С хах-коваем и даже хидоем таких проблем не было. Езда на ковае напоминала аналогичное действие верхом на крупной собаке. Мало того, Бом быстро уставал и начал нервничать. Единственное, что радовало: кожаная одежка, стилизованная а-ля королевские звероловы, была очень удобна и идеально подходила для подобных упражнений.
– Бом, иди сюда.
Когда он приблизился, я ухватился за шипы на его голове и всмотрелся в маленькие глаза.
– Что с тобой не так? – спросил я своего зверя без надежды получить ответ, но все же получил. В слегка странном виде.
Отражением мыслей ковая в моей голове мелькнули образы Дубка и Бима. Бом тут же попытался самостоятельно впасть в спячку.
Что ж, все ясно, только во сне он не чувствовал себя одиноким. Увы, человек-хозяин не был в состоянии развеять это одиночество. Создатели о́ни немного перестарались, и связь в «тройке» оказалась слишком тесной. Если я все правильно помню из учебников, верховых коваев-одиночек готовили сразу после появления из яйца, из «троек» их вырывали только в крайнем случае.
– Прости, старик, но придется потерпеть.
Он понял меня – по-своему, по-звериному, но понял, за наслоениями тоски и боли начал проступать голод. Ну это дело поправимое.
– Что ж, давай поохотимся, – предложил я зверю и, воздействуя на его ментальное поле, постарался выделить в «щетине» боевой ярости пики охотничьего азарта.
От людских поселений Ониборг отделяло расстояние дня пешего пути, поэтому можно было не бояться, что Бом задерет чью-то скотину или случайного путника. Хотя…
Вздохнув, я вновь полез в седло.
Так, судя по первому опыту, здесь важно найти центр тяжести и не висеть на спине ковая, как слишком крупный и неудобный мешок с чем-то нехорошим.
– Давай, Бом, но только осторожно. – Подкрепив эти слова мысленным приказом, я послал зверя вперед.
Вторая попытка удалась немного лучше. В седле получалось держаться достаточно надежно, но это только пока ковай не делал резких поворотов. Впрочем, для моих навыков хватало и не резких. К тому же Бом постоянно забывал, что он не один. Например, он считал, что легко пройдет под упавшим на неглубокую балку деревом. А что, раньше ведь проходил?
Избежать столкновения с толстенным бревном удалось только благодаря реакции и тесным объятиям со своим скакуном. В минусе – боль в спине и подпорченная куртка. Впрочем, столичные мастера-портные постарались на славу, и кожаная одежда выдержала испытание достойно.
Уже решив, что пора прекращать это издевательство, я почувствовал посыл Бома – он учуял добычу. Скользнув вниз распадка между пологими холмами, ковай тут же взлетел на противоположный скат и замер у невысокого кустарника. Повинуясь инстинкту, зверь прижался к земле, совершенно забывая, что его седок торчит над кустарником, как победный стяг. Небольшая косуля конечно же заметила меня и тут же рванула в кусты. Сдержать голодного Бома удалось лишь на мгновение – пока отстегивал себя от сбруи.
Ковай, словно торпеда, выскользнул из-под меня и рванул за косулей. Через пару секунд впереди послышался жалобный хрип, а до меня донеслись удовлетворенные эмоции Бома.
Половину убиенного животного пришлось буквально отвоевывать – обожравшийся ковай был бесполезен для меня как минимум на пару суток, а время поджимало. И так пришлось остановиться на ночевку задолго до захода солнца.
Вьючного животного для провоза багажа у меня не было, так что пришлось довольствоваться местным аналогом спального мешка с завязками в качестве постели и пеммиканом на ужин. Благо имелся небольшой котелок и вода из объемной фляги, так что вышел неплохой бульон. Но даже за это нужно благодарить не мою предусмотрительность, а заботу Элбана – все эти вещи оказались пристегнуты к сбруе ковая, хотя самого управляющего пока не существующего поместья при седлании Бома поблизости не наблюдалось.
– Конспиратор, блин, – хмыкнул я, разбирая вещи. И все же, что ни говори, с выбором управляющего получилось удачно.
Еще по пути к Ониборгу я приблизительно набросал свой дальнейший маршрут. На малогабаритный корабль, идущий в приток Дольги, меня с Бомом никто не примет, так что оставалось идти посуху. Заодно нарабатывать навыки наездника.
Насколько хорошо были отлажены водные пути королевства, настолько же плохими здесь оказались дороги. От речных портов к находящимся вдали от берега поселениям все шло еще относительно неплохо, а вот проехать по берегу вдоль рек было уже проблемой. С другой стороны, кому здесь ездить? Только таким чудакам, как мы с Бомом. Ну да ничего, дороги нам не так уж и нужны. Ковай пройдет где угодно, а мне оставалось только следить за тем, чтобы Бом не «потерял» меня и не заблудился в хоть и негустых, но обширных западных лесах.
Изначальный маршрут пришлось немного подправить. Ни Олана, ни Берислава в Ониборге я не застал – они находились на учениях в лесном лагере, – а увидеть товарищей очень хотелось.
Стража «пионерского лагеря» встретила меня настороженно, зато мой учитель по управлению принял меня буквально с распростертыми объятиями. Он не только искренне порадовался моим успехам и, по его уверениям, вполне заслуженной татуировке на виске, но и дал несколько очень важных советов в отношении выездки ковая. В прошлом он водил хидоя, но и в коваях разбирался, особенно после того как перешел на преподавательскую работу.
Уже в конце, провожая меня на встречу с друзьями, учитель рассказал, что расследование смерти моего предшественника зашло в тупик – хозяин кабака исчез буквально на следующий день после выкупа заложенного меча.
Да уж, все интереснее и интереснее.
Увы, на приятном общении с учителем радость встреч закончилась. Олан встретил меня настороженно, а вот Берислав откровенно враждебно.
– Чего надо? – тут же вызверился купеческий сын.
– От тебя ничего, – решил я не играть в интеллигентность.
– Тогда зачем звал?
– Я звал Олана.
– И что ты можешь сказать после того, как всех нас подставил с проверкой?
– Я никого не подставлял. – Так, дело, похоже, запахло ссорой. К тому же и Олан как-то странно помалкивал. – А почему ты решил, что наездником должен был стать именно ты?
– Потому, что это было мое место… – прорычал Берислав, но тут же опомнился: – Точнее, наше с Оланом, а ты испортил такую схему.
– Какую схему?
– Да пошел ты! – сплюнул Берислав и быстро зашагал в сторону шатров летнего лагеря.
– Олан, – остановил я двинувшегося за ним кельта. – Ты тоже так думаешь?
– А что мне думать? – грустно вздохнул Олан. – Место освободилось после странной смерти поводыря, который умер по пути домой из кабака. А потом люди видели, как ты передавал хозяину этого самого кабака деньги. Извини, но мне пора идти.
Ну и что было мне делать? Догонять и доказывать? А мне поверят?
Возможно, в тот момент я совершил большую ошибку, но обида вытеснила все доводы разума, и зачатки
