— Иов! — я не таясь позвала привидение, но тот не явился, а значит, и иные сюрпризы не за горами. — Лучше спешиться. Лес коней не обидит.
— А нас? — понуро спросил принц.
— Тебе правду сказать или соврать? — буркнула я.
— Тише… — Спрыгнувший на землю Илар предупреждающе вскинул руку, а потом потянулся за стрелой.
Я прислушалась и уловила еле слышное шуршание. Только этого нам не хватало! Выбравшись из ступы, я отослала ведьмолетку прочь и пояснила:
— Нужно держаться рядом.
Подарок дружно проигнорировали, вот и расплачиваться будем вместе. Разумеется, вслух я этого не произнесла — ни к чему отряд перед боем деморализовывать. То, что придется драться, я уже ни капли не сомневалась.
Едва различимое шуршание стало отчетливее, а потом сквозь зеленоватую дымку проступил змеиный силуэт. Тварь медленно раскачивалась, словно красуясь перед незадачливыми зрителями.
— Ой! А она маленькая, — оптимистично объявил Габриэль.
— Это болото, на твоем месте я бы не обольщался, — предупредил Илар.
«Маленькая» словно только ждала этих слов, потому что, зашипев, взметнулась вверх и стала выше нас в полтора раза. Еще и из тумана соизволила показаться, продемонстрировав морду, покрытую зеленоватой чешуей, выпученные желтые глаза и четыре острейших клыка, между которыми мелькал длинный раздвоенный язык.
— Я так понимаю, вопрос ядовитости уже не актуален? — пролепетал Габриэль.
— Тише, — шикнула я на него.
— Не высовывайся, — подхватил Илар. — Сможешь ее замедлить?
— Попробую.
Эх! Сейчас бы мешок сонного порошка грибовичей. А еще лучше — два!
Сплетенное за пару секунд заклинание замедления приняло форму оранжевого шара и стремительно помчалось к цели. Вот что значит опыт и сноровка! Они всегда выручают… если не вмешивается нечто непредвиденное!
Нашим нежданчиком оказалась тень. Вынырнувшая из болота, она столкнулась с моей замедлялкой, после чего зависла в воздухе подобно реющему на ветру рваному тряпью. Змеюка зашипела и попыталась ужалить незваную гостью. Раздвоенный язык мазнул по черному мареву, последовавший оглушительный треск сопровождался яркой вспышкой чужой магии. Разбираться, кто же такой расчудесный нам помог, я не стала, а живенько добавила от себя огненный шар. Стрелы Илара особого вреда змее не принесли, зато выступили окончательным аргументом. Издав возмущенное «пш», она вернулась в болото, зато тень так и осталась парить в воздухе, а все потому, что я сплела очень качественное замедляющее заклинание. При иных обстоятельствах обязательно бы этому порадовалась.
— Элли! — Илар как-то странно уставился на меня.
— Что? — я украдкой ощупала затылок. Не выросла ли на голове грибная шляпка?
— Твоя работа?
Легкий кивок в сторону тени заставил уже меня вытаращиться на Илара.
— С чего бы это? Я же ведьма, а не черный маг.
— Тебе могли передаться способности по линии отца.
А я еще тень считала нежданчиком! Заявление Илара приложило меня точно обухом, я могла только стоять и таращиться в одну точку. К слову, тень не выдержала пристального внимания и самоликвидировалась, рассыпавшись черным пеплом.
— Владыка знает? — спросила я, хотя ответ и без того был очевиден.
Илар скупо кивнул — видимо, уже пожалел, что сболтнул лишнее.
Как и все сиротские дети, я втайне мечтала о выдающихся родителях, которые однажды найдут и непременно объяснят, отчего моя жизнь так сложилась. Но оказаться дочерью черного мага…
— Кто еще в курсе?
— Я. Теперь я, — робко и совсем не к месту пискнул Габриэль и, спохватившись, добавил: — Но я никому не расскажу.
Отлично! Теперь от меня не только эльфы, но и фландрийский принц шарахаться будет. Неужто испугался, что я его в этом лесу и прикопаю?
— Все не так, как ты себе вообразила, — мягко возразил Илар. — Владыка узнал всего пару месяцев назад.
— Поэтому тебя отправили за мной присматривать?
— Темный дар — опаснейшая способность.
— Чудненько.
Неужели Темный лес именно поэтому отнесся ко мне благосклонно? А нечисть так вообще за свою приняла.
Пока я переваривала новости, туман стал не таким густым. Если прежде можно было рассмотреть только ближайшие деревца, то теперь вдалеке маячили высокие ели, обозначающие край болота. Габриэль тихонечко кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Смотрите. Вон там.
Повернувшись в указанном направлении, я снова увидела корзинку. Она стояла на пригорочке, словно паря над зеленоватым маревом. Лес давал нам третий шанс.
— Можно я тихонечко ругнусь? — недовольно всхрапнул Буян.
— Пирожок в зубы — и ругайся сколько тебе влезет, — мрачно предложила я.
— Спасибо, но я лучше подожду, пока вы откушаете. Всю жизнь мечтал порезвиться вволю на болоте.
— И змеи тебя не пугают?
— Темный лес меня не обидит, — нагло вернул мои же слова конь.
Ну и пусть. Без него и в самом деле будет спокойнее. Я подошла к корзинке, заглянула под полотенце и объявила:
— Кому пирожочков с грибами?
* * *Пирожки из корзинки оказались не с грибами, а с ягодами. Превращение тоже не заставило себя ждать, причем такое, что мне кусок поперек горла стал! Я, Илар и Габриэль уменьшились, а вот наша одежда осталась прежнего размера. Да я еле рубашку успела подхватить! Иначе бы она соскользнула с плеч и упала следом за юбкой.
— Элли, что происходит? — Принц старательно придерживал сползающие штаны.
— Пирожки оказались штрафные, — заметил Илар, озадаченно крутя в руке кончик длиннющей косы.
Волосы полуэльфа не только отросли и самозаплелись — они еще и позеленели, а на лице появилась россыпь веснушек. С одеждой у Илара проблем не возникло — он еще в процессе трансформации перекроил ее магией и теперь с иронией посматривал на наши ухищрения.
— Ты нам поможешь или продолжишь таращиться? — спросила я. Прозвучало не особо вежливо, а все потому, что мои попытки остаться одетой все больше напоминали импровизированный стриптиз.
Эльфы — настоящие мастера бытовой магии, в этом я убедилась в очередной раз. За пару секунд Илару удалось
