Пока Леан с другими слугами занимался погрузкой моего багажа, а Мабли развлекала Снежка, я, стоя возле кареты, запряженной этими летающими монстрами – фальвами, – прощалась с алианами. Проводить меня в (надеюсь, что не последний) путь вышли также некоторые старейшины, эссель Тьюлин и даже кое-кто из придворных.
Последние улыбались искренне и грустили вполне натурально, а одна придворная дама даже сказала, что без меня Ледяной Лог снова станет похож на сонное царство.
Что ж, услышать это было приятно.
Рианнон и Майлона тоже улыбались. От счастья. Им я просто кивнула на прощание и пожелала удачи в финале. Церемонно поклонилась советникам и эссель Тьюлин, которые из кожи вон лезли, стараясь сохранить на лицах нейтрально-вежливое выражение.
Крепко обняла подруг, вдруг осознав, как сильно буду по ним скучать. И даже будучи на Земле, никогда о них не забуду.
– Береги себя, – поцеловала меня в щеку Гленда.
А Ариэлла, когда с объятиями было покончено, незаметно сунула мне в руку конверт со словами:
– В нем – зачарованная бумага. Если тебе будет грозить опасность от морканты или от кого-то другого, расскажи все в письме и сожги. Брат получит твое послание и поможет. Он не тальден, но маг все же сильный. И в обиду тебя не даст. Талврины друзей в беде не бросают.
– Спасибо тебе, – улыбнулась сквозь слезы, которые надежно прятала наброшенная на лицо вуаль, и закончила тихо: – За все.
Леан подал мне руку, предлагая забраться в карету. Последний взгляд, брошенный на величественную громаду Ледяного Лога. Темные окна, стрелами тянувшиеся к безоблачному небу, – я подсознательно надеялась увидеть в них хотя бы тень хозяина замка. Хотя бы силуэт человека, которого полюбила всем сердцем.
Но не было ни тени, ни силуэта. Ни самого человека.
Напротив меня устроились паж и служанка. Снежок с комфортом расположился на коленях у своей хозяйки. У меня не было никаких козырей против морканты, но я все равно буду умолять ее. Если потребуется – в ногах валяться, чтобы не губила кьерда. Надеюсь, сердце у ведьмы не до конца прогнившее. Или князь Ритерх пожелает обзавестись столь редким зверем, и все у моего малыша будет отлично.
– Счастливого пути, эсселин Сольвер.
Отделившись от команды старейшин, всегда державшихся вместе, Тригад приблизился к карете.
– А вам удачных поисков угодной вам императрицы.
Старейшина в ответ чуть слышно усмехнулся, отступил на шаг. Зачарованные животные принялись перебирать ногами, раскрывая свои белоснежные крылья, готовясь к тому, чтобы стартовать. Чиркнули по камню колеса экипажа.
Сейчас он унесет меня от него далеко-далеко.
Зажмурилась, уговаривая себя больше не смотреть на замок. Не искать взглядом Скальде… Почувствовала, как на руках тревожно заворочался кьерд, и снаружи послышались взволнованные возгласы. Поднялся ветер, нагоняя на ясное небо грозовые тучи. В одно мгновение они закрыли собою солнце.
– Что там происходит? – Мабли смотрела то в одно, то в другое окно. Леан тоже заерзал.
Алианы, придворные дамы, хватаясь за свои высокие головные уборы, кренившиеся, словно мачты на кораблях во время шторма, поспешили в замок. Старейшины растерянно переглядывались. Их широкие, подбитые мехом плащи, развевались темными парусами. Громко заржали фальвы, яростно замолотили по земле копытами, словно пытались раздробить камень, превратив тот в крошево, и от этой какофонии звуков хотелось заткнуть уши.
Не успела так подумать, как сознание разлетелось вдребезги. Толкаемая в спину неведомой силой, приземлилась на дно кареты и сжалась в комок, оглушенная, парализованная нечеловеческим, выворачивающим наизнанку душу криком, поглотившим все остальные звуки.
