Королева сделала едва уловимый жест рукой и амазонки умолкли.
– Они не сагаты, – бросила королева насмешливо. – Свои же растерзают их, как дикие звери за то, что эти пришли сюда. За то, что шли сюда с Брестидой и не убили ее.
Она снова обернулась к Брестиде, посмотрела вопросительно. Брестида ответила королеве прямым, открытым взглядом. Аэлло невольно отметила, что амазонки похожи. Прямые спины, надменные лица, загорелые тела, короткие непослушные волосы.
– Нам нужны шаманки, королева. Нам нужен портал. Нужна помощь.
– Почему мы должны помогать вам? Хоть ты и амазонка, которая добыла для нас осколок и имеешь честь быть хранителем Талисмана… Но… твои спутники не амазонки.
– Ты права, королева, – сказала Брестида. – Не амазонки. Это – гарпия Аэлло. Как и я, хранитель Золотого Талисмана. Эти сагаты проводили нас через лес, уберегли от своих, вывели в охоту. Этот парнишка младший и единственный сын Уля. Вопреки воле отца он выкрал у мага воды ценнейший артефакт, и артефакт этот нужно как можно быстрее вернуть на место. В Атлантию. Промедление грозит гибелью тысячам ихтионов. Если же он снова попадет не в те руки…
На этот раз королева задержала взгляд на гарпии, смотрела без улыбки. Наконец, кивнула своим мыслям и снова обернулась к Брестиде.
– Что значит не в те руки?
– Маг гонится за этим трезубцем, что дает власть и позволяет отбирать силу рас и жизни людей. Нам нужно попасть в Цитадель как можно быстрее. Там магу не достать нас, а мы вернем артефакт ихтионам. Разреши нам поговорить с шаманками.
Королева промолчала. После паузы, она, наконец, произнесла.
– У нас нет больше шаманок, Брестида.
– Как?!
– Так, – ответила королева. После того, как пропал Энем-шаман… все шаманки ушли из племени.
Королева одарила Брестиду недобрым взглядом.
– Энем-шаман… Ты знаешь, мы связывали его пропажу с твоим исчезновением.
– Да, мы исчезли одновременно, – согласилась Брестида. – И, думаю, сама бы на себя подумала. Но я не брала Энем-шаман. То есть не крала его у амазонок. Надеюсь, теперь, когда я нашла осколок Золотого Талисмана, я оправдана?
– Ты знаешь, что это так, или бы я не отправила отряд из сорока амазонок сопровождать тебя и представлять нас в Цитадели.
– Отправила, но я не забыла, что сначала этот отряд был направлен убить меня.
– Ты смеешь…
– Смею. И, видно, судьба мне вернуться сюда. Не я лишала амазонок Энем-шамана, но видно мне его возвращать.
– Ты не вернешь. Для этого нужен Энем-шаман. А у нас его нет.
– Если верну, ты не будешь препятствовать чтобы для нас выстроили портал?
– Я не только не буду препятствовать, но и прикажу шаманкам его сделать. Сразу, после того, как шаманки вернутся в племя.
– Хорошо, королева. Ты сказала свое слово. Теперь я скажу свое.
Брестида вздохнула, словно собиралась с духом, выдохнула, и твердо произнесла.
– Энем-шаман у меня. Почти.
– У тебя? Я знала, что ты украла его! Ты! Когда уходила.
– Это не так, Злата, – тихо ответила Брестида. – Но я знаю, где он. И я верну его шаманкам. А ты не воспрепятствуешь нам, чтобы ушли.
Она развернулась, и пошла прочь.
Обернулась, удивленно посмотрела на Аэлло и сагатов.
– Вы идете за шаманками? – спросила она. – Или подождете моего возвращения у амазонок?
Глава 34
Выехав из лагеря, Брестида ударила вороную пятками, гикнув, понеслась. Поднятая пыль поглотила удаляющуюся фигуру. Сагаты переглянулись и поскакали за амазонкой. Аэлло сделала вираж, перешла в правую петлю и вырвалась вперед, обозревая окрестности.
