Бородач выстрелил не целясь, но пуля ударила точно в затылок бегущего человека. Водитель как подкошенный упал лицом вниз…
От выстрела Стас словно проснулся. Но не звук потревожил его.
Звука он не слышал. Он кожей, нервами, всем своим телом почувствовал колебание воздуха, разрезаемого пулей. Сейчас троица убийц была скрыта от него капотом машины, но он странным образом ощущал их шаги, ощущал пространство, раздвигаемое горячими телами, и сквозь металл машины отчетливо видел размытые контуры движущихся фигур и их почти материальные мысли, сосредоточенные на правых руках, сжимающих оружие.
Сейчас Стаса от них отделяло около двадцати метров, но этого расстояния было более чем достаточно.
Он начал движение.
Пространство легко подчинялось ему, послушно пропуская через себя его тело. Да сейчас он и был им – пространством, сутью этого мира, растворенной в мироздании и двигающейся в соответствии с ее законами, не подчиняясь странным условностям, которые зачем-то придумали для себя люди.
Три вооруженных человека остановились одновременно. Их, прошедших не одну войну, трудно было удивить чем-либо. Но то, что они видели сейчас, выходило за рамки привычного.
К ним с невероятной скоростью, будто бы и не касаясь земли ногами, несся смазанный человеческий контур.
На миг они впали в замешательство. Но закон войны прост и безыскусен: если тебе чего-то непонятно – стреляй, а потом разберешься, что к чему.
И они стали стрелять.
Но контур, немыслимым образом обтекая линии выстрелов, продолжал приближаться…
Это было просто. Движения людей были замедленными и предсказуемыми. Древние японские воины запросто отбивали руками стрелы, пущенные в них пятью лучниками одновременно. А это было намного сложнее, чем, сместившись в сторону, уйти от пули. Ведь очень трудно предугадать практически незаметное движение пальцев лучника, когда он отпускает натянутую тетиву. Движение указательного пальца, нажимающего на спуск, всегда видно отчетливо.
К тому же этому движению предшествует масса других. Рука приподнимается вверх, ствол совмещается с целью, потом мозг посылает дополнительный импульс, по предплечью стреляющего проходит волна, и, наконец, палец долго, слишком долго давит на спусковой крючок.
Сейчас Стас наблюдал последовательность этих движений, и ему было даже немного весело. Он приближался, а стволы дергались и все чаще посылали пули мимо цели. От таких пуль Стас даже не уворачивался, и они, прорвав рубашку и коснувшись его тела своим горячим дыханием, уносились прочь, в пустоту.
Он приблизился к врагам на расстояние удара. Он мог бы уничтожить их голыми руками, но меч за его спиной требовал крови…
Воин постигает это чувство в любом состоянии. Оружие, созданное для убийства, требует чужих жизней.
И, не получая их, рано или поздно подводит, ранит, а то и убивает своего хозяина. Не зря в древности воины давали своим мечам имена, словно это были живые существа, и порой в мирное время поили отточенную сталь кровью невинных жертв. Но случалось, что мастер вкладывал в свой меч столь ненасытную жажду крови, что воины сами в ужасе уничтожали такие мечи и убивали мастера9.
Мечу за спиной Стаса было недостаточно той крови, что он получил в ресторане несколько часов назад. Видимо, его прежний хозяин не часто баловал свое оружие душами убитых воинов. В том состоянии, в которое ввел себя Стас, это чувствовалось особенно остро.
И Стас позволил мечу получить требуемое.
Теперь уже было непонятно, кто кому подчинялся – меч воину или же воин мечу. Рука свободно, без малейшего усилия со стороны Стаса скользнула назад, за спину – и совершила обратное движение.
Двое стоящих рядом боевиков замерли на секунду – и развалились. Один, разрубленный наискось от плеча до таза, мог только хрипеть половинками легких. Второй кричал громко, в ужасе наблюдая, как его туловище медленно съезжает вправо по отношению к ногам, каким-то чудом все еще прямо стоящим на земле.
Третий боевик повернулся и бросился было бежать, но легкое обратное движение клинка настигло его и развалило на две равные половинки от крестца до затылка.
Клинок опустился еще раз, но на этот раз рассек лишь воздух. Капли крови веером слетели с него, оставив на подтаявшем снегу причудливый узор. Идеально чистая, словно новое зеркало, поверхность клинка засияла ярким, незамутненным светом, впитывая души убитых воинов и наливаясь Силой для новых подвигов.
Стас медленно вложил меч в ножны.
Мир постепенно терял прозрачность и снова становился трехмерным. В теле ощущалась приятная легкость – и это было хорошо. Еще бы несколько секунд – и древняя техника тайдзюцусосоку, позволяющая Воину Ночи передвигаться подобно ветру, выпила бы из него все жизненные силы. А тут еще меч щедро поделился с новым хозяином Силой, отнятой у убитых…
Но это было еще не все.
Задняя дверь «мерседеса» открылась. Из машины вышел человек.
Он был сед, худ, хорошо одет и благообразен с виду. На вид ему было лет пятьдесят с небольшим, но глаза из-под седых бровей сияли силой, волей и энергией, которым позавидовал бы двадцатилетний джигит.
Но человек был не просто хорошо сохранившимся аксакалом. Стас сразу оценил мягкость движения стопы с носка на пятку, легкость, плавность и одновременно силу, с которой человек захлопнул дверь машины, расфокусированный взгляд черных глаз, смотрящих сквозь него и в то же время фиксирующих любое движение в пределах видимости…
Человек выпрямился и медленно развел руки, показав Стасу пустые ладони. И усмехнулся. Наверное, так бы могла усмехнуться змея, если б обладала способностью к мимике.
«Что-то больно часто за последнее время мне стали предлагать драки с летальным исходом, – подумал Стас. – Шустрый дедуля. Может, просто зарубить его на фиг?»
Меч за спиной Стаса ничего не имел против. От него шла почти ощутимая волна умиротворения и готовности подчиниться воле хозяина. Но тут Стасу стало интересно.
В японской Школе ниндзя отрабатывали только японские техники уничтожения противника. Обо всех остальных говорили с легким презрением, и их изучение ограничивалось лишь общим ознакомлением с основными принципами. Учителя забывали или просто игнорировали очевидный исторический факт, что боевые искусства пришли в Японию из Китая, а в Китай – из Индии, и что даже основатель легендарного монастыря Шаолинь был индусом по происхождению. Но история – историей, а факты – фактами. В Японии неяпонские стили игнорировались, как, впрочем, в той или иной степени игнорировалось все неяпонское вообще.
Тем не менее Стас понял, что седой боевик не один год посвятил какому-то из стилей кунг-фу. Его движения подчинялись принципу «быстро, но плавно», в то время как японские мастера тяготели больше к «быстро и резко».
«Ну что ж, посмотрим, чье кунг-фу лучше», – подумал Стас, бросаясь в атаку.
Его план был
