– У меня нет больше господина, Вионна, – призналась, отбросив положенное «сирра», – не до церемоний сейчас. И, наблюдая, как удивленно расширяются ее зрачки, закончила: – У вас тоже не будет, если пожелаете.
– Да! – Наида императора, с огромным трудом оторвавшись от подушек, приподнялась на локте. – Да…
– Вы даже не спрашиваете, что для этого нужно сделать? Вдруг придется чем-то пожертвовать?
– Пожертвовать? – Губы Вионны дрогнули. – У меня не осталось ничего, чем бы я дорожила. А что нужно сделать, вы расскажете. Но уверена, меня ничто не остановит. Ради жизни и свободы… нет, не так, – поправила она саму себя, – ради свободы… только свободы я не задумываясь отдам душу Проклятой.
Невольно вздохнув, покачала головой. Моя собеседница пока не догадывалась, что именно так и придется поступить.
– Вы уверены, что хотите разорвать узы, связывающие вас с Айаром? Я слышала, в последнее время он очень изменился. Почти каждый день навещает Закатный, сопровождает вас на прогулках. По-моему, повелитель испытывает к вам… самые теплые чувства.
– Мне не в чем его винить, – тихо призналась Вионна, потупившись. – И он… неплохой. Знаете, я ведь впервые увидела его задолго до официального знакомства, совсем еще девчонкой. Раиэсс останавливался в нашей родовой усадьбе, и мы с сестрами воспользовались случаем, чтобы на него посмотреть. Подглядывали из-за кустов. Красивый, уверенный, решительный, сильный – в тот день наследник повелителя показался мне идеальным саэром. Я даже втайне мечтала, чтобы мой будущий супруг хоть немного походил на него… – женщина усмехнулась. – Вскоре отец отослал меня в обитель, и все глупые ожидания разлетелись пылью. Наида, да еще и такая слабая – теперь у меня оставалась лишь одна надежда, что продадут доброму господину, который не станет слишком часто мучить. А потом… День выбора, возвращение домой, помолвка Паальды… Встреча в парке, поцелуи – неожиданные и слишком настойчивые… И моя жизнь закончилась. Остались только боль и вечный страх. Я боюсь его… До судорог, до обморока боюсь.
Перехватила холодные дрожащие пальцы, стиснула в своих ладонях – успокаивая, утешая, согревая.
– Сейчас даже больше, – продолжала лихорадочно шептать собеседница. – Раньше он хоть приходил не так часто, давал мне возможность забыть о нем. Теперь я и этого лишена. Каждый день просыпаюсь с мыслью, что сегодня все опять повторится. Он сядет здесь, станет говорить или, что еще хуже, молчать, смотреть и смотреть, не отводя глаз. Поведет в парк, сделает вид, что его интересует прогулка. А ведь это не так… не так…
– Простите, что спрашиваю… Вы были близки после болезни?
– Да… – Щеки Вионны покрылись слабым румянцем. – Однажды. К тому времени минуло около трех месяцев, как мы соединялись, а император ведь сильнейший дваждырожденный и… больше ждать он не мог. Я все понимаю, вы не думайте. Наида обязана исполнить свой долг. Да и боли в тот раз я почти не испытала. Только ужас и желание, чтобы все быстрее закончилось… – Она замялась и торопливо добавила: – Повелитель добр ко мне, терпелив. Отец и вполовину не настолько внимателен к своей Бертане. Любая наида мечтает о подобном господине.
– Но не вы.
– Не я, – женщина отрицательно тряхнула головой. – Все, на что я надеялась в юности, это спокойный, заботливый муж, дети, незаметное размеренное существование вдали от столицы. Я и вообразить не могла, что все так сложится, ведь дочери глав родов очень редко становятся наидами. Но мне не повезло, и Лиос не услышала молитв. – Она горько скривилась. – Так что да, если понадобится, я отдам душу Проклятой… Чтобы хотя бы умереть свободной.
– Вионна, – наклонилась ниже, почти к самому уху собеседницы, – постарайтесь поверить в то, что я сейчас скажу, как бы невероятно и странно это ни звучало, потому что на сомнения у вас больше нет времени. Сва, у которой саэры когда-то отняли имя и нарекли Проклятой, освободилась из заточения и вернулась в этот мир. В ваших жилах есть капля крови ее жриц, одна из служительниц богини когда-то дала жизнь вашему предку… Не перебивайте, – остановила уже открывшую рот Вионну. – Да, у вас нет способностей, но они проявляются не всегда. Не исключено, что «меченой» окажется ваша тетя, бабушка, дальняя родственница – любая из сирр Ортис. Важно не это, а то, что женщины вашей семьи связаны с Верховной. Поэтому она может помочь.
Наида, которая слушала меня, затаив дыхание, придушенно всхлипнула, и я поспешила добавить:
– Не все так просто. Мало разорвать родовые узы – вы сразу погибнете. Нужно еще убрать зависимость от энергии Айара, а для этого вашей крови мало. Да к тому же она еще и неактивна. – Я помолчала, решая, что сказать дальше. – В храм богини попала сирра, которая не имеет права там находиться. Ее дар тоже невелик, но тем не менее гораздо выше вашего, и именно он в наказание сжигает сейчас свою владелицу. Чтобы исцелиться, вам нужно увеличить свои способности, а ей – отдать все, до последней капли. Понимаете?
– Да, – глухо откликнулась Вионна. – Скажите, девушка умрет, если я заберу у нее дар?
– Нет, это не причинит ей вреда, наоборот, поможет выздороветь. Но в результате ритуала она станет самой обыкновенной сиррой.
– Тогда я согласна.
– Подождите… А вот для вас передача силы опасна. Нужно расширять и укреплять магические каналы, вы можете не выдержать.
– Мне и без этого недолго осталось.
– Вионна, – мягко погладила ее по руке. – Если ритуал пройдет успешно, Сва вас так легко не отпустит. У нее слишком мало служительниц, чтобы потерять хотя бы одну из них. Скорее всего, в уплату за жизнь и свободу она потребует, чтобы вы стали ее жрицей. Подумайте, придется пойти против родных и близких. Но одно обещаю точно: никто и никогда не принудит вас жить с мужчиной против воли.
– У меня никогда не было близких и давно нет родных, – закусила губу Вионна. – Согласна!
Несколько минут понадобилось на то, чтобы объяснить служанке, что она должна сказать императору.
– Ты все запомнила?
– Конечно, сирра. Не сомневайтесь, передам, как вы велели, слово в слово.
Брана для убедительности прижала ладони к груди и тут же отвернулась, чтобы, охая и причитая, захлопотать вокруг хозяйки.
– Госпожа, я положила ваше любимое домашнее платье, то, голубое… и золотистое… и…
– Брана, повелитель наверняка придет ярость…
– Еще бы… Но на меня-то что толку гневаться? – лукаво покосилась в мою сторону женщина. – Я простая нара, выполняю, что приказано, лишних вопросов не задаю. Не мне спорить с высокородными сиррами. – И она опять перенесла все свое внимание на Вионну. – Ах, госпожа, кто же о вас теперь позаботится? Ну ничего, надеюсь, они там выделят хорошо обученную, соответствующую вашему статусу служанку…
