– Кушайте, Ларочка. Скажу, не таясь – это мои любимые пирожные. Только мне и еще одному лицу делают такие в лучшей кондитерской столицы, – загадочно подняв глаза горе, сказала она.
Съев несколько пирожных и выпив чашечку кофе, хозяйка, вытерев губы и руки белоснежной салфеткой, с удовольствием закрыла на несколько минут глаза.
Лара, стараясь не шуметь, быстро доела свое пирожное, выпила кофе и принялась осматривать кабинет, который был в отличие от других уже осмотренных ей комнат оформлен в русском стиле. Стены, потолки, двери кабинета воссоздавали древнерусский терем со всеми его лавками, столиками и забранными разноцветной слюдой узкими оконцами. В самом дальнем углу теплился ярким, дрожащим огоньком богатый киот с иконами Христа и Приснодевы Марии. Ларе вдруг захотелось перекреститься на божницу, и она встала. Лавка от нечаянного толчка упала. Девушка замерла на месте, скосив испуганный взгляд на хозяйку.
– Вам показалось, наверное, что я сплю? Нет, голубка моя, я не сплю, я думаю. И знаете, о чем?
– Нет, мадам.
– Стоит ли вам говорить о так называемых неофициальных обязанностях фрейлин?
– Мне кажется, что в этих неофициальных обязанностях не будет ничего предосудительного, могущего обидеть целомудренную девушку? – доверчиво глядя на хозяйку, спросила Лара.
– Я бы так не сказала, – неопределенно заявила Вырубова и, еще раз внимательно окинув взглядом стоящую перед ней краснощекую красавицу, добавила: – Фрейлина должна отдать себя служению государыне всю, без остатка. Только тогда она сможет добиться самых значительных успехов в этой жизни. Вы хотите оставить значительный след в этой жизни? – спросила хозяйка, пронзая ее проницательным взглядом.
– Хочу! – твердо сказала Лара, решив во что бы то ни стало попасть в Петергоф, чтобы не только полюбоваться красотой залов и фонтанов, о которых в Смольном ходили легенды, но и удовлетворить свой неуемный интерес к дворцовым тайнам.
– Тогда вы должны знать, что высшим достижением фрейлины является возбуждение к ней интереса императора, вызванного ее красотой, умениями или другими женскими хитростями. Вы, наверное, знаете, что в свое время королевские фаворитки во Франции, по сути дела, управляли государством. В этом мы пока что еще отстаем от просвещенной Европы, – с сожалением сказала Вырубова, – но ничего, еще наверстаем, – задорно воскликнула она и, налив себе еще чашку кофе, с удовольствием его выпила. – Вы садитесь! Не стесняйтесь, кушайте, – сказала радушная хозяйка, – разговор наш еще не закончен. Я хочу, чтобы вы поняли, что красивой, элегантной женщиной может заинтересоваться не только император, но и его высокородные родственники или гости. Конечно, подобная участь для девушки была бы несколько оскорбительной, но отказаться от таких ухаживаний фрейлина не имеет права…
– А если девушке не понравится высокородный ухажер? – сверкнула глазами Лара.
– Подобное просто недопустимо! – категорически заявила Вырубова. – Такую фрейлину ожидает жестокая опала с высылкой в провинцию. Так что все хорошенько взвесьте и только потом принимайте окончательное решение, хотите вы быть фрейлиной или нет.
Лара задумалась.
– Существует единственная возможность безболезненного выхода из щекотливого положения, – загадочно взглянув на девушку, сказала хозяйка.
– Какая? – не удержалась от вопроса Лара.
– Для наиболее щепетильных в вопросах женской чести дам единственный выход, который не приведет к опале, – это замужество. И еще, – добавила Анна Александровна, – я хочу, чтобы вы обязательно узнали это именно от меня. Враги государыни постоянно распространяют слухи об «императорских оргиях», в которых якобы участвовали и участвуют фрейлины. Не верьте им, это ложь. Клевета и то, что императрица Александра Федоровна не просто дружна со мной, а очень близка. Да мне просто подумать страшно о таком. Наверное, вы слышали и о том, что я являюсь любовницей Григория Ефимовича Распутина. Скажу откровенно, этот человек, несмотря на самые скабрезные слухи, является для меня поистине духовным отцом, прорицателем, который знает, как отвести Россию от страшной пропасти. Вы верите мне? – И Вырубова вопросительно взглянула на покрасневшую до самых ушей девушку, словно пытаясь выведать у этой на вид простушки, что она думает обо всем этом.
Но Лара, явно смущенная таким откровением, потупив взор, пролепетала чуть слышно:
– Хочу верить!
Явно удовлетворенная таким ответом, хозяйка сказала:
– Кажется, я поведала вам все, о чем должна знать фрейлина, прежде чем даст свое согласие на заполнение вакансии, – задумчиво добавила она. – В следующие выходные государыня пожелала пригласить в Царское Село к себе на обед претенденток на высокое звание фрейлины. Официальное приглашение будет прислано вам дополнительно. Скажите, где вы в настоящее время проживаете?
– Я временно проживаю в Смольном институте, помогаю мадам начальнице, – ответила Лара, постепенно приходя в себя от всего услышанного.
– Прелестно, очень даже прелестно, – довольным голосом произнесла хозяйка, – я лично прослежу, чтобы вам приглашение было доставлено в первую очередь.
– Почему? – искренне удивилась девушка.
– Вы мне очень нравитесь, – откровенно призналась Вырубова, – я думаю, и Александре Федоровне тоже понравитесь. У нас с ней одинаковые вкусы.
Когда Лара вышла из дома Вырубовой, то ли от внезапно навалившейся духоты, то ли от избытка впечатлений, нахлынувших при общении с любимицей императрицы, у нее закружилась голова, и она, опершись о перила крыльца, простояла несколько минут без движения, постепенно приходя в себя.
Почувствовав прилив сил, Лара не торопясь направилась в сторону Невского проспекта, который, несмотря ни на что, был, как обычно, наполнен самыми разнообразными шумами, криками и стуком колес по мостовой. Извозчик, которого девушка поймала, сразу же, едва выйдя на проспект, с ветерком покатил ее в сторону Смольного. Подъезжая к Мойке, пролетка чуть было не задела офицера в полевой форме, который брел, чем-то очень удрученный, не разбирая дороги, почти по середине Невского. Ларе вновь показалось, что она уже где-то видела этого военного, чем-то похожего на ее незабвенного Аристарха.
3
Едва почтальон, выложив на стол корреспонденцию для учениц Смольного института благородных девиц, удалился, Лара сразу же, не дожидаясь прихода дежурной классной дамы, с нетерпением начала перебирать тоненькую стопку писем, предназначенных для смолянок. Быстро пересмотрела их, но нужного так и не нашла.
«Господи, ну за что мне такое наказание?» – с горечью подумала девушка и направилась в парк, решив уйти подальше от людских глаз, чтобы побыть наедине со своим горем. Не
