Рут поступил именно так, как я от него ожидал. Гопломах, не поднимая головы и не обращая внимания на сказанные ему слова, двинулся дальше, расстояние, разделявшее его и стражников, сократилось.
– Секундочку, любезный! – попытался привлечь внимание гопломаха тот самый стражник, с которым до того вели разговор я и Митрид. – Секундочку внимания!
Может быть, оттого, что Рут был выше его на полторы головы и напоминал вставшего на задние лапы бурого медведя, стражник разговаривал сдержанно и любезно. В случае конфликта ему пришлось бы иметь дело с кулаками размером с собственную голову. Думается, конфликтовать стражник вряд ли хотел, один удар такого кулака сломал бы ему хребет ко всем чертям. Стражник понимал это не хуже моего. Рут только лишь зыркнул исподлобья на римлянина и тут же продолжил свой путь, всем видом показывая, что не горит желанием заводить с кем-либо разговор.
– Любезный! – повторил стражник, нехотя поднимаясь на ноги. Его рука потянулась к лежащему на земле мечу. – Куда это ты собрался? Проход закрыт. Думаешь, мы здесь просто так стоим?
Поднялся второй стражник, вслед за первым схвативший с земли щит и меч. Запахло жаренным. Я не знал, зачем Рут обостряет конфликт, который нам всем был совершенно ни к чему. Видя, что гопломах не собирается останавливаться, стражники перегородили ему дорогу, вскинули мечи, выставили перед собой щиты.
– Стоять! Дальше не пройдешь! – заверил второй стражник, до этого молчавший.
Мне показалось, что Рут не выдержит, схватится за спату. Хотел я этого или нет, но рука невольно потянулась к рукояти гладиуса, прикрытой складками тоги. Вмешаться, на случай если Руту будет грозить опасность, я был обязан.
– Что он вытворяет? – прошипел над моим ухом Нарок. – Совсем спятил?
Я поднес указательный палец к губам, призывая ликтора замолчать.
Рут остановился, не дойдя до стражников, которые, казалось, наделали себе в штаны, всего несколько футов.
– Мне нужно пройти! – выдавил он сиплым голосом, закашлялся. Показалось, что язык гопломаха заплетается.
Они разговаривали на почтительном расстоянии от нас, мне не удалось расслышать слов, которыми перебросились друг с другом стражники. Однако слова, адресованные Руту, я услышал ясно и четко.
– Ха, да ты пьян! – бросил стражник Руту прямо в лицо.
Надо сказать, слова стражника привели меня и Нарока в замешательство. Рут вовсе не был пьян. То вино, что он выпил за завтраком в каупоне Гая Арта, было сродни капли в море для тех габаритов, которыми обладал гладиатор. Он был трезв как стеклышко, и я понятия не имел, с чего вдруг стражники сделали такой вывод. Однако Рут, к моему огромному удивлению, вовсе не собирался спорить. Он виновато пожал плечами, будто бы признавая факт того, что он пьян. Я переглянулся с Нароком, теперь уже не понимая ничего.
Стражники, видя перед собой пьяного горожанина, мигом забыли о напускной вежливости.
– Поворачивай да вали отсюда, пьянь, сказано, что дороги нет! – повышая голос, сказал второй стражник.
– Как нет? – изумился Рут.
– Да вот так! Когда проспишься, узнаешь! Город на ушах стоит, а ты пьешь!
Рут пожал плечами, развернулся, но споткнулся и со всего маху навалился на говорившего стражника, чуть было не опрокинув бедолагу наземь.
– Эй! Что ты вытворяешь! – стражник с трудом вывернулся из-под огромного гопломаха.
Рут выпрямился.
– А где ж мне спать, если не дома?
– Живешь тут что ли? – спросил стражник.
– Где-то здесь, – охотно закивал Рут. – Там… или там… – он принялся в разнобой тыкать пальцами в дома в округе, делая вид, что совершенно не может вспомнить, где находится его дом.
Стражники дружно расхохотались, переглянулись, начали шептаться. Один из них потянулся к Руту, что-то спросил. Гопломах в ответ пожал плечами, развел руками, покачал головой.
– Все выпил, мои хорошие…
Наконец тот стражник, что был поразговорчивее, хлопнул громилу-гопломаха по плечу.
– Иди уже, еле держишься на ногах, не хватало еще тебя в дом тащить! Я-то думал, и ты за шлюшкой! Надо бы сказать Клавдию, что здесь открыли притон!
Рут отрывисто кивнул и, так же пошатываясь, побрел в конец переулка, что-то бурча себе под нос. Стражники за его спиной проводили громилу взглядом, побросали наземь свои клинки со щитами, а уже через миг вновь вернулись к излюбленной игре. Рут ускорил шаг, оказался за углом дома, сияя своей безобразной улыбкой.
– Как вам? – он подмигнул Нароку.
– Идиот! – отмахнулся ликтор.
– Ты не прав, – усмехнулся я и протянул Руту ладонь. Гопломах отвесил мне пять, широко улыбаясь беззубым ртом.
Несмотря на всю ворчливость Нарока, ликтор подошел к Руту и крепко обнял своего боевого товарища. Буквально из ниоткуда вырос Митрид и вместо всяких слов жестом показал, что нам следует пройти за ним. Ход был найден, вместе с ним был найден способ выбраться из ловушки, в которую я загнал себя сам. Мы двинулись вдоль городской стены, где очень скоро перед нашими глазами предстал забросанный ветками подкоп. Мы осмотрелись, Рут разбросал ветки. Понятное дело, о подкопе знали стражники, получавшие с подобных «тайных» ходов неплохие откаты серебром от беневентского жулья. Я первый скрылся в подкопе, оказавшемся довольно-таки широким, чтобы там сразу могло беспрепятственно поместиться два человека. За мной последовали остальные. Стена Беневента осталась за нашими спинами.
Оставалось держать скрещенными пальцы за Тукрана, которому в этот миг приходилось сложнее всех. Его план… Я обманывал, когда говорил, что не знал о задумке своего ликтора. Я знал все от начала и до конца. Это знание сейчас сидело глубоко внутри меня, на душе неприятно скребли кошки. Тукран, этот безумец, каким-то образом заставил меня поверить себе, хотя сейчас, когда мы оказывались на подступах к городским воротам, я все больше понимал, насколько бесшабашной выглядела идея ликтора, поставившего на кон свою жизнь. Впервые с момента нашего разговора я вдруг понял, что знал об этом и раньше, но отчего-то боялся признаваться в этом себе. Именно потому, что глубоко в душе я понимал, чем закончится его затея, я избегал этой темы в разговоре с остальными ликторами.
Понадобилось несколько минут, чтобы наш небольшой отряд оббежал город вдоль стены и оказался у выезда, в том месте, где начальник караула стянул свои основные силы. Мои ноздри уловили отчетливый запах гари.
* * *У
