– Там эти… нахлебники требуют встречи, – тут же посерьезнел Элбан.
– Не нахлебники, а союзники, – поправил я, хотя слово он подобрал верное.
Рыцарская жизнь скучна, а порой и голодна. Некоторые эрлы только и живут тем, что отводят душу на королевской службе, а в паузах между выходами буквально сходят с ума от скуки. А тут – такое развлечение! Те, кто откликнулся на призыв наместника, собирались не у Дун-Идена, а вокруг моего озера. В этом был смысл – столица провинции была отдана наместнику лишь в управление, поэтому дворянскими вольностями там и не пахло. А вот то, что творится на землях вольного ярла, касается только его самого. И меня это коснулось довольно жестко. Хорошо хоть додумался закрыть им доступ в долину. Творившийся на берегу озера бардак разорвал бы спокойное течение жизни в городе, а мне этого совсем не хотелось. От назойливости рыцарей и их прислуги отгородиться удалось, но все равно пришлось их кормить. Благо продукция грибниц считалась в нашей провинции деликатесом, так что все держалось в приемлемых рамках. Теперь же эта дикая вольница требовала совещательного голоса, и, судя по всему, они хотели получить его всем скопом.
– Элбан, ты уже успел познакомиться с нашими гостями?
– Даже ближе, чем хотелось бы… – проворчал управляющий.
– Пригласи ко мне парочку самых рассудительных эрлов. Надеюсь, там пока не появились ярлы?
– Нет, наместник пригласил их к себе, так что – Бог миловал.
Как и можно было ожидать, последовавшее за этим собрание лишь с трудом удавалось удерживать от перехода в митинг или пьянку.
Проблема вставала в полный рост. Разгонять этот цыганский табор было нельзя. Ситуация замерла, балансируя на острие ножа. В любой момент в королевстве могла вспыхнуть гражданская война, и пока я мог опереться только на этих самых вольных эрлов. Князь Боримир наверняка сможет привлечь к нашему делу нескольких ярлов, но там придется не просто раскошелиться на пиво и закуски, а начинать делить королевство.
Сам не знаю, как так получилось, но после разорения главного замка клана Мак Дей народ начал коситься на меня как на предводителя революции, и это мне совсем не нравилось.
С каждым днем напряжение росло, и, как всегда, прорыв случился с совершенно неожиданной стороны.
Очень неожиданные вести в мой дом, как всегда, привез князь Боримир. Он явился в сопровождении целой делегации родовитых ярлов. Кельтские вельможи выглядели сосредоточенно и хмуро. Впрочем, как и сам наместник.
Встреча проходила в приемном зале. Я, чтобы подчеркнуть равенство между нами, выслушивал гостей не сидя за своим столом, а вместе со всеми устроился возле стены на посадочном месте для советников. Так что никто не стал надувать щеки по поводу родовитости и урона чести.
Приход почти двух десятков ярлов сначала вселил в меня надежду на успех нашего дела, но слова князя тут же разрушили эту иллюзию:
– Мы пришли к тебе с предложением пойти на примирение.
Даже так?
– Никто не хотел бы этого примирения больше меня. Неужели я чего-то не знаю? Наш король вдруг ожил и приказал повесить Врадака?
Ярлы недовольно заворчали: похоже, наместник так и не смог убедить их в правдивости моего рассказа о некромантах. Тогда зачем они приперлись сюда?
Что-то вдруг мне стало неуютно в присутствии двух десятков вооруженных мужиков. После общения с Мак Деем доверия к кельтской верхушке не осталось ни грамма.
Наместник нахмурился и поднял руку. Ярлы смолкли.
А вот это уже неплохо. Судя по всему, только в присутствии ярла-предателя князь испытывал некую робость, на чем и погорел. А вот с остальными мой родич как-то справлялся.
– Владислав, тут такое дело… Вчера из столицы прибыл гонец. Причем письма были разосланы всем наместникам и ярлам кельтских провинций.
– Еще лучше; а почему меня обошли?
– Не знаю, – мотнул головой князь. – Но это не так уж важно. Не спеши и выслушай меня внимательно.
Просьба родича заставила меня сдержать рвущееся наружу едкое замечание.
– Слушаю.
– В указе сказано, что наш король Белинус Первый, понимая, что его болезнь становится угрозой для спокойствия государства, решил сложить с себя корону и передать ее своему наследнику.
– Что за бред?! – разозлился я, чувствуя, что у меня выбивают почву из-под ног. – Какой, к демонам, наследник?
– Двенадцать лет назад одна из фрейлин его матери понесла от принца. Ее отправили в провинцию и выдали замуж за старого эрла. Теперь она стала вдовой, а король признал права ребенка на престол.
– И давно будущая королева-мать стала вдовой? – сам не зная почему, спросил я, уже понимая, что меня обвели вокруг пальца, словно неразумного ребенка.
– Седмицу назад, – хмуро ответил князь. – Но это уже не имеет значения. Сейчас в королевском дворце проходит коронация Джодока Второго. Белинус поклялся, что в регентский совет пригласят выборных от всех провинций королевства.
– Я так понимаю, что новая королева принадлежит к кельтскому роду? Как же тогда с законом о чередовании невест?
Это был уже вопль отчаяния, и ярлы это понимали. Многие посмотрели на меня презрительно, а некоторые – с сочувствием. Последних я постарался запомнить.
– Да, по закону королевой должна была стать славянка, но тяжелые времена требуют неожиданных решений. Так что, родич, нам придется смириться. Король… точнее – теперь уже принц-регент приказал всем дворянам кельтских провинций явиться в монастырь Белехайм для принесения присяги новому королю.
Я был так расстроен, что даже не спросил, где находится этот монастырь.
Меня переиграли по всем статьям, поэтому развивать линию некромантства Врадака смысла уже не было. Кельты встали на дыбы не потому, что обидели какого-то там выскочку-ярла, а потому, что поведение короля становилось неадекватным. Теперь же их претензии были разрешены – малолетний король под опекой советников, которые всех устраивают, снимал проблему преемственности власти. А вот свара Врадака с ярлом Вороновым превращается в частную разборку. Врадак наверняка на время затихнет, и недальновидные дворяне прозреют только тогда, когда некромант начнет превращать королевство в царство мертвых, но боюсь, будет уже поздно. К этому времени от горного клана Луг Дирг, его ярла и корпуса поводырей останется одно воспоминание.
Разговаривать далее с ярлами у меня не было ни малейшего желания, поэтому я тупо встал и ушел в свой кабинет. И плевать, что обо мне подумают эти идиоты.
Через пять минут ко мне постучался князь Боримир.
– Владислав, все не так уж плохо. Если король пошел на такие серьезные уступки, мы сможем прижать и Врадака.
Не реагируя на фразу наместника, я достал из стенной ниши графин с водкой и дернул за шнур вызова прислуги. И только когда мы выпили по стопке и закусили принесенными служанкой огурцами, сказал:
– Вы серьезно считаете, что у короля осталась своя воля? А вот мне кажется, что это решение было принято как раз Врадаком. Некроманту не