Несмотря на то, что Аэлло неслась, не жалея крыльев и дыхания, Брестида обгоняла ее. Чтобы отдышаться, гарпия пикировала прямо на черный круп лошади. На миг коснувшись стопами теплой шерсти, гарпия скользила вниз и устраивалась сзади Брестиды, обхватывая ее за талию.
После десятка неудачных попыток завести разговор, молчала.
Брестида не отвечала на расспросы, даже когда остановились напоить лошадей и перекусить вяленым мясом и тонкими лепешками, что разжились в лагере амазонок.
Когда приблизились к черной дыре в половину человеческого роста, скрытой порослью кустов так надежно, что и с десятка шагов не разглядеть, Брестида на ходу спрыгнула с лошади.
Взмыленная вороная тут же встала, дрожа, словно натолкнулась на невидимую стену. Придержали коней сагаты, спикировала сверху гарпия. Аэлло сложила крылья у самой земли и перевернулась в воздухе, стараясь подражать королеве амазонок, но с трудом удержалась на ногах.
– Ждите здесь, – сухо обронила Брестида, заговорив впервые с тех пор, как покинули лагерь.
Стоило Брестиде скрыться в зияющей пасти пещеры, Аэлло тут же двинулась следом.
– Ты куда? – спросил Семко, хватая гарпию за рукав. – Калавинка! Она же сказала ждать.
– Вот и жди! – огрызнулась Аэлло, высвобождая руку. – А моя помощь может понадобиться.
Пока они препирались, Грико привязал коней, кивнул Семко, чтобы пропустил Аэлло вперед. Согнувшись, сагаты пошли за гарпией.
Узкий туннель вскоре сменился пещерой с высоким потолком, утыканным зеленоватыми сосульками в человеческий рост. Сосульки светятся нежным зеленым светом, создавая приятный для глаз полумрак. Амазонка нашлась у дальней стены. С задумчивым видом она изучала груду сложенных у стены камней.
– Сказала же ждать, – проворчала Брестида, не оглядываясь. – Нет здесь ничего интересного.
Опустившись на колени, амазонка, один за другим, достала несколько камней из груды. Запустила в образовавшуюся дыру руку по плечо, принялась шарить, жмурясь и стиснув зубы.
Наконец, выволокла пыльный сверток.
Не говоря ни слова, встала и пошла к выходу, прижимая добычу к груди. Аэлло двинулась следом. За спиной раздавались шаги сагатов.
– Что там? – спросил Семко у Грико, и гарпия непроизвольно пожала плечами.
Грико зло заговорил:
– Не наше дело, видно. А зачем нам говорить? Мы кто? Всего-то пару дубин на пути к цели. Инструменты, понимаешь? Не хмурься. Нет там ничего интересного. Какое-нибудь шаманское пугало, что Брестида умыкнула, когда уезжала отсюда. Умыкнула и припрятала в надежном месте, заметь. Знала, что когда-нибудь придется сюда возвращаться.
Брестида, которая слышала каждое слово, даже шаг не сбавила. Согнувшись, пошла сквозь туннель к выходу. Зато Аэлло не стерпела:
– Какое еще пугало? Что ты говоришь такое? Не слышал, что Брестида не брала этого, чтобы там ни было!
Сагат только хмыкнул.
– А откуда тогда знала, где припрятано?
– Не важно! – взорвалась Аэлло. – А если не интересно, оставались бы снаружи ждать! Чего поперлись? Не будь вас, Брестида мне бы рассказала.
– Не рассказала бы, – тихо и зло проговорил Грико. – Она никогда и никому ничего не рассказывала. Играет в какую-то свою игру, а других посвящает, только когда ей от этого выгода есть.
– Неправда! – с жаром воскликнула гарпия. – Ты наговариваешь на нее!
– Я знаю ее дольше, чем ты.
– А я ближе!
– Это ты так думаешь…
– Да перестаньте вы, – не выдержал Семко. – Как дети малые. Знал бы, что вас будет не остановить, не спрашивал бы, что там у нее. Ведь какая разница, если это нужно для нашей цели.
– Вот! – воскликнула гарпия и постучала себя большим пальцем по лбу, с неприязнью глядя на Грико. – Даже ребенок умнее тебя.
Семко так
