Несмотря на поздний час, наследник не спал.
Глава 26
Тальден оторвал взгляд от книги, которую до нашего появления внимательно изучал. Нахмурился, обозрев такую разношерстную компанию, явившуюся к нему посреди ночи. Впереди бесстрашным полководцем-завоевателем, завоевавшим аж целую алиану, выступал гадский гад Тригад. За ним, прижимая к груди недовольно пофыркивающего кьерда, шла я. Нехотя ввалился в кабинет Леан, ускорение которому придавал верзила с алебардой.
Я обернулась как раз в тот момент, когда стражник грубыми тычками в спину подталкивал моего пажа к широкому письменному столу, отгородившему нас от Герхильда.
Не сдержавшись, посоветовала дуболому:
– Лучше убери руки. Иначе, честное слово, спущу кьерда.
Пихать Леана стражнику резко перехотелось.
Зато снова взвился старейшина:
– Эсселин Сольвер!
– Вы так часто повторяете мое имя, что начинает закрадываться подозрение, что к вам тоже что-то подкрадывается. Или уже подкралось – старческий маразм.
– Вы – невоспитанная, несносная девчонка!
– А вы – брюзга и склочник. Ядовитый паук, который, прикрываясь ложной заботой о государстве, плетет паутину интриг. Вам нужна не правильная и скромная императрица, а марионетка, которую можно будет посадить на трон и, когда потребуется, дергать за ниточки.
– Эррол Тригад, на вас опять кьерд напал? Зачем это ночное выступление у меня в кабинете? – вмешался в наш обмен «любезностями» Герхильд.
Причина моей полуночной встречи с драконом тем временем открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег пучеглазая рыба, тщетно силясь выдавить из себя хотя бы слово.
Наконец Тригаду удалось справиться с эмоциями, и он привычно ринулся в бой.
– Только что я предотвратил побег эсселин Сольвер! Она пыталась сбежать с кьердом и своими драгоценностями. При ней были паж и зачарованный ковер. Несомненно, это была попытка побега!
Скальде медленно поднялся, и мне даже показалось, что с нашей последней встречи он стал выше ростом и в плечах заметно раздался. Небось все эти дни ледяную броню наращивал. Или это я вдруг уменьшилась в размерах под ввинчивавшимся в меня взглядом тальдена.
– Это правда, Фьярра?
– Если скажу, что нет, разве его великолепие мне поверит?
Присев на корточки, отпустила Снежка, потому что больше сил не было удерживать его увесистую тушку на руках.
Стражников как магнитом притянуло к дверям. У Тригада с реакцией тоже был полный порядок – старейшина шарахнулся от кота, как от оружия массового поражения, и встал за креслом, вцепившись в его высокую спинку своими крючковатыми конечностями. Мягко потянувшись, кьерд запрыгнул на монарший стол и с видом абсолютного пофигиста (явно Герхильда копировал) развалился на старинном манускрипте. Не то внезапно перестал бояться наследника, не то справедливо решил, что нам с ним уже терять нечего. А потому можно не заморачиваться хорошими манерами и строить из себя великосветского кота.
– Фьярра, зачем ты пыталась покинуть замок и как тебя отпустила монахиня?
– Она спала, – несмело кашлянула я.
– Сестры из гадаррского монастыря почти все ночи проводят в молитвах, а если и засыпают, то спят очень чутко. Ты ей уснуть помогла?
Леан шумно сглотнул, и я поспешила снова взять вину на себя.
– Мне пришлось ее усыпить.
Ох, как же не люблю, когда он так щурится: угрожающе, недобро. Стоит тут весь такой из себя холодный и отстраненный, а я снова что нашкодивший котенок и малолетняя школьница в одном флаконе.
– Куда ты направлялась?
– К одному магу. – Мысленно пожелала себе удачи и продолжила: – Я надеялась отвязать от себя Снежка и привязать его к другому человеку. Надеялась сделать это до финала отбора, потому что…
– Потому что боялась, что потом уже может быть поздно, – с усмешкой закончил за меня Скальде.
