Словно щенок, ей-богу…
Мучения сагара закончились за пару часов до рассвета, и только тогда я смог выйти из логова. Сразу стало понятно, что ситуация в моих владениях кардинально изменилась. Вдоль всего логовища были рассредоточены хорохи, державшие всех о́ни в глубоком сне. Возле логова Рудого, площадки для кормления и у выхода в коридор замерли, словно отлитые из бронзы, приземистые фигуры гномов в полном боевом облачении. Людей в логовище не было вообще.
– Гурдаг, – опознал я гнома по торчащей из-под шлема недавно подпаленной в экспериментах бороде, – что здесь происходит?
– Порядок, – лаконично ответил гном, и в чем-то он был прав.
– Никого хоть не убили?
– Только тех, кого вы прибили сами, мастер-вой.
– И на том спасибо, – буркнул я, направляясь к выходу из гномьего поселения.
Когда вышел под звездное небо, меня посетило легкое ощущение дежавю. Опять у входа в подземелье собралась толпа людей, намного превышающая защитников ворот. Но в этот раз Элбан защищал металлические ворота от толпы поводырей и обывателей. С ним были два десятка седобородых солдат из обслуги, а также Али с Зеленым. Как ни странно, рядом с ними стоял Вин Драган в компании дюжины поводырей в броне наездников на хидоях.
– Ему можно верить, – морщась от боли в пока еще беспокоящей ране, сказал Элбан, кивнув на Драгана.
– А то бы он без тебя не догадался, – фыркнул Вин, в отличие от своих подчиненных не надевший защитной личины.
– Парни, а вы здесь не охренели, случаем? – уже немного отойдя от удивления, спросил я.
– Владислав, все серьезно, – предупредил меня Драган, но я лишь отмахнулся от его слов и шагнул вперед.
Ровный свет магических фонарей над входом в подземелье соперничал с мельтешащим пламенем принесенных людьми факелов – словно подчеркивая контраст между моим спокойствием и нервозностью толпы.
– Я впустил вас в свой дом, – начал я тихую речь. Несмотря на все мои сомнения, теория работы с толпой все же сработала. Люди начали умолкать, желая услышать мои слова, – и сегодня те, кого я приютил, попытались убить меня, желая забрать мое добро.
– О́ни не принадлежат тебе! – послышался крик из толпы.
– Ошибаетесь, именно мне звери и принадлежат. Чужую собственность можно украсть и стать богаче, но принесет ли это богатство ожидаемые блага? Вот ты, – ткнул я пальцем в знакомого поводыря, – хочешь забрать своего зверя и уйти на свободу?
– Да, – ухватился за слово «свобода» молодой воин.
– А потом что, пойдешь служить аравийцам?
– Я буду служить своей родине, – вскинул голову парень.
– Брадар является королевством, и здесь только король решает, кто и как будет служить родине. Но королю ты не нужен. Точнее, не нужен твой зверь.
– Это неправда! – выкрикнул парень, выдавая суть этого заговора.
– Боярин Возгарь! – крикнул я, впиваясь взглядом в стоявшего передо мной командира поводырей. – Скажи своим людям, есть ли в моих словах ложь.
Что ж, вскрывать этот нарыв было действительно необходимо. Одно дело отмалчиваться и полунамеками давать своим людям понять, что их обманывают, а второе – солгать в присутствии всех.
– Это правда, – выдохнул Возгарь.
– Громче!
– Правда! – прорычал боярин.
– Кто приходил ко мне с просьбой о спасении о́ни?!
– Я! Но я не просил забирать их себе! Ты все подстроил! – наконец-то прорвало Возгаря.
– Ты хоть сам в это веришь либо опять все мозги залило гневом и гордыней? – уже тише спросил я. Затем вновь обратился к толпе, наконец-то вспоминая, что живу не в демократическом обществе: – Если бы не ваши таланты, завтра же о́ни получили бы новых хозяев. Но выбора у меня нет, поэтому я сохраняю корпус в прежнем виде. Мне не нужны ваши клятвы, потому что веры им больше нет. Ваш новый командир поклянется за всех и ответит за каждое нарушение приказа и малейшие проступки своих подчиненных. Драган, – повернулся я к тому, кого хотел поставить во главе корпуса, но он неожиданно мотнул головой.
– Не делай этого, – тихо сказал Вин, подходя ко мне вплотную. – В качестве командира я Втораку и в подметки не гожусь. Мы оба поклянемся тебе, и оба будем отвечать.
– У семи нянек дитя без глаза, – хмыкнул я в ответ.
– Это смотря какие няньки, – криво улыбнулся Драган.
– Ладно, – без особой радости согласился я, и через минуту оба руководителя корпуса поводырей уже приносили мне вассальную клятву.
Пусть теперь они сами на пару с эмиссарами кардинала занимаются воспитанием строптивых поводырей. Клятвам двух этих людей я верил больше, чем коллективному обещанию всего корпуса. Возгарь хоть и был, несмотря на солидный возраст, норовливым, как молодой бычок, но его слову можно было верить.
После рассвета словно кто-то отрезал от меня все проблемы корпуса – лишь к концу дня я узнал, что долину покинули полтора десятка поводырей, а корпус готов к утреннему выходу. Так что у меня была масса времени на «подтягивание хвостов». Богдан по моему приказу срочно готовил к транспортировке обе пусковых установки с максимально возможным запасом ракет. Несовершенство конструкции гномьего изобретения требовало привлечения к походу одного из подгорных мастеров, но требовать что-либо у гномов мне не хотелось. Впрочем, все решилось само собой с приходом в мой кабинет Гурдага и Турнока.
Получив свободу, Турнок отъелся, приоделся и привел в порядок бороду – так что теперь он выглядел вполне респектабельно. Гурдаг уже снял броню и опять щеголял в своем «лоскутном» наряде, а вот Турнок до сих пор напоминал компактный танк.
– Не устал таскать на себе столько бронзы? – по-товарищески обратился я к соратнику по ночным приключениям в столице провинции.
– А чего снимать, если завтра опять облачаться? – Раскачивание бронированного корпуса должно было обозначать пожатие плечами.
Намек на участие гнома в походе меня порадовал, но уточнить все же следовало:
– Гурдаг, ты же говорил, что каждый мастер – на вес золота?
– Говорил, но, увы, от Турнока под землей пользы мало.
– Да ладно, с такой-то силищей? – не поверил я, вспоминая рухнувшее здание.
– Увы, – вздохнул глава гномьей части моих подданных. – Работа рудокопа и архитектора – очень тонкое дело. Здесь нужна не сила, а точность. Турнок с детства был порченым.
– Тогда зачем вы взяли его в новое поселение?
– А куда его девать? Дома он был не нужен, зато здесь пригодился. Кто, по-вашему, так качественно обрушил своды галерей, что люди не смогли докопаться ни до жил, ни до тайников? Да и мы сами потом почти месяц разгребали его «художества».
– А с вашей
