Во сне продолжился колдовской танец на поляне. Правда, плясуном теперь был Еремеев, а в центре стояла заплаканная Зарина в красном сарафане. Она что-то говорила, похоже, звала к себе, однако любая попытка приблизиться заканчивалась неудачей: танцор натыкался на невидимый барьер. Ему казалось, что преграду можно преодолеть на большой скорости, и увеличил темп пляски. Вскоре он разогнался так, что не мог различить девушку, все превратилось в одно разноцветное пятно, голова закружилась до тошноты.
Звон лопнувшей струны сообщил о преодолении ненавистного барьера. Танцор получил возможность замедлить темп и вскоре остановился. Сердце ухнуло в пятки: в центре поляны стоял костяной монстр и смотрел на Еремеева красными светящимися глазами.
Попытка нащупать на поясе оружие не увенчалась успехом: пояса не было, как и другой одежды. Перед лицом смертельной опасности Александр оказался нагим, а зверюга тем временем оскалила пасть и сказала:
– Погладь меня, хозяин. Ну что тебе стоит?
От этих слов Александр проснулся. Правда, если он ожидал, что явь окажется намного приятнее сновидений, то сильно ошибся. Человек сидел на кровати в костюме Адама, а перед ним стоял скелет уродливого хищника и покачивал хвостом из стороны в сторону. Монстр не издавал звука, но в голове Еремеева смутно читались чужие мысли с просьбой приласкать.
– Или я схожу с ума, – произнес вслух Александр, однако монстр тут же покачал головой в знак отрицания, – или кто-то стал таким умным, что пытается наладить со мной контакт.
Зверюга согласно закивала зубастым черепом.
– Вы тут что, все сговорились?! Ну откуда ты, скелет ходячий, знаешь о моей нынешней безотказности? Ты соображаешь, о чем просишь?! Гладить? А ничего, что у тебя вместо шерсти шипы? Хочешь, чтобы моя ладонь в окровавленное месиво превратилось? Чего молчишь?
Монстр светом красных глаз освещал слегка прикрывшегося одеялом хозяина. Еремеев продолжил:
– Только учти: никто не запрещал мне выдвигать условия, а потому слушай приказ хозяина: после того как получишь желаемое, никаких просьб на сегодня. Понял меня?!
Тварь согласно закивала башкой.
«До чего я докатился? – мысленно рассуждал Еремеев. – Пользуются моей добротой все кому не лень. Камешки зарядить – пожалуйста. Город от захватчиков очистить – не вопрос, злодея на чистую воду вывести – да с удовольствием! А если нежити помощь оказать, это тоже к Сан Санычу. Ему ведь все равно больше заняться нечем!»
Он напялил штаны, приблизился к зверюге и осторожно коснулся костяного черепа. Ладонь вздрогнула, как от статического разряда.
«Он еще и подзарядиться от меня решил?! Вот хитрюга!»
– Зря я определил тебя в питомцы. Ежели ты и дальше так питаться будешь, то у хозяина всю энергию сожрешь. А оно мне надо? Может, лучше тебя на косточки разобрать? – Александр отметил, что под его ладонью твердые шипы прогибались, словно шерсть. И они тоже тянули в себя энергию. Еремеев трижды провел по спине питомца и решил на этом остановиться. – Вот скажи мне, друг ситный, откуда у тебя возникли подобные аппетиты? Вроде не амулет, не алтарный камень, а лопаешь как три алтаря. – Еремеев прикинул энергозатраты по собственным ощущениям.
«Неужели пластинка? – Он вспомнил, куда последний раз положил костяное зернышко. – Сначала она на меня повлияла, потом на этого?
– Чего теперь? Ты мой родственник по магии?
Монстр настолько активно закивал черепом, что казалось, башка сейчас оторвется от позвоночника. Александр внимательно посмотрел в горящие красным цветом глаза.
