По левую руку от короля, на троне куда меньших размеров, представлявшем точную копию своего старшего собрата, устроилась принцесса Клея. Она уже успела избавиться от ненавистного ей платья, и была облачена в неизменные кожаные доспехи, на которые то и дело бросал недовольный взгляд заискивающе застывший рядом Севака. Кроме начальника королевских слуг, по правую сторону от короля хмурился дукс Зел. Вокруг высоких особ, создавая островок света в полутемном зале, стояло несколько слуг с факелами, и Глеб подумал, что будь их немного больше, у него не было бы нужды так напрягать глаза.
Не считая присутствия королевских особ, ничего торжественного вокруг не происходило. Похоже, появление Глеба не расценивали как достаточное основание, чтобы переводить свечи и факелы.
— Король Ванак приветствует тебя, несущий свет! — внезапно на весь зал рявкнуло его величество.
— С…спасибо… — промямлил Глеб и, наученный горьким опытом, поспешно добавил, — ваше величество.
Ванак удовлетворенно кивнул.
— Позвольте выразить мои искренние извинения, что с самого начала не приняли вас, как подобает вашему высокому статусу, — разводя руки, с сожалением сказал король. — Заверяю вас, в том не было никакого умысла, и если бы вы заявили, кто вы, то смею настаивать, никто и пальцем бы не решился вас тронуть или усомниться в ваших словах… Все еще отрицает? — внезапно, словно вспомнив о чем-то, обратился Ванак к Гару.
— Увы, ваше величество, — с грустью отозвался тот, — похоже, сбылись наши опасения, и спустя столько веков семьи посредников окончательно позабыли свое предназначение. Однако мы должны благодарить не оставившее нас и наши мольбы провидение, наконец, ниспославшее нам то, чего мы так долго и рьяно просили.
Брови Глеба поползли вверх. Он заметил явную перемену в речи короля и главного хранителя знаний, ни с того ни с сего ставшей витиеватой и напыщенной настолько, что он с трудом разбирал и половину. Но времени размышлять над этим не было — Гар мягко подтокнул его к королю, напоследок шепнув передать тому факел.
Повинуясь воле старца, Глеб приблизился к оказавшемуся еще огромнее и величественнее трону. Только сейчас он смекнул, что троны и Ванака и Клеи разместили на помостах, которые визуально делали сидящих на них заметно выше, похоже, чтобы создать нужное впечатление у посетителей. Почему-то данный факт придал уверенности Глебу, и он смело вручил факел его величеству.
— Позвольте и мне дать вам нечто взамен, — сказал король, принимая из его рук сухое древко.
Ванак взял покоившийся у него на коленях сундучок и бережно протянул его Глебу.
Мальчик помнил, что открывать подарки в присутствии дарящего невежливо, однако не удержался и откинул крышку. В коробке, переливаясь темными искрами, лежал его кулон!
Глеб дрожащими руками извлек предмет, по единодушному мнению окружающих превращавший его в посредника, и от которого, оказывается, зависела его судьба в этом мире. Мысли споткнулись. Он сам не заметил, как стал называть это место навязанным извне словом «мир». Дрожащими руками Глеб вернул бесценный предмет на шею, заодно отметив, что кое-что в нем все же изменилось. Если до этого в кулон была вдета никак не вяжущаяся с ним обычная нить, то сейчас изящная золотая цепочка играла не меньшими красноватыми огнями.
— Славно, — приподнимаясь с трона, произнес Ванак. — Обмен состоялся!
Последнее слово еще не успело сорваться с королевских губ и эхом прокатиться под сводами, а зал уже вспыхнул десятками огней. Свет открыл и застывших по всему периметру, у стен, несколько дюжин слуг с факелами.
Подождав, пока Ванак вновь опустится на трон, к королю по очереди стали подходить слуги. Прежде чем приблизиться, каждый из них гасил свой факел, а затем снова зажигал его от переданного его величеству огня. Проделав эти нехитрые манипуляции, слуги вновь занимали положенное им место у стен. Учитывая их количество, процесс обещал затянуться, но не успел Глеб заскучать, как у него над самым ухом раздался голос Гара:
— Древний ритуал. Специально нашел для такого случая в книгах прошлых посредников. Отданный вами факел символизирует знания, которые несет посредник, а их величество возвращением кулона выказывают согласие, чтобы ваша семья и впредь им владела… Хотя, по правде говоря, вариантов у нас не так много, — с грустью заключил он.
— Ступайте и возрадуйте всех, что обмен состоялся, — провозгласил Ванак, когда последний слуга, в отличие от других, принял от его величества и сам факел.
Предварительно низко поклонившись, слуги направились к выходу, держа факелы как самую драгоценную вещь в своей жизни. Стоило воротам бесшумно их проглотить, как раздавшиеся с другой стороны радостные вскрики, разом заполнившие коридор, возвестили о том, что там скопилось множество ждущих окончания ритуала людей.
Ванак с Клеей довольно переглянулись. Мельком бросив на них взгляд, Севака поспешил принять то же выражение лица. Гар весело подмигнул Глебу, и лишь дукс Зел продолжал хмуро стоять в стороне. Он явно не разделял всей этой праздничной суеты.
— Сегодняшний день войдет в историю, как День возвращения посредника, — поправляя корону, сказал Ванак.
Глеб хотел возразить, что если они и собирались отмечать его прибытие, то надо было это делать добрые две недели назад, а уж никак не сегодня. Однако, не рискнув проверять границы доброжелательности его величества, он предпочел промолчать.
Его попросили еще раз подробно описать пройденный путь. Глеб ежеминутно спотыкался на таких словах, как «самолет» и «телеведущий», стараясь заменить их более понятными фразами, но на лицах вокруг все равно то и дело отражалось трудноскрываемое недовольство. После его рассказа повисла тяжелая тишина.
— Скажи, посредник, тебе известно о своем предназначении? — внезапно обратился к нему король.
Глеб неопределенно кивнул, заодно напрягая память. Да, Гар в общих чертах поведал ему о здешних порядках, но от избытка информации у него все успело перемешаться в голове.
— Понимаю, — по-своему истолковав его неуверенность, ответил самому себе Ванак, — для тебя предназначение — пустой звук. Это ничего, ведь ты не знал о нашем мире, и тебя не обучали с рождения для уготованной тебе судьбы. Тем более, до недавних пор с тобой обращались не лучшим образом, и ты, возможно, даже думаешь, зачем тебе выполнять миссию, важную лишь для нас. Но я помогу определиться.
Король удобнее устроился на троне, словно давая себе еще немного времени подумать. Глеб успел заметить, как Клея одарила отца удивленным взглядом.
— Каким бы ни было твое отношение к моему королевству, — по-видимому, уже начав ему «помогать», продолжил Ванак, — уверен, ты
