Когда шар достиг размеров небольшого мячика, я наклонилась, опустила его на ковер и аккуратно толкнула в направлении хозяина кабинета. Мужчина еще сильнее сжал кулаки, так что побелели костяшки, но не отступил. Гордость не позволила. Ни один саэр никогда не стал бы прятаться от собственной стихии, а уж повелитель тем более.
Мяч подкатился совсем близко к Айару, потек белесым мерцающим туманом и вновь сгустился, превратившись в маленькое подобие Хэссаша. Щенок тявкнул, смешно фыркая, обнюхал ноги мужчины, закружился волчком, взвился в воздух и уже там рассыпался прощальным фейерверком. Исчез, оставив внизу неподвижного остолбеневшего Раиэсса.
Сейчас на его глазах произошло нечто невероятное, разрушающее все представления саэров о сложившемся мироустройстве. Женщина, к тому же не имеющая никакого отношения к императорскому роду, в присутствии законного главы этого самого рода легко, почти небрежно управляла стихией Света. Ладно эта коварная особа, используя какую-то непонятную магию, сумела договориться с къором и закрыться от удара. Неприятно, но при желании можно постараться отыскать объяснение. Но подчинить себе чужую стихию, не пройдя второе рождение? Да что там – даже не будучи мужчиной? Немыслимо!
– Знаете, как называли жриц в древности? – задала вопрос, не давая повелителю опомниться.
– Что? – ошарашенно прохрипел он.
– Къолиэ, – я поймала его взгляд и больше уже не отпускала, – стихийницы. Слово «къор», кстати, произошло от того же корня. Служительницы богини не владели в совершенстве боевыми искусствами и практиковали в основном ритуальные, бытовые и целительские заклинания. Их сила заключалась в другом – они умели со стихиями договариваться. Не порабощать, заставляя служить себе, – именно договариваться. Ни одна стихия никогда не причинит вреда къолиэ, тем более Избранной, а от оружия и магии защитит круг. Вам не добраться сейчас до меня, как бы ни старались. – Ох, как же самой хотелось в это верить. – Так что… давайте поговорим?
Айар ожег очередным яростным взглядом, но все же снизошел до ответа:
– Ты отняла у меня женщину, которой я дорожил больше всего на свете.
– Она умирала, неужели вы этого не видели?
– Нет, – упрямо тряхнул головой Раиэсс. – Просто устала. Это моя ошибка – не стоило каждый день водить ее на прогулку. Слишком много впечатлений, а она такая слабенькая.
– Последние месяцы ваша наида жила взаймы, – повысила голос, надеясь достучаться до этого упрямца. – Если бы не эликсир, который я ей дала, она давно бы уже погибла. Но срок действия снадобья подходил к концу, а вместе с ним и время, отпущенное Вионне.
Нарочно не упомянула об участии Гарарда. Не стоит его пока впутывать.
– Вместо того чтобы рассказать мне обо всем, ты ее похитила.
– А вы бы так сразу поверили? Отпустили? Что же вы молчите? Вионна угасала. Не с каждым днем – с каждым часом, каждым мгновением. Медлить было нельзя. Я воспользовалась формальным разрешением, которое давало мне право пригласить ее к себе в гости. И… я никого не забирала силой, это ее выбор.
– Что толку теперь обсуждать? – Айар неожиданно устало ссутулился. – Я ни о чем не собираюсь с тобой говорить до тех пор, пока не получу тело Ви… – он осекся, не в силах произнести это имя, – моей наиды и не предам его стихии, как полагается.
– Тело? – переспросила недоуменно. – Вы что… Вы считаете, что Вионна мертва?
– Полчаса назад… – Раиэсс крепко сцепил зубы, словно пытаясь удержать рвущийся с губ стон, – наша связь оборвалась. Это означает только одно…
Император снова замолчал, и я, пользуясь моментом, продолжила его фразу:
– Это означает лишь то, что Вионна стала достаточно сильной, чтобы полностью сбросить с себя родовую привязку. Только и всего.
Ну, Ви, удружила. Я ее, конечно, хорошо понимаю, но как же это некстати. Жаль, не предупредила ее, чтобы немного подождала, хотя, если честно, я не ожидала, что она успеет так быстро освоить все нужные заклинания.
– Она… жива?! – В голосе Айара плеснула такая отчаянная надежда, что мое сердце дрогнуло.
– Жива и совершенно здорова, – поспешила заверить, – Великая ее исцелила и помогла освободиться…
– От меня, – мрачно закончил Раиэсс, – как она и мечтала.
– От участи наиды и скорой смерти, – мягко поправила я. – Только от этого. Остальное зависит от вас.
– Что от меня может зависеть? Я здесь, она неизвестно где, в каком-то Гортом забытом храме…
А ведь он еще не знает, что его женщина стала жрицей богини, которую он с детства привык величать не иначе как Проклятой.
– Позволите присесть, повелитель?
– Райс, ты обещал, что выслушаешь, – настойчиво вмешался Савард.
Дождалась неохотного кивка и, радуясь про себя маленькой победе, спокойно прошла к ближайшему креслу. Не отходившие от меня ни на шаг Вольпен с Теомером встали рядом. Раиэсс немного помедлил и занял кресло неподалеку – напряженный, как натянутая пружина, готовая вот-вот сорваться. Крэаз, придвинув стул, сел так, чтобы в случае чего мгновенно оказаться между нами.
Надо отдать должное Айару – он ни разу меня не перебил. Я видела, иногда ему очень хотелось вмешаться – резко возразить, поспорить, обвинить во лжи и даже клевете. На его лице отражалась целая гамма самых противоречивых чувств: от изумления и раздражения до откровенного недоверия. Но каждый раз, пусть в самую последнюю минуту, мужчине удавалось сдержаться, и он продолжал молчать, не пропуская ни одного слова, анализируя, прикидывая.
Я сообщила обо всем, что так или иначе касалось саэров. Об Ирне и его сестре. О гибели Урхада, о том, как саэры попали на Эргор, и о проблемах, с которыми столкнулись. О Горте и предательстве Нэталины. О словах Оделфри и вмешательстве Свы, предопределивших мое появление здесь. О Земле и о том, кто я, собственно, такая.
– Саэры опрометчиво привыкли считать себя повелителями стихий, но никогда ими не являлись, по крайней мере в этом мире, – закончила я подробный и очень непростой рассказ. – Между ними и Тьмой, Светом, Огнем, Водой, Воздухом, Землей всегда стояли посредники – жрицы. Вы давно уже об этом забыли, а вот Горт еще помнил. Понимал, что никогда не получит вожделенной власти, пока живы те, кто служит Великой, поэтому и истреблял их с такой беспощадностью. Но просчитался.
– Если все так, как ты говоришь, почему же стихии не защитили жриц и позволили их уничтожить? – подозрительно прищурился Раиэсс. – Почему не отомстили убийцам?
Хороший вопрос. Я сама его задавала Верховной.
– Охранять сестер всегда было долгом и заботой магов, Горт знал об этом. Он все учел. И то, что жрицы никогда не применяли свои способности для личной защиты и нападения. И то, что стихии ни при каких условиях не стали бы нападать на служительниц богини. Именно поэтому его подчиненные получили строгий приказ использовать только клинки и луки – ничего больше. Переворот произошел внезапно и очень быстро. Сначала убивали магов, прежде всего связанных в круги, а
