Это письмо было одним из моих первых и убедительных уроков: налоговое управление – это одна из немногих государственных служб, которая может с легкостью сделать вашу жизнь очень несчастной. Я могу представить, что ФБР строит козни людям ни за что или что АНБ прослушивает мои телефонные разговоры и читает мою электронную почту, почем мне знать. Но большинству госслужб нужна причина для того, чтобы вами заинтересоваться: если агенты из Управления по контролю за оборотом алкогольных напитков, табачных изделий и огнестрельного оружия вламываются к вам в дверь, то велик шанс, что вокруг вашего дома уже несколько дней стоят грузовики из CNN. Но налоговое управление может всего одним простым письмом заставить вас доказывать, что вы не пытались уйти от налогов, даже несмотря на то что они отправляют письма людям из выборки, созданной компьютерной программой.
Поэтому я плачу налоги вовремя. Я считаю их разумной ценой за то, что я живу в стабильной, цивилизованной стране. Я считаю, что люди, пытающиеся не платить налоги, введены в заблуждение: у них так много способов платить ровно столько, сколько они должны – и эти деньги не так значительны, как вы можете подумать, – но совсем немного легальных путей избежать уплаты налогов совсем, часто граничащих со смертью в обнимку с вожделенными ценными бумагами и имуществом. Бедные, богатые или состоятельные – все любят жаловаться на налоги, и их жалобы почти всегда одинаковые: они платят так много и получают так мало, по крайней мере в сравнении с тем, чего они хотят. (Мне еще предстоит услышать чьи-то слова: «Я так мало плачу государству за все эти услуги, упрощающие мою жизнь».) Но жалобы – это то, что предпочитает большинство людей, поскольку никто не может проконтролировать свой процент отчислений и затрат на выплату налогов. Некоторые хвалятся тем, что получают возмещение, но это показывает, что они не понимают того, как работают налоги: это возмещение – это их собственные деньги, которые они дали в беспроцентный кредит Министерству финансов США.
Некоторые состоятельные люди, впрочем, настоящие бейсбольные профессионалы в сокращении налогов. Их бухгалтеры и адвокаты делают все, чтобы платить именно столько, сколько надо. Если они платят меньше и им назначается аудит, они платят налог, маленький штраф и продолжают играть – это как будто бы они вышли из игры, пытаясь добраться до второй базы. Есть люди типа Олейникова и его пособника Биркенфельда. Эти сродни стероидным богам хоум-рана в бейсболе. Они подходят к самому краю законности и находятся все время над этим краем. Они знают, что их действия незаконны, но при этом уверены, что смогут перехитрить представителей закона. Эта группа людей – олицетворение того, как большинство представляет себе состоятельных налогоплательщиков: мошенники, жулики, подлецы. На самом деле большинство из них похожи на Карла – хотят платить налогов по минимуму, но знают, что их могут проверить, и потому держат документы в порядке. Такие Карлы с миллионными состояниями могут платить меньший процент от дохода – но больше в долларах, – чем люди из среднего класса. Это, возможно, нечестно, но законно. Таким образом, он не очень далек от жителей Дарьена, которым можно пользоваться налоговыми льготами по ипотеке до первого миллиона долларов. Так и работает налоговая система, и это гораздо сложнее, чем любой налогоплательщик может себе представить.
Но в отношении тонкой зеленой линии касательно налогов нужны либо абсолютная решимость и большое состояние, чтобы оплачивать адвокатов и бухгалтеров, которые помогут снизить ваши налоги до минимума, либо согласие с тем, что налоги будут покрывать стоимость услуг, которые мы получаем, например, безопасные улицы, хорошие дороги и государственные школы, даже если в цели распределения средств от налогов входят те вещи, за которые мы бы не захотели платить отдельно. Те, кто находится по другую сторону от тонкой зеленой линии, пытаются обыграть систему или не соглашаются с тем, что они должны какие-то деньги, будто бы после этого их не станет преследовать налоговая инспекция. Принимая налогообложение, состоятельные люди выделяются по трем пунктам, используя долгосрочное планирование контролируемых ими налогов, не жалуясь из-за ставок налогов, которые определяются на государственном и федеральном уровнях.
Во-первых, состоятельные люди сами знают лучше и не слушают людей вроде Уоррена Баффета. В вопросе налогов этот великий инвестор говорит полную чепуху. Летом 2011 года он написал авторскую статью в New York Times, хвастаясь тем, как мало он заплатил налогов – всего 17,4 % (хотя это было $6,9 миллиона налогов). Самая высокая налоговая ставка составляла 35 %, но Баффет заплатил так мало, потому что большая часть его заработка исходила из прироста капитальной стоимости ценных бумаг его компании, так что налоговая ставка была 15 %. В дополнение к хвастовству своей низкой налоговой ставкой Баффет добавил, что заплатил меньше процентов, чем его секретарь, а именно женщина, которая отвечает на звонки. Я осмелюсь предположить, что она была не из тех, кто наскребает $20 000 в год, а скорее зарабатывает шестизначные суммы, как и многие другие секретари с Уолл-стрит, что объясняло бы ее более высокую налоговую ставку. Но во время медленного восстановления экономики – и вновь разгоревшегося противостояния между демократами и республиканцами – повод для споров, который создал Баффет, был просто подарком для демократов, добивающихся повышения налоговых ставок для состоятельных американцев. Вот он, миллиардер, который будто сам просил больше налогов! Президент Барак Обама внес особое положение в план бюджета под названием Правило Баффета, которое имело целью добиться того, чтобы самые состоятельные граждане выплачивали больший процент, чем средний класс жителей США.
Статья Баффета поспособствовала тому, чтобы разыгралась политическая драма, но она также запутала небогатых людей в вопросе налогообложения. Разница была не между богатыми и бедными (хотя, возможно, это могла быть разница между богатыми и состоятельными), а в том, как люди зарабатывали деньги – в источнике доходов. У всех в Berkshire Hathaway процент по налогам был выше, чем у Баффета, второго человека в списке Forbes за 2011 год, потому что им платили зарплату, в то время как Баффет был владельцем трети размещенных акций одной из самых прибыльных инвестиционных компаний за всю историю. Эти акции при продаже облагаются гораздо меньшим налогом, чем зарплата высокооплачиваемых работников. Это правило одинаково для любого, будь он беден или богат, если он работает за зарплату или продает акции. Но у Правила Баффета был
