– Щиты без замены! – крикнул мой секундант Медвежонок и захохотал, поскольку видел, что ни я, ни Трувор щитами пользоваться не собирались.
О! А это еще что за братва?
Распихивая толпу, в центр пропихнулся боярин Бобр с десятком Гостомысловых дружинников.
И немедленно провозгласил:
– Князь Гостомысл запрещает поединок!
Народ заворчал. Как же так? Кина не будет?
Я ухмыльнулся, поглядел на Трувора: что скажет?
– Твой князь мне не указ, – уронил лидер варягов. – Пошел прочь.
Бобр побагровел. Трувору не следовало говорить ему такое. Не следовало, но тут Бобр сам виноват. Надо быть тактичнее, когда разговариваешь с главной военной силой Ладоги.
Я мог бы посочувствовать оскорбленному боярину. Бобр, в принципе, мужик правильный. Но учитывая, что долька отнятого у нас упала и ему в закрома…
Нет, не буду я ему сочувствовать.
Кроме того, я понимаю, что этот плевок Трувора предназначался мне, а Бобр так… Подвернулся в неподходящий момент. Ничего, утрется боярин. Но запомнит наверняка. Такое не прощают.
А вот мне с Бобром ссориться ни к чему, так что я лишь пожал плечами:
– Не гневайся на него, боярин. Котел кипит, крышка звенит. И меня извини. Не я его вызвал, он меня. И не стану я отступать, потому что правда моя, а не его. Да он и сам это знает, – я ухмыльнулся. – Потому и булькает.
– Ты биться пришел или скоморошествовать? – нетерпеливо рявкнул Трувор.
– Я пришел на хольмганг! – заявил я. – Что ты суетишься, Жнец? Куда тебе спешить? Таких воев, как ты, боги принимают без очереди! Свартхёвди Сваресон, говори!
Медвежонок шагнул вперед.
– Поединок чистый! – проревел он по-нурмански. – Без замены оружия! Окончание его – невозможность одному из воинов продолжать бой!
Все в точности как я ему сказал по дороге.
Трувор медлил с ответом. Я ожидал, что он может запротестовать и потребовать боя до смерти. Он был вызывающей стороной и имел на это право.
Нет, не стал. Вероятно, решил, что сумеет меня прикончить в любом варианте. А может, тоже решил дать мне шанс выжить. В конце концов, он довольно долго был моим наставником, а это просто так со счетов не сбросишь. И на насмешки мои недавние он вряд ли обиделся. В сравнении с тем, как поносят друг друга перед поединком славные скандинавские парни… Так что я его вроде даже похвалил. Отметил выдающиеся воинские качества.
Короткий кивок и шелест покидающих ножны мечей.
Толпа резко подалась в стороны, освобождая место. Никому не хотелось угодить под случайный удар.
Я тоже извлек клинок из ножен. Пока только Вдоводел. Встал в позицию. Сделал пару движений, словно держал в руке шест, а не меч, глянул в небо… Ну где там мои малые врата?
Врат я не увидел, зато ощутил знакомую дивную легкость и радость, пузырящуюся в груди, как шампанское в новогоднем бокале. И ничуть не удивился, когда, опустив взгляд, увидел Волка.
Я засмеялся от счастья. Трувор Жнец с его поднятыми в готовности к атаке мечами показался мне таким забавным. Неужели он думает, что сможет перетанцевать нас?
Однако я не спешил. Волк уселся на траву, глядел на меня снизу. Он улыбался, высунув язык…
А вот Трувор, похоже, немного растерян. Блин! Да он же никогда нас не видел вот так, напротив себя. Мы немало сражались вместе, и у него была возможность поглядеть, как мы бьемся на пару с моим великолепным зверем. Мог… Но, скорее всего, не обратил внимания. Потому что сам в это время был очень занят умерщвлением наших общих врагов.
«Что ж, Трувор Жнец, похоже, я сумею тебя удивить», – подумал я, неторопливо извлекая из ножен саблю. Потанцуем?
Вот черт! Да, я его удивил. Но и он меня – тоже. Мечи в его руках взлетели, опали и снова взлетели, окутывая его таким знакомым сиянием. Не может быть, он же не берсерк и не ульфхеднар!
– Перун! – пронзительно выкрикнул варяг и устремился на меня. А я, ликуя, помчал ему навстречу, потому что уже знал: сейчас придет счастье! Потому что есть лишь одна радость, превышающая радость от моего танца. Это когда танцуешь его вдвоем с достойным!
Мы сошлись раньше, чем толпа успела взреветь. И сплели наш общий дивный узор из поющей стали. Наши клинки гудели, как корабельные ванты в шторм. А когда иногда они соприкасались, звон их разлетался, как морская пена, сорванная шквалом.
Это было весело и ничуть не страшно, потому что я был уверен, что металл не может коснуться меня, потому что я видел весь рисунок боя целиком, и мне было совсем нетрудно находиться внутри. Однако я знал и то, что мой партнер так же неуязвим, как и я. Только он этому почему-то не радуется. Он хочет, чтобы алые брызги взлетели ввысь, к небесам. Он думает, что сегодня именно такой танец будет правильным.
Меня это веселит. Пусть думает, что это он ведет наш танец. Когда он прозреет и поймет, что мы оба – листья, которые кружит ветер, это и будет победа…
Но не получилось.
Мой волк обиженно взвизнул. Он хотел продолжать. Я тоже хотел продолжать, но…
Все кончилось.
Трувор отступил.
Я опустил оружие.
Некоторое время мы так и стояли. Молча. Мир потускнел. Стал обычным. Волк ушел. «Врата» закрылись.
– Хорошо бился, – сказал варяг.
Выглядел он… Как бы это сформулировать… Озадаченно, что ли.
– Ты тоже, – ответил я.
Варяг хмыкнул… И убрал клинки в ножны.
Вот теперь кино действительно закончилось.
Я тоже убрал Вдоводел с саблей.
Ну да, было бы неплохо при всем честном народе превзойти Жнеца, но ничья – тоже неплохо. Как там у восточных классиков? Неуязвимость – в тебе самом, возможность победы – в противнике? И Трувор мне такой возможности не дал. Ну да не убил – и ладушки. Вопрос: что дальше?
И вопрос, надо отметить, не только у меня.
– Эй, Жнец! Ты что делаешь? Так нельзя! Это ж хольмганг!
Оспак. Неужели его так огорчило, что никто не умер?
– И что с того? – буркнул Трувор по-нурмански. – Что не так, Парус?
– Так это… Сказано же: до невозможности продолжать бой. А вы…
– Я и не могу, – проворчал Трувор. – Устал. И в горле пересохло.
Я подумал: если предложит мне выпить с ним пива – соглашусь. Старый друг лучше новых двух. Посрались – и будет. Заря, опять-таки…
Не предложил. И будто мысли мои прочитал.
– О дочери моей забудь! – рыкнул Трувор, растолкал плечами своих и ушел к княжьему терему.
Разочарованные зрители начали расходиться. Ну да, никто никого не убил. Какая досада.
Мои тоже двинулись к дому.
А мне преградил дорогу Ульфхам.
– Не забыл, что я тебе сказал?
– Да хоть сейчас! – мгновенно отреагировал я, берясь за рукоять Вдоводела и задирая подбородок, чтобы глядеть Ульфхаму в глаза. Здоровенный он вымахал, Треска. Метр девяносто, не меньше.
– Я тебе не враг,
