Лонни отвернулся и уставился на воду. Его лодка отплыла на несколько футов от моей.
– Хорошо знать, что у тебя всегда было плохо с выполнением планов, – заметила Эсме.
– Это был не очень хороший план.
– Похоже, ты его просто проигнорировала, – указала Эсме. – И что у вас в конце концов вышло?
– Пока мы бежали, много выронили, а когда лезли под изгородью, чтобы вернуться, раздавили оставшуюся клубнику прямо на себе.
Эсме хихикнула.
– Это наихудшая спецоперация в мире, – резюмировал Антон.
– Нам было восемь и десять, – заметила я. – Не то чтобы мы были элитными коммандос или кем-то в этом роде.
– Ну, уж точно, – подтвердил Антон и рассмеялся.
Мы пристали к берегу у деревни и выбрались из лодок. Жители не вышли навстречу.
– Странно, – произнес Антон.
– А здания, кажется, в порядке, – заметила Эсме.
– Пойдем посмотрим, в чем дело, – предложила я.
Мы поднялись на невысокую насыпь и зашли в сад с южной стороны деревни.
– Оставь своего друга здесь, – предложил Антон и указал на изгородь, к которой можно привязать веревку.
Затем Антон посмотрел мне в лицо, в отчаянии закатил глаза и поспешно добавил:
– Я имею в виду не навсегда, а пока мы исследуем.
– Он – не собака, чтобы привязывать его к изгороди и уходить по делам, – заявила я.
– Думаешь, он не выглядит как собака, когда ты его повсюду водишь на поводке? – осведомилась Эсме. – Если привяжешь, все будет скорее. И мы не собираемся его оставлять или что-то в этом роде. Честное слово.
Я нехотя привязала поводок Лонни к изгороди. Щенки составили ему компанию, а Вой пошла с нами. Эсме заметила мясника в магазине, зашла и попыталась торговать, но он не предложил ничего полезного. Мы зашли к кузнецу, но и у него не оказалось ничего подходящего.
– Что творится в этой безумной игре? – удивился Антон.
– Это все новые баги, – заметила Эсме и посмотрела на меня. – Бьянка, тебе нужно все рассказать нам.
– Слушайте, мне не в чем признаваться. Я здесь только для того, чтобы помочь Лонни исправить его аватар.
– А как насчет тебя в реальном мире? – спросила Эсме. – Я знаю, что ты не хочешь возвращаться на больничную койку, потому что тебя размесило в фарш, а твой лучший друг, наверное…
Тут она умолкла. Антон оттеснил ее подальше от меня, и оба склонили головы, будто переговариваясь. А мне было наплевать, о чем они шепчутся. Достало быть обвиненной во всех грехах. Я не больше управляю этой игрой, чем они.
Через пару минут Антон и Эсме вернулись.
– Послушай, мне жаль, что мы тебя постоянно достаем, – сказал Антон. – Но у нас есть какой-никакой опыт, и мы знаем, что лучший способ решить проблемы – поговорить о них.
– А как насчет твоих проблем? – осведомилась я. – С чего ты строишь ловушки вокруг дома?
– Я? – удивленно спросил Антон. – Ох, я даже и не знаю, с чего начать. Хорошо, если я расскажу тебе, отчего ловушки, ты пообещаешь мне выйти из игры вместе с нами, когда я попрошу?
– Думаю, это зависит от того, насколько суровы твои проблемы, – соврала я.
Я не хотела уходить из игры, не починив аватар Лонни.
Антон пнул земляной блок.
– …В общем, перед травмой мозга я прямой дорожкой шел к баскетбольной стипендии. Мои родители так этим гордились, так с этим носились. Хотели, чтобы я стал примером для брата и сестры. Баскетбол был моим билетом в колледж. А теперь я завис. Что будет, не знаю. Я пропустил слишком много тренировок и занятий. И еще…
Он надолго замолчал.
– …Я был неплохим баскетболистом. Но дело в том, что я не люблю играть. Так что отчасти рад, что меня так стукнуло, и я оказался в больнице.
Он отвернулся от меня и Эсме и добавил:
– Поэтому скелеты очень любят нападать на мою базу, когда я думаю, что буду делать по возвращении в школу. Но я научился предвидеть свои депрессии и заранее расставляю ловушки. Во всякой случае, с моими мобами легче справиться, чем с теми, которых вызывает Эсме. Мои просто хотят разнести мой дом.
– А как их зовут? В смысле, твоих брата и сестру? – спросила я.
– Оскар и Тара.
– Старше или младше тебя?
– Оба младшие, – ответил Антон. – По идее, я должен заботиться о них… Ну, это, конечно, не в последнее время.
– У меня есть младшая сестра Керри. Каролин. Я тоже скучаю по ней.
Я сказала – и меня захлестнула волна горечи. Керри сама не играла, но всегда пыталась залезть в любую нашу с Лонни игру, просто чтобы мы обратили на нее внимание. Потому я всегда выгоняла сестру. А теперь мне стало жаль. Очень. Зря я так… Я глубоко вздохнула. У меня защипало в глазах. Хорошо, что аватары не плачут. Я пообещала себе: когда мы с Лонни победим дракона Края, я выйду из игры и скажу Керри, что мне очень жаль, попрошу у нее прощение за то, что выгоняла и не обращала внимания.
– А что они делают, пока ты здесь? В смысле, не в игре, а в больнице? – спросила я.
– Занимаются обычными делами: тхэквондо, балет. Мои родители не хотят, чтобы они подумали: мол, я – центр родительского внимания, и всякое такое, и заставляют брата с сестрой заниматься тем же, чем до моей болезни.
– И как долго ты болеешь? – спросила я.
– Уже год. Пауза в моей жизни слишком затянулась, – сказал Антон, глубоко вздохнул и спросил: – Бьянка, а как насчет тебя? Может, мы встретимся в реале? Мы с Эсме можем прийти в твою палату.
Я повернулась взглянуть на Эсме и увидела портал за ее спиной. Пока Антон рассказывал, Эсме соорудила портал для нас. Он выглядел точной копией того, какой был в саду Антона. У меня внутри зашевелился ледяной страх.
– Бьянка, нам нужно идти, – произнесла Эсме осторожно, ласково, будто хотела успокоить разъяренное животное. – Наверное, уже почти утро. У меня сеанс химиотерапии. Тебе лучше пойти с нами.
Я понимала: мне и в самом деле лучше идти с ними. Но в мире снаружи придется иметь дело с другими проблемами и отвечать на вопросы. А здесь никто ни о чем не спрашивает. Знает один Лонни, а он молчит.
– Я не хочу уходить, не исправив Лонни, – твердо сказала я. – Я найду путь в Нижний мир.
– Зачем? С какой стати? – спросила Эсме.
– У нас есть план: собрать все нужное, чтобы добраться до Края и победить дракона ради починки Лонни.
Тут мой голос дрогнул, но я справилась и продолжила:
– Теперь у нас по плану – вылазка в Нижний мир. Вы сами сказали, что лучше держаться вместе, – смерив взглядом Антона и Эсме, заметила я. – Мы разработали план, я его исполню.
– Бьянка, брось. Мы вернемся позже и доиграем все вместе, – потихоньку подступая ко мне,