Криком, доносившимся из императорского сада.
Кричали ари.
Глава 27
– Эррол Тригад, вы сами себе противоречите.
Не обращая внимания на то, что пожилой советник едва за ним поспевает, Скальде не изменял своей привычке: двигался стремительно и быстро.
– Мы ошиблись. С каждым может случиться, – со вздохом признал старейшина, стараясь приноровиться к широкому шагу тальдена.
Будущий император приближался к статуе, год назад являвшейся девушкой из плоти и крови. Его женой. Его ари. Последними воспоминаниями которой стали брачный ритуал в храме Претемной Праматери и ночь с мужем.
Лишившим алиану будущего.
Тальден неосознанно сжал кулаки, чувствуя, как кровь в жилах становится ядом. Как во рту появляется хорошо знакомый привкус горечи – горечи раскаяния, и к горлу подступает ком из желчи, которой отдавала его ненависть.
Ненависть к самому себе. К убийце.
Статуя Мавены ближе всех находилась к замку, и возле нее уже крутились маги. Они рассредоточились по всему саду, проверяя каждую ледяную ари. Лик этой был пронизан печалью.
Сколько раз он приходил сюда и смотрел, забывая о времени, на девушку, ставшую жертвой его магии. Цеплялся взглядом за овивший ледяные стопы кустарник. Как будто цветы Арделии удерживали Мавену в императорском замке. Не отпускали…
Как в свое время не отпустил он. Сделал своей женой.
И вот она на веки вечные вынуждена оставаться здесь пленницей. Смирившаяся со своей судьбой, с покорно сложенными на груди руками и потухшим взглядом. Застыла в вечной молитве за будущих императоров, в скорби по их будущим ари.
Которым тоже суждено превратиться в статуи.
Выражение лица Мавены не менялось, и Герхильд сам не понимал, зачем сюда пришел. Маги и без него прекрасно справятся с осмотром. Хотел понять, почему кричали ари? Как будто они когда-то что-то им объясняли…
Мужчина остановился в нескольких шагах от ледяной красавицы, не решаясь подойти ближе, не желая отвлекать магов своим присутствием, и подумал, что если бы на ее месте оказалась Фьярра…
Внутри что-то вспыхнуло, сжигая сердце пламенем страха. Ей нужно было уехать! Исчезнуть из его жизни, чтобы сохранить свою.
– И что вы предлагаете, эррол Тригад?
– Жениться на эсселин Сольвер, – поравнявшись с тальденом, заискивающе посмотрел на него старейшина.
– Вы несколько недель пили кровь из меня, мучили ее, требуя отправить Фьярру домой. Называли взбалмошной девчонкой, недостойной императорской короны.
Щурясь под ярким солнцем, советник поднял голову и внимательно посмотрел на статую. Полуденные лучи, отражаясь от толщи льда, рассыпались по влажной земле с редкими прогалинами снега. Деревья, сбросив светлые одежды, тянули свои оголенные ветви к небу. Ветер стих, расползлись грозившие ненастьем тучи.
Стоило алиане оказаться в замке, как ари утихли, и природа снова радовала взор умиротворяющими красками.
– Эсселин Сольвер благословили покойные императрицы, и вот теперь не захотели отпускать ледяные ари. Такого прежде не случалось. Кто я такой, чтобы противиться воле предков? – смиренно опустил голову старейшина.
– Взбалмошная девчонка, – с усмешкой повторил Скальде, припоминая советнику слова, которые слышал от него не раз.
– Я убежден, что это временное. Фьярра просто сумасбродный ребенок. Но с мудрыми наставниками…
– Вроде вас?
– Вроде меня, – согласился маг, – она быстро повзрослеет и станет достойной преемницей императрицы Эноры. – Переведя дыхание, старейшина вдохновенно продолжил: – У вас появилась таэрин, а это
