Британцы атаковали позиции османов уже на следующий день после прибытия Барретта и заставили их отступить от своего лагеря в Сании, оставив на поле боя более 160 погибших и раненых. Спустя два дня, 17 ноября, они напали на османскую линию обороны в районе города Сахиль. В ходе упорных боев, которые шли в условиях проливных дождей и песчаных бурь, обе стороны понесли значительные потери — около 500 убитых и раненых у британо-индийской армии и от 1500 до 2000 человек у османов. Тем не менее британцам удалось захватить османскую линию обороны и заставить противника отступить во второй раз. В своих депешах Барретт утверждал, что эти сражения «доказали наше военное превосходство над османами» и «деморализовали османскую армию, понесшую тяжелые потери»[130].
После череды поражений османы решили, что им не под силу защитить Басру, и 21 ноября оставили город. Сразу же после отбытия властей там начались погромы и мародерство. Американский консул Джон Ван Эсс послал по реке курьера со срочным сообщением к британскому командованию, в котором просил «как можно скорее занять город и предотвратить разграбление». В Басре воцарилось полное беззаконие: «Весь вчерашний день арабы грабили здания, оставленные правительством; во всем городе шла стрельба»[131].
Британцы немедленно отправили в Басру шлюпы «Один» и «Дерзкий», чтобы закрепиться на городском берегу, пока на следующий день по суше не прибудут основные войска. Барретт торжественно въехал в Басру 23 ноября и поднял на центральной площади британский флаг, что ознаменовало переход города из рук османов под британский контроль. Сэр Перси Кокс написал восторженную прокламацию, которую зачитал перед собравшимися горожанами на арабском языке с сильным английским акцентом: «Находясь в состоянии войны с Османской империей, Великобритания оккупировала Басру. Однако мы не испытываем никакой вражды или недоброжелательности по отношению к жителям города, для которых мы надеемся стать добрыми друзьями и покровителями. В этом регионе не осталось турецкой администрации. Отныне ее место занял британский флаг, под которым вы сможете наслаждаться всеми благами свободы и справедливости как в религиозных, так и светских делах». Прокламация Кокса привела в замешательство как жителей Барсы, так и самих британцев. Британцы не были уверены в том, сколько «свободы и справедливости» они готовы дать местному населению, а местное население не знало, как долго «британский флаг» задержится в их городе. После нескольких столетий османского господства людям было трудно поверить в то, что турки никогда больше не придут на их землю. И пока шансы на возвращение османов сохранялись, местные жители предпочитали держаться подальше от британцев, опасаясь последующих репрессий[132].
Оккупировав Басру, британцы решили все свои задачи в Месопотамии. Османы были изгнаны из верховья Персидского залива, стратегические нефтяные объекты на Абадане — защищены, а местные правители окончательно уяснили, кто в доме хозяин. Сэр Перси Кокс настаивал на том, чтобы продолжить преследование отступающих османских войск и захватить Багдад, но командование экспедиционными силами и индийское правительство, отвечавшее за эту военную кампанию, отвергли его план. Вместо этого Лондон санкционировал ограниченную операцию по захвату города Эль-Курна, расположенного в месте слияния Тигра и Евфрата, благодаря чему вся река Шатт-эль-Араб оказалась бы под британским контролем.
Поход на Эль-Курну начался 3 декабря. Британские канонерские лодки высадили солдат в безопасном месте в 6 км южнее города на левом берегу реки. По мере приближения к городу британо-индийские силы столкнулись с растущим сопротивлением со стороны османов, которым, в конце концов, удалось остановить их на подходах к Тигру. Очевидно, османы планировали переправиться через Тигр и перегруппироваться, используя реку в качестве естественного препятствия между собой и вражескими силами. Но когда британцы захватили понтонный мост, османы поняли, что не смогут отстоять город. Ближе к полуночи 6 декабря к британским кораблям подошел небольшой речной пароход с зажженными огнями и ревущими сиренами, с тремя османскими командирами на борту, чтобы провести переговоры о капитуляции. Сдача города состоялась 9 декабря. Губернатор провинции Басра Субхи Бей передал власть в Эль-Курне командующему индийскими экспедиционными силами и сдался в плен вместе с 45 офицерами и 989 солдатами[133].
Обманчивая простота военной кампании на реке Шатт-эль-Араб с ее быстрыми и легкими победами ввела британцев в опасное заблуждение. За все время боевых действий, начиная с высадки в Фао и заканчивая захватом Эль-Курны, британо-индийские силы потеряли меньше 100 человек убитыми и 675 ранеными. Потери османов были в четыре раза больше и составили порядка 3000 убитыми и ранеными. Эти победы создали у британцев ложную уверенность в собственном превосходстве над «плохо обученными и легко впадающими в панику турками», за что впоследствии им пришлось поплатиться[134].
Обезопасив себя в Басре, британцы принялись наводить в регионе свои порядки. Как оккупанты, по законам войны они обязаны были сохранить османские государственные институты. Однако им серьезно мешало нежелание местных жителей сотрудничать с новыми властями. Британцы приписывали это страху перед возможным возвращением османов, однако ничуть не меньшую роль играла и врожденная неприязнь к иностранным оккупантам, которая усугублялась жесткими мерами по обеспечению порядка и безопасности, принимавшимися британцами в Месопотамии.
Рядовой Уильям Бёрд, служивший во 2-м (Дорсетском) батальоне 6-й дивизии, описал в своем дневнике типичный рейд в деревню неподалеку от Басры в январе 1915 года. Британские и индийские солдаты вошли в деревню на рассвете и начали обходить дома, выбивая все двери, которые не открывались на первый стук. «Всех жителей мужского пола согнали в одно место и перевернули их жилища вверх дном в поисках оружия». Британцы не церемонились с теми, кто подозревался в неподчинении и сопротивлении оккупационному режиму. «Деревня была окружена, поэтому те, кто пытался бежать, попадали в руки наших солдат, — вспоминал Бёрд. — Их считали боевиками и приговаривали к смертной казни, и, разумеется, если кто-то открывал по нам огонь, его либо убивали, либо вешали на рыночной площади». Такие меры едва ли могли помочь британцам завоевать расположение местных жителей[135].
Предоставление политических свобод народу Басры также не входило в планы новой власти. В феврале 1915 года с визитом в Басре и Эль-Курне побывал вице-король Индии лорд Хардинг, и вместо первоначально данных Коксом пылких обещаний «всех благ свободы и справедливости» он пообещал «более чуткую и отзывчивую администрацию» и восстановление процветания. Таким образом, вместо бо́льшей автономии или самоуправления местное население получило британскую администрацию. Сайид Талиб аль-Накиб не ошибся: народ Басры попросту
