте. Некоторое время оно даже развивалось вполне успешно. Танки Штиглера шли вперед. Навстречу по обочинам тянулись длинные вереницы пленных американцев. Из открытого люка стрелок Ульрих с любопытством разглядывал контрастно темневшие то тут, то там в снежной поземке лица солдат негритянского происхождения – он единственный из всего экипажа не был в Африканском корпусе Эрвина Роммеля в 1942-м.
Даже такой по качеству немецкий танковый батальон одержал несколько убедительных побед в стычках с превосходящими силами противника. Поморщившись, Штиглер отметил, что союзники по своим боевым качествам в подметки не годятся русским на Восточном фронте. Остальные члены его бывалого экипажа единодушно согласились с таким мнением. А потом у них банально закончилось горючее. Батальон встал. Видимо, несмотря на предпринятые меры маскировки, их местоположение установила вражеская разведка. Невзирая на низкую облачность, на них навалилась авиация. Бомбили почти беспрерывно двое суток. Когда к остаткам батальона прорвались несколько заправщиков, топливо уже мало кому понадобилось. Выполнить поступивший приказ на отход смогли только несколько уцелевших «пантер». Танк Штиглера был в их числе…
Немецкое наступление вскоре сначала забуксовало, а потом и вовсе остановилось. Между тем свою роль оно сыграло – почти до конца зимы спесивые до той поры янки зализывали раны, не предпринимая на их участке ничего серьезного. Зато, по полученным сведениям, с востока опять поперли вперед русские. Сохранившие боеспособность танковые соединения начали спешно перебрасывать обратно. Потрепанный батальон Штиглера, числом своим чуть больше взвода, остался на западе прикрывать свой сектор обороны за линией Зигфрида…
Наступила весна 1945 года. Сомнений, чем закончится война, давно уже не оставалось ни у кого. Но Штиглер и его танкисты были уверены в одном так же твердо, как и вначале: что бы ни случилось, они должны выполнять свой долг до самого конца. Тем более что до него уже оставалось совсем немного, по-видимому…
Их перебрасывали с места на место, как пожарную команду. С линии Зигфрида они опять поехали на восток, останавливать очередное советское наступление. В Силезии батальон был уничтожен почти полностью. Выбравшиеся с поля боя пешим порядком экипажи снова посадили в присланные танки, только что сошедшие с конвейера. Через неделю, пытаясь деблокировать немецкие окруженные части, они угодили в котел сами. Оставшуюся без топлива машину вскоре пришлось привести в негодность. Вышли втроем каким-то чудом – Штиглер, Руди и Ульрих. На этот раз за танками пришлось отправляться самим в западную часть стремительно сокращавшейся территории германского рейха. При получении очередной «пантеры» Руди нанес на борт по сохраненному при себе трафарету их неизменный символ – две тянущиеся друг к другу когтистые кошачьи лапы. Ульрих с невеселой усмешкой высказал предположение, что при нынешнем положении дел трафарет еще может пригодиться им не один раз. Штиглер покачал головой и промолчал.
Сейчас союзники наступали по всему Западному фронту. Туда их и направили в составе сколоченного на скорую руку танкового подразделения прямо из полуразрушенных заводских корпусов. Давно осталась позади западная германская граница. Вермахт сдавал один город за другим. Сказывалось чудовищное превосходство противника в материальных ресурсах. На головы немецких солдат и мирного населения беспрерывным потоком сыпались бомбы и снаряды.
