— Ты знаешь, что ты сумасшедший?
— Конечно, ты не первый догадался. Однако сегодня мы уже ничего не сделаем. Предлагаю устроиться на ночлег и немного поспать.
Ройс вскарабкался на сеновал и расположился там. Адриан еще минуту потрясенно смотрел ему вслед, прежде чем сдаться и притащить к огню кипу сена.
— Честно слово, иногда я просто не могу ему поверить.
* * *Ночи стали холоднее, и к утру в воздухе повис влажный туман. Ройс проснулся первым. Он снова развел костер, чем удивил Адриана, ведь еды у них не осталось. Вероятно, Ройс сделал это со скуки, пока ждал их с Альбертом пробуждения. Другие разожгли бы огонь, чтобы согреться, однако Адриан ни разу не видел, чтобы Ройс страдал от жары или холода.
— Доброе утро, — сказал Альберт, когда Адриан сел, поежился и присоединился к остальным у костра.
Адриан провел по лицу руками и протер глаза. Было пасмурно, долину затянул густой туман. Он любил такие утра, тихие и безмятежные, словно ленивый мир сонно замер. Он присел у костра, чтобы согреться, стараясь избегать дыма.
— И куда вы направлялись, прежде чем злоключение заставило вас присоединиться ко мне? — спросил Альберт. Он раскинулся возле Адриана, будто собака у очага.
— На север. В Медфорд, — ответил Адриан и принялся стряхивать солому с рубашки. — У нас с Ройсом там друзья, и мы хотим их навестить. Слышал о таком?
Альберт кивнул.
— Столица Меленгара, резиденция короля Амрата и королевы Анны. У них двое детей, мальчик и девочка. Как же их зовут… начинается на А. Имена всех Эссендонов начинаются на А… Алрик и Ариста. Точно. Близкие друзья Пикерингов. Вы когда-нибудь видели Белинду Пикеринг?
Адриан и Ройс покачали головами.
— Она красавица, однако у ее мужа вспыльчивый нрав. Он усердно оберегает супругу и прекрасно владеет мечом. Но если вам когда-нибудь выпадет шанс повидать ее, оно того стоит.
— Тебе немало известно про этих людей, — заметил Ройс.
Альберт пожал плечами.
— Я из благородных. Мы друг друга знаем. Благодаря приемам, балам и пирам. Не говоря уже о праздниках и свадьбах. Большинство из нас состоит в родстве.
Ройс постучал пальцами по губам.
— У аристократов намного больше денег, чем у торговцев.
— Вообще-то не у всех. — Альберт криво улыбнулся, потом посерьезнел, его глаза загорелись. — Хотя… да, именно так. И у них тоже есть проблемы, которые могут требовать творческого подхода. Двор — крайне интересное место, поле бескровной битвы, где слухи могут разрушить жизнь, а позор бывает хуже смерти. Многие заплатят большие деньги, чтобы избежать подобного унижения или причинить его. Фокус в том, чтобы выяснить, кому что требуется, и организовать встречу.
Ройс кивнул.
— Надо полагать, аристократы не станут общаться с такими, как мы.
— Разумеется, нет. Они никогда не опустятся до беседы с простолюдином, тем более сомнительным. Они предпочитают вести дела с себе подобными. Вам понадобится посредник, представитель, но он должен быть из благородных.
— Жаль, что у нас такого нет, — сказал Ройс.
— Ну… если подстричься, побриться, купить новую одежду…
— И забыть про ром, — добавил Ройс.
Альберт поморщился.
— Но…
— Никаких но. Ты можешь остаться здесь и умереть или работать на нас. Если выберешь второе, будешь работать трезвым.
Альберт потер колючий подбородок.
— Вроде тут и думать не над чем, да?
— Как именно мы собираемся все это провернуть? — вмешался Адриан. — Ты забыл, что у нас ничего не осталось? Сейчас наше положение почти столь же плачевно, как его.
Ройс с улыбкой поднялся.
— Детали, детали. Вы двое готовы идти?