Не с язвительной, не с мрачной. От нее, от тальдена в целом, веяло какой-то горечью. Безысходностью.
И пронизывающей тоской.
– Завещание уже составила?
Ан нет, не можем мы долго без иронии.
– Завтра ночью собиралась слетать к нотариусу.
Тальден опустился обратно в кресло, погладил Снежка. Наградой дракону за скупую ласку были раздраженное фырканье и крупинки снега. Слетев с кончика хвоста кьерда, они впитались в ветхие страницы манускрипта.
– Кому собиралась его отдать?
– Я не могу сказать.
Пусть хоть режут, но Ариэллу не выдам. Кто его знает этого Ледяного, что ему взбредет в голову. Вдруг решит исключить подругу за сговор со мной.
– Кому-то из сестер передарить решила? – не дожидаясь, пока отвечу, принялся размышлять Герхильд. – Но их сейчас здесь нет. А чтобы кьерд принял нового хозяина, нужна кровь. Своей служанке? Но она слишком труслива для такой ответственности. Не знала бы, что с ним делать. Да и князь не позволил бы Мабли держать такого зверя. Значит, кому-то из подруг… Кому? Гленде или Ариэлле? – быстро раскусил меня его проницательность и вперился острым взглядом.
Таким, как охотничьим ножом, освежевать можно запросто.
– Я не могу сказать, – повторила упрямо.
– Думаю, что Ариэлле. – Тальден откинулся на спинку кресла, сплел перед собой пальцы. – Вы стали очень близки в последнее время.
Уголки драконьих губ дрогнули в задумчивой улыбке. Губ, которые всего несколько дней назад, а кажется, что уже в прошлой жизни, жарко целовали мои. Меняя мир вокруг, стирая окружающую действительность. Оставляя только одно желание: быть еще ближе; чувствовать острее его, своего мужчину. Каждой клеткой, нервом, каждым сантиметром тела. Делить на двоих каждый вздох и пьянеть от каждого прикосновения. Молить хоть бога, хоть черта – кого угодно! – чтобы мгновения эти стали вечностью. И продолжать сходить с ума, отвечая на жадные, опаляющие тело и разум поцелуи. Возноситься к таким вершинам, упав с которых…
Невозможно будет не разбиться.
В последние дни я находилась в состоянии падения и каждую секунду подсознательно ждала болезненного приземления.
– Почему ты решила, что выберу тебя, а не эсселин Талврин? Если ари все же станет она и погибнет, умрет и твой любимый кьерд.
– Ваше великолепие, в прошлый раз вы предупредили княжну Сольвер, что…
– Да замолчи ты наконец! – рыкнул на мага Скальде.
Едва уловимое потрескивание, хлынувшее к нам со всех сторон – стены затягивало льдом. Пугливо дрогнуло в камине пламя, готовое в любой момент погаснуть. Повеяло холодом. От заиндевевшей кладки, от мужчины, от которого одновременно хотелось держаться подальше и оказаться с ним рядом.
Но первое у нас со Скальде, несомненно, получалось лучше: оставаться друг от друга на расстоянии.
– Фьярра, ответь.
Не приказ, просьба, произнесенная после того, как на пол посыпались ледяные осколки.
– Что ваше великолепие хочет услышать? Почему не вижу рядом с вами другую алиану?
Потому что рядом с ним, несмотря на все доводы разума, я видела только себя. Сердцу уже давно было плевать на разум.
Почти озвучила свои мысли, почти нашла в себе силы признаться, но Скальде опередил меня:
– Ариэлла искренна в своих словах и поступках и как никто другой заслуживает короны императрицы.
Вот кто всегда руководствовался холодным рассудком. Герхильд научился сдерживать не только древнюю родовую силу, хоть она порой, вот как сейчас, прорывалась наружу. Он легко, играючи,
