В будущем Коринфский канал соединит Патрский залив с водами Адриатического и Эгейского морей, позволив сократить переход из одного моря в другое почти на 200 миль и избежать штормового района южной оконечности Пелопоннесского полуострова, гибельного для гребных судов. Пока же дорога-волок Диолк через Коринфский перешеек позволяла перебросить армию и пополнение запасов из Эгейского моря и Малой Азии, а сухопутные дороги обеспечивали путь войскам к Лепанто с Балканского полуострова.
Началась гонка флотов. Османский флот устремился на юг к Лепанто на встречу с армией. В это время флот Святой Лиги, не имея возможности идти по прямой, галерам не хватала мореходности, вынужден был идти по кривой, проигрывая во времени. Деблокировав Корфу, флоту Святой Лиги не хватило ровно трех суток для предотвращения соединения основных сил Средиземноморской эскадры с кипрским отрядом рийяли Мехмета и пополнения армией абордажных команд.
Наконец огромный флот Священной Лиги, буксируя за собой шесть галеасов, вошел в воды Патрского залива на встречу с флотом Османской империи, вышедшим на генеральное сражение.
Утром 7 октября 1571 года в Патрском заливе, среди сотен кораблей и маленьких суденышек Османского флота, в центре, вместе с галерами черноморского отряда и черноморскими шайками, теряясь в малотоннажных судах, встал в общий строй и куттер «Азиз Николас», держа на буксире два рыбацких баркаса с солдатами на борту.
Где-то там, на западе, за огромной стеной галер и галиотов османов, строился напротив мусульманского флота флот Священной Лиги, выдвигая впереди себя шесть галеасов. Растянувшийся по фронту почти на 20 километров флот под командой Муэдзинзаде Али-паши начал движение на разворачивающегося противника.
Вот вдалеке, где-то там, на западе, где находится галера «Султана», послышался гром выстрела, призывающего флагманский корабль противника на встречу с флагманом эскадры. Потом приходит звук ответного выстрела и поднимающийся столб дыма над ответившими друг другу флагманскими галерами Али-паши и дона Хуана.
Словно очнувшись, дрейфующие корабли и мелкие суденышки вспенили воду веслами и под ритм барабанов, постепенно набирая скорость, устремились на запад, туда, где постепенно начал нарастать гром артиллерийской канонады.
Черноморский отряд галер, фуст и приданные им черкесские шаики оказались на правом фланге центральной группировки под руководством Али-паши, на стыке с левым флангом правого крыла под командой Мехмета Сирокко.
Все видимое вокруг море оказалось заполнено маленькими суденышками и баркасами, все, что могло хоть десяток человек разместить на борту, было мобилизовано в водах залива для размещения абордажников империи. Отдельными возвышенностями над водой поднимались три десятка галер, галиотов и фуст резерва над сплошным ковром лодок и лодочек, устремившихся вслед за начавшими движение галерами основных сил.
Прошло всего десять минут, и гул канонады возрос до максимума, подняв над передовыми галерами дымы. Еще через десяток минут громкий треск корпусов встретившихся для абордажного боя галер и звук ломающихся весел известили о начале сражения основных сил.
Нервное напряжение первых минут боя спало, гул канонады, постепенно приближаясь, стал привычным, и только мерный всплеск весел стремящихся на запад суденышек стал главенствовать над морской гладью.
Пять минут, еще пять и еще десять минут, и звук равномерно опускаемых весел вдруг нарушился неожиданно усилившимся и выделившимся грохотом непрерывно стреляющих орудий с правой и левой стороны фронта идущего впереди отряда галер и фуст. Вначале вдруг словно споткнулась и начала быстро набирать воду галера одного из братьев Челеби. Буквально несколько мгновений и галера Кали Челеби из Дунайского отряда словно опрокидывается появившимся спереди и справа от нее корпусом настоящего гиганта среди галер, огнем непрерывно стреляющих пушек обстреливающего все корабли и суденышки вокруг. Словно мамонт среди стада оленей, рассекая его по своему пути, проходит сквозь строй кораблей галеас Якопо Гуоро. Опрокинув галеру Челеби, огромный корабль форштевнем тут же опрокинул оказавшуюся под форштевнем корабля шайку с черкесами и устремился вперед, прямо на заполненное фустами и маленькими суденышками пространство.
Еще через несколько минут вырвавшийся за линию галер галеас начал расстрел маломерного флота противника. Сплошное покрытие поверхности моря движущимися вперед корабликами превратилось в поле расстреливаемых десятками орудий и вертлюгов людей и ветхих суденышек.
Однако прошедших многие битвы сипаев, черкесов и азапи Османской империи потери не пугают, их настоящий боевой опыт говорит о том, что надо как можно быстрее наваливаться на врага всем миром, и вот со всех сторон множество фуст, шаик и баркасов устремилось к медленно двигающемуся среди обломков кораблю. Мгновение, и все лодки и суденышки пошли на штурм одиночного корабля. За несколько минут десятки бортов, наполненные абордажниками, подошли к окутанному дымом кораблю, захлестнув палубу и борта человеческой волной штурмующих бойцов.
Казалось, все – корабль в руках героических солдат.
Новая серия залпов корабельных вертлюгов, шрапнель пролетает над корпусом и засыпает открытые сверху корпуса шаек и лодок. Облако порохового дыма окутывает корабль, пряча его от глаз. Кажется, что все уже – нет настоящего гиганта среди обычных галер Средиземноморья, и человеческие жертвы не напрасны.
Проходит пять, десять секунд – радостное волнение избавления от опасности приходит в умы гребущих на утлых суденышках людей, смотрящих или озирающихся на поглотившее облако корабль.
Но что это, из серого облака появляется нос ненавистного корабля, потом становится видимой носовая башнеподобная надстройка галеаса, вновь окутавшаяся дымами нашедших новые цели орудий. Вот уже весь корпус корабля вышел из дыма и продолжил движение на восток сквозь море, накрытое фустами, шайками, лодками и прочими суденышками.
Вновь фанатично уверенные в себе воины направляют свои утлые суденышки на атаку изобретенного корабельным мастером Франческо Дуадо корабля, заполненного солдатами, орудиями и смертельным огнем. Словно трактор, вспахивающий целину, медлительный галиот движется по морю, оставляя в кильватере полосу разбитых суденышек и сотни тонущих людей.
Завораживающий ужас, управляемый Якопо Гуоро, остается справа и по корме, а отряд днепровских шаек и куттер «Святой Николай» продолжают движение в кильватере идущих впереди галер Дунайского отряда.
Вновь уже на левом фланге отряда вдруг рассыпается галера Сейди Арнауда из Вифийского отряда с Южного Причерноморья, освобождая путь еще одному галиоту, управляемому Франческо Дуодо. Теперь новейшее изобретение человечества для войны на воде начало свое движение по морю, наполненному шайками и фустами Донского отряда и Восточного Причерноморья. Навстречу настоящим волнам из человеческих тел и суденышкам, периодически захлестывающим его борта и палубу.
Оборачиваюсь на остающийся далеко по корме галиот Якопо Гуоро, навстречу которому устремились галеры, галиоты и фусты резерва. Галиот разворачивается навстречу атакующей галере, встречая ее залпом носовых орудий, почти мгновенно разрушающим
