Охрана оцепила вход, мешая любопытствующим оценить мизансцену, к великому князю заспешил штатный целитель. Раздосадованную Ольгу Константиновну оттеснили от растянувшейся на полу фигуры. Музыка пока еще играла, но народ в зале начал волноваться и шушукаться.
Не спеша, выверяя каждое движение, приблизился к кольцу телохранителей.
Протянул руку принцессе в приглашающем жесте.
Давай же, решайся! Мой злой кураж скоро можно будет потрогать, зря я что ли стоял, готовился?! Я сегодня уже превзошел отца в этом умении и не собираюсь останавливаться!
Взгляд из-под ресниц останавливается на стонущем теле (слабак! — никто из моих, на ком тренировался, так не ныл!), на обстановке в зале, на моей предложенной руке…
Музыка по-прежнему играет…
Шаг, еще шаг…
Ну же! Уверенней! Тебе править этой толпой!
И под продолжающее звучать вступление я сопровождаю будущую императрицу в традиционном обходе зала перед первым танцем.
Теперь меня и мою даму окутывает шлейф удовлетворения и уверенности, в который постепенно попадает публика. Сегодня я ваш бог настроения! Принцесса с истинно королевским достоинством улыбается собравшимся, отпуская некоторым персональные приветствия, я невозмутимо киваю поверх ее головы, внушая всем, что все идет как задумано.
Шествие окончено, мы вернулись в начальную точку, открывая бал.
— Зачем? — не двигая губами, спрашивает Ольга, кружась со мной в центре зала.
Умная девочка, быстро сложила два и два. Опять купаю ее в ироничном спокойствии, распространяя силу и на жадно рассматривающих нас зрителей.
Полутораминутную речь, объясняющую свое поведение, я репетировал несколько десятков раз, потому что заранее знал — только один танец на это оправдание у меня и будет. Артефакт, собранный Бушариным, аккуратно перекочевывает из моей руки в принцессину, а потом, на крутом па, ныряет за корсаж платья. С высоты роста пытаюсь оценить, надежно ли он спрятан, но, кажется, увлекаюсь, потому что получаю довольно болезненный щипок.
— В глаза смотри!.. — шипеть с закрытым ртом и ангельским выражением лица, оказывается, тоже можно при сноровке. В моем спокойствии проскакивают искры смеха.
Бал идет своим чередом. За его время трое, что пытались воспользоваться источником вблизи принцессы (понятия не имею — зачем, может, всего лишь с усталостью справиться хотели), получили мое адресное неудовольствие. Ощущения, со слов Шамана — а к себе я применить его никак не мог, так что знал об эффекте только понаслышке — «как будто дьявол заглянул мне в душу». Вроде бы ерунда, а концентрацию сбивает на мах.
Еще один пытался что-то проделать во время танца с ее высочеством, но сработавший артефакт оставил его потуги безрезультатными. Поскольку этот партнер был еще и в числе первой троицы, я его запомнил. Впрочем, принцесса — тоже, ведь это у нее резко заныли зубы.
Профессор — гений, не устаю это повторять! За три с половиной дня по моему невнятному техзаданию сварганить работающее и весьма компактное устройство, это надо суметь! Круглая блямба, что нашла пристанище в весьма интересном месте у принцессы, активировалась исключительно от повышенного фона, характерного для техник, поглощая энергию в радиусе трех метров от себя. Допустим, от удара молнии или плазмы артефакт бы не спас, но уже от водяного лезвия — вполне, ведь именно сила придавала воде форму и скорость вращения. Конечно, не спорю, получить по шее или голове продолжавшей лететь по инерции массой воды все равно могло быть смертельным, но в большинстве случаев «обезмаженная» атака просто собьет с ног, причинив ушибы. Будет ли защита от земли — тоже не до конца уверен, потенциал этого направления был мало изучен, единой школы не существовало. Даже у нас с Олегом никак не получалось перенять друг у друга скудный опыт, поскольку вроде бы у него земля и у меня земля, а по сути совершенно разные возможности. Зато жизнь поглощалась артефактом при срабатывании полностью.
Были и минусы: защита перекрывала возможность контратаки, но я надеялся, что Ольге не придет в голову испепелить кого-то на этом балу. Также пропадали втуне и целебные техники, направленные на носителя устройства, но, опять же, на балу необходимости в этом не было. В крайнем случае, артефакт отключить или откинуть недолго.
А мне работа Бушарина давала законное право на любом разбирательстве сказать, что никакого воздействия на принцессу оказано не было. И ни разу не солгать при этом.
* * *Плохая примета — покидая рано утром спальню девушки, наткнуться на ее папу. А если этот папа еще и императором в свободное от отдыха время подрабатывает — почти фатальная. Мне не повезло.
— В мой кабинет, немедленно! — пришлось пристраиваться за спиной адъютанта и двигаться в обратном направлении.
А ведь я так хотел вчера откланяться, как только проводил Ольгу до ее покоев! Не успел! Забавно: весь вечер выкладывался, щедро угощая окружающих своим азартом и уверенностью, но к концу выдохся и не испытывал практически ничего, а вот публика вокруг завелась не по-детски. Не раз ловил перемигивания парочек на грани фола, сам взял на заметку несколько многообещающих взглядов. Только в час ночи, когда пришло время закрывать мероприятие, отпустив, наконец, «шарм», стремления мои были вполне себе постельной направленности, но исключительно в смысле сна. Поэтому, когда неожиданно сильные руки увлекли меня за дверь, на несколько секунд впал в ступор.
Но не мог же подполковник Васин опозориться перед будущей императрицей! Откуда-то и скрытые резервы организма взялись! Поставленную задачу удалось решить лишь под утро, и, хоть меня сейчас немного качало, достигнутый успех грел душу. Теперь бы еще от «наблюдателей от ООН» отбрехаться.
— Я хочу услышать твои объяснения! — правитель прибыл домой кем-то основательно накрученным, так что отвечать требовалось быстро и максимально сжато.
— Его высочеству великому князю Алексею Романовичу стало плохо прямо на входе в зал. Ее высочество Ольга Константиновна осталась без пары. Пока нашлась бы замена — прошло бы время, гости начали бы судачить. Не смертельно, но неприятно. Поскольку стоял совсем рядом, счел возможным предложить свои услуги. Это всё, ваше императорское величество.
— Тимур?.. — обратился император к своему помощнику, так и не покинувшему кабинет.
— У великого князя случился прострел в колене, а вследствие падения — еще и травма головы. Примерно за полчаса его