Найдана украдкой вытерла губы, хотя на них и так не было ни капли киселя, робко протянула руку, взяла чашу и с сомнением заглянула в нее. Угощаться в такой грязи совсем не хотелось, но и обижать старую женщину было неловко. К тому же Найдана вдруг почувствовала, что на самом деле очень хочет пить, а прозрачная жидкость так манила. Что ж, березовый сок отлично утоляет жажду. Найдана осторожно отпила. Да, это был березовый сок, а едва заметный странный привкус Найдана отнесла к плохо отмытой посуде. Но это все мелочи. Когда мучает жажда, еще и не такое выпьешь. Помнится, Найдана пила как-то через платок мутную болотную воду. Зугарха замерла, словно прислушиваясь, и стоило Найдане опустошить чашу, как старуха довольно улыбнулась.
– Вот и ладно, – снова повторила Зугарха и уселась на лавку.
Найдана мялась у порога и молча смотрела на Зугарху, не зная, о чем говорить, что спрашивать, она ждала, что Зугарха первая начнет разговор, ведь ведьма как будто бы даже ждала Найдану. Во всяком случае, судя по ее словам, она точно знала, что Найдана придет.
– Ну, что стоишь? Присаживайся, – старуха похлопала ладонью по лавке возле себя. – Гребень-то принесла?
– А? – не поняла Найдана, так и не решаясь сесть возле Зугархи, но смысл вопроса тут же дошел до нее, и она суетливо достала из волос костяной гребень: – Вот.
– Говорила же я, что ты мне его еще вернешь, – усмехнулась Зугарха и воткнула гребень в свои нечесаные космы. – Это он тебя ко мне привел.
– Но зачем? – удивилась Найдана.
Перед глазами вдруг все поплыло, Найдана покачнулась и взмахнула руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться, чтоб не упасть. Зугарха шустро подскочила к ней и чуть придержала.
– Ну вот, я же говорила тебе – присядь! – с укором проворчала она, подводя Найдану ближе к лавке.
Все было как в тумане. Какие-то образы мелькали перед глазами, кружились и таяли, превращаясь в легкую дымку. А на их месте тут же появлялись другие, и Найдана едва успевала следить за ними взглядом. Одни казались до того реальными, что только протяни руку и ощутишь их плоть. А другие были словно созданы из марева, того и гляди вмиг развеются от легкого ветерка.
Зугарха суетилась вокруг Найданы, усаживая ее на лавку. А Найдана безвольно уронила руки на колени, следя взглядом за только ей одной видимыми образами.
– Вот и ладно. Так все и должно быть, – приговаривала Зугарха, поглаживая ей руки.
Найдана хотела спросить, как должно быть, но язык отказывался ей подчиняться, и она пролепетала что-то несвязное.
– Устала я что-то… На покой мне пора. Давно я присматривала себе замену – ведьму сильную, темную. Да все слабые попадались. Слабая-то – она не выдержит той силы, что я ей передам. Пробовала уже, сгорают они на раз. Теперь ты вместо меня здесь будешь, – сказала Зугарха, будто поняв немой вопрос. – Будешь сама себе хозяйка. Никто не посмеет обидеть стражницу, а тебе все будет дозволено. Будешь жить между мирами, и оба мира будут в твоей власти. Всякий будет от тебя зависеть, но побоится тебя потревожить. Что бы там не говорили, а всесильней тебя никого не будет. В самой трудной ситуации всяк идет к стражнице.
Найдана прислушивалась, пытаясь уловить смысл слов Зугархи, но они будто пробивались сквозь густую пелену.
«Меня там ничто не держит. Все, кого я любила, умерли… Никого не осталось… Никто не спохватится, если я исчезну из мирской жизни. Чем плохо быть стражницей? Тогда я смогу быть ближе к царству Нави и смогу увидеть моих родителей, – подумала Найдана. – Может, и Ведагор там… Я так по ним скучаю…»
– Ну, так что? – старуха придвинулась к ней и замерла в ожидании ответа. Если бы Найдана не знала, что у ведьмы нет глаз, то подумала бы, что та в упор смотрит на нее сквозь нечесаные лохмы.
«Да, это единственно правильный выбор», – уверенно думала Найдана. В это мгновение она и представить ничего другого не могла. Да, она будет стражницей, будет видеться с теми, кто ей дорог, и жизнь ее снова обретет смысл.
– Я согласна, – выдохнула Найдана, и сама вдруг испугалась своих слов.
– Ты дала согласие сама, я тебя не принуждала, – уточнила Зугарха, все так же в упор «глядя» на Найдану.
– Да.
– Вот и ладно, – расплылась в улыбке Зугарха. Она тут же подскочила и засуетилась по избе, словно не зная, за что схватиться, но что-то желая сделать, чтоб упрочить договоренность, пока Найдана не передумала. – Я сразу поняла, что ты – та самая. Сразу тебя почуяла, когда еще Ведагор за внучку свою выдавал. Я тебя всему научу, как меня когда-то научила Яга. Ох, давно это было… веков семь уж прошло, – хохотнула Зугарха, вспомнив давнюю молодость.
– Но я же не бессмертна, – попыталась возразить Найдана, поразившись услышанной цифре.
– А кто говорит о бессмертии? Если бы я была нетленна, то и осталась бы вечно молодой. Пока нахожусь в этом месте, время для меня будто останавливается, но стоит выйти за ограду, и оно идет так же, как у всех. Чем больше находишься здесь, чем меньше выходишь в Явь, тем дольше живешь. Я, поди, уже восьмой век коротаю. Яга вот мало прожила, всего века четыре от силы. А все потому, что к людям часто выбиралась. Оттого-то люди ее так хорошо знают и помнят. Этим она нам с тобой службу добрую услужила. Они и меня иной раз Ягой кличут. Да и тебя будут, если ты их к обратному не приучишь. А мне что – называйте, как хотите. Яга так Яга. Еще и лучше: за Ягой слава страшная тянулась, а я ее только добавляла. Меня одну боялись, как нас двоих. Тебя же будут бояться, как троих. Потому что будут думать, что все еще жива старуха Яга. Ты косоньку-то расплетай. Негоже тебе теперь косы плести. У тебя теперь своя судьба, не такая, как у мирских девок.
Найдана перекинула косу через плечо и послушно принялась расплетать ее. Перечить Зугархе никто никогда не смел. Да и к чему теперь, если она сама по своей воле согласилась. Никто не ждет ее за пределами жилища Зугархи. Никого из родных не осталось… Никому она не нужна. Разве что этой старой ведьме, которая увидела в Найдане свое продолжение. Когда-нибудь и ей точно так же никто не посмеет перечить.
Зугарха тем временем достала гребень, тот самый, что принесла ей Найдана, и принялась расчесывать длинные волосы девушки. Совсем как когда-то Найдана расчесывала седые, спутанные космы старухи. Та даже сидела на том же месте, где и Найдана сейчас, и в этом тоже был некий ритуал. Ведьма