— Надо полагать, ты собираешься выследить ту ведьму и убить ее? — с отвращением спросил Адриан, когда они поднимались по заросшему полевыми цветами склону.
— Знаешь, для солдата ты не слишком любишь убивать, — заметил Альберт.
— Я видел столько убийств, что хватит на три жизни. И мне не нравится идея выслеживать женщину, зная, что он с ней сделает, когда мы ее найдем.
— Мы не будем охотиться на ведьму, — заявил Ройс.
— Правда? — удивился Адриан. — Но как насчет наших лошадей и вещей?
— Смотри. — Ройс показал вверх по склону, на дом. Там, привязанные к остаткам крыльца, стояли их лошади.
— Не понимаю… — Адриан преодолел оставшуюся часть пути бегом и проверил сумки и седла. — Все на месте.
— Полагаю, их вычистили, а также накормили и напоили, — сказал Ройс. — И гляди-ка, — наклонившись, он согнул ногу одной из лошадей, продемонстрировав блестящую подкову, — еще и подковали.
— Я не понимаю. Почему она их вернула?
— Надо полагать, она или ее главный прочел записку, которую я оставил в своей сумке.
— Ты оставил записку для воровской гильдии? И что в ней говорилось?
— Что эти лошади принадлежат мне, и им следует хорошенько подумать, прежде чем их брать.
Альберт с Адрианом недоуменно переглянулись.
— Они меня знают. У нас договор. Они не трогают меня… а я не трогаю их.
— Ты не трогаешь их? — насмешливо переспросил Альберт.
Ройс улыбнулся ему… не слишком дружелюбно. Затем порылся в сумке и достал клочок пергамента.
— Что там написано? — поинтересовался Альберт.
— «Пожалуйста, примите наши извинения за неудобства», — прочел Ройс, усмехнулся и закончил: — Сучка не знала.
Ройс поднял пергамент и громко произнес:
— Извинения приняты.
Альберт нервно огляделся.
— Они здесь?
— Смотрят, как я поступлю.
— И как ты поступишь?
Ройс посмотрел на него.
— Думаю, попытаю удачи в пруду побольше, раз у меня есть наживка пожирнее. Не пора ли съездить в Медфорд?
Виконт посмотрел на хлев, затем на свою замызганную ночную сорочку. И кивнул.
— Ты можешь ехать со мной, — предложил Адриан, перекидывая ногу через седло. Потом обратился к своему другу: — Надеюсь, ты усвоил урок.
Ройс вскинул бровь.
— Я?
Он отвязал лошадь и сел на нее.
— Ты сказал, что мир — холодное, жестокое место.
— Так и есть.
— А еще сказал, что Альберт умрет от голода в том хлеву… что никто ему не поможет. — Адриан широко улыбнулся и протянул виконту руку. — Подсобить, Альберт?
— Я помогаю ему исключительно ради выгоды, которую он может…
— Не имеет значения. Ты ошибся.
— Я не ошибся. Я…
— Даже поступая так из эгоистичных соображений, ты все равно помогаешь спасти ему жизнь. Это означает, что из помощи незнакомцу может получиться что-то хорошее, а следовательно, мир вовсе не так уж плох.
Ройс нахмурился. Открыл рот, ничего не сказал, сжал губы, нахмурился еще сильнее. В конце концов поднял капюшон и пустил лошадь рысью.
— Я еще сделаю из него человека, — пообещал Адриан Альберту, трогаясь в путь.
Глава 3
Совет АмратаС креслом были проблемы. Амрат Эссендон мог провести два дня в седле и чувствовать себя превосходно, но пять минут в кресле причиняли ему ужасные страдания. Он не привык сидеть на месте. Лучшие дни своей жизни он провел с мечом в руке и кровью на лице. Поскольку он правил мирным королевством, хорошие дни ему выпадали редко. Большинство были похожи на этот. Он был заперт в серой комнате, прикован к жесткому креслу, окружен могущественными людьми — людьми, которым не мог доверять.
Перси Брага снова