«Вот ведь беда какая, – мысленно усмехнулся он, – стоит передо мной эдакое страшилище, которому человека сожрать – раз плюнуть, а мне хоть бы что. Совсем, что ли, страх потерял? Впрочем, питомцев любят даже страшненьких. Взять, к примеру, лысых кошек. На мой вкус – те еще симпатяги, но я в своем мире знал нескольких человек, которые считали обтянутых кожей доходяг милашками».
– Ты мальчик или девочка? – спросил Еремеев.
Зверюга наклонила голову набок.
– И почему я ничуть не удивлен? Именно… хм… – в последний момент Александр все-таки решил использовать другое слово, – девочки чаще всего пытаются мною пользоваться. Нет, я не жалуюсь, порой это даже приятно, только никогда не угадаешь, чем эти «приятности» закончатся. Не зря говорят – за удовольствия нужно платить. Значит, говоришь, девочка? И как зовут?
Тварь помотала головой.
– Хорошо, я, как хозяин, нарекаю тебя Жучкой. Гордись, в знаменитой сказке, которую каждый ребенок знает, был такой важный персонаж.
«Да, если бы такая Жучка вышла тянуть репку, остальные подельники просто дали бы дуба, включая саму репку».
– А теперь, Жучка, ступай под кровать и до утра носа оттуда не показывай. А я постараюсь еще немного поспать.
– Господа, мы понесли невосполнимую утрату: убит боярин Огнедар. Перед своим полным разоблачением пан Тадеуш нанес подлый удар в спину. Ситуация существенно осложнилась. Думаю, после нашумевшей ночи в выигрыше оказался только один человек.
В здании городской управы собралось восемь членов совета. Они расположились в кабинете начальника стражи, за круглым столом обсуждая непростую ситуацию в Смоленске. Воевода, три боярина из ближнего к Огнедару круга, командир особого отряда дружины, отец Серафим из Белого храма и сам хозяин кабинета.
– Теперь боярин Витослав станет самым важным человеком в вече, – согласился с воеводой начальник стражи. – Но и он должен уразуметь, чем в нынешней ситуации может обернуться его упорство.
– Тут не все знают о последних новостях, – остановил собеседника воевода. – Светозар, расскажи о делах наших скорбных, – обратился он к командиру особого отряда дружины.
– Вчера прибыл гонец с западных границ республики, – начал говорить мужчина в ярко-красном кафтане, – и доложил, что в полусотне верст от наших рубежей собрался отряд в тысячу воев. Расположились лагерем и возвели частокол, дабы ночью от зверюг отгородиться. Похоже, ждут, когда луна потеряет силу.
– Не об этих ли бойцах говорилось в письме пана Тадеуша? Так ведь оно вроде и не было отправлено, – высказался боярин с аккуратно подстриженной бородой.
– Шляхтич наверняка другое послал, – ответил Светозар. – Посему эта сила может по первому сигналу отправиться к тому же Крашену, ведь Тадеуша так и не изловили.
– Справимся. – Другой боярин, похоже, не совсем представлял, что такое тысяча бойцов. – Отправим полк на запад, и они не посмеют сунуться.
– Эти, скорее всего, не посмеют, но главная опасность грозит с севера, – продолжил докладчик. – Карл не рискнул второй раз наседать на Псков, но подтянул обозы и соорудил лагерь. Часть войск двинул на юг.
Шведский король первым додумался возить с собой передвижные ограждения, которые буквально за час собирались в сплошной забор, позволявший ночью скрыть лагерь от костяных монстров. Правда, некоторые из чудищ умели летать, но такие были большой редкостью.
– И сколько воинов в той части? – задал вопрос отец Серафим.
– Шесть полков, – со вздохом ответил Светозар. – Почти десять тысяч бойцов.
– Война? – Третий боярин принялся вертеть головой, не зная, кому адресовать вопрос.
– Все к тому шло, господа, токмо мы надеялись, что случится сие непотребство позднее. Нынче мы просто не
