– Ай! – вскрикнула Найдана и отскочила в сторону, потому что снадобье оказалось очень горячим.
– Терпи! – прикрикнула на нее Зугарха. – А как ты хотела? Думаешь, легко избавиться от мирского-то? Терпи! Знаю, что это можно вытерпеть.
Найдана крепко зажмурилась и закусила губу. Зугарха терла ее пучком липового лыка, часто обмакивая его в горячее зелье. От грубых прикосновений на теле оставались красные полосы. Зугарха так старалась, что, казалось, еще немного, и сдерет с Найданы кожу. Она брезгливо кривила рот и недовольно ворчала, будто девушка и вправду была перепачкана незнамо чем. Зеленоватая горячая жидкость стекала по телу, «смывая все мирское» – как приговаривала Зугарха. Наконец старуха отложила мочало, взяла ковш и, зачерпнув из котла, полила на голову Найданы. Зеленые струйки потекли по волосам и лицу. Только вычерпав всю жидкость, Зугарха успокоилась. Найдана стояла посреди двора, раздетая и мокрая. То ли от горячей воды, то ли еще от чего ее вдруг начал бить озноб. Будто сейчас не середина травеня, а конец месяца листопада. Хотелось закутаться во что-нибудь теплое, надеть шерстяные носки, выпить горячего отвара с медом. Найдана пыталась хоть как-то прикрыться волосами, но они теперь тоже были мокрыми.
Зугарха обошла Найдану со всех сторон, принюхиваясь и отфыркивая:
– Ну вот, – она явно была очень довольна результатом, – а теперь надень-ка то, что я тебе вынесла. Да швами наружу надевай!
– А вытереться? – робко спросила Найдана.
– Так обсохнешь, – старуха взяла палку и, брезгливо сморщившись, подпихнула прежнюю одежду Найданы в костер. Пламя тут же схватило добычу и принялось пожирать.
Присев перед одеждой, которую принесла ей Зугарха, Найдана развернула ее. Это оказалась длинная, холщовая рубаха из толстого грубого волокна. Явно не новая. Даже далеко не новая. Вон, несколько заплат, а кое-где и просто заштопано наспех. На рубахе не было ни строчки обережной вышивки, и вообще она больше походила на мешок, в котором хранят муку. Да что там – мешки и те выглядят лучше! Найдана с тоской посмотрела в костер, где догорала ее одежда. Теперь уже ничего не поделать, придется довольствоваться тем, что дали. Вывернув ветхое тряпье наизнанку, она натянула его на себя. Ни пояска, ни даже обрывка веревки, которой можно было бы подпоясаться, не было. Впрочем, это и не удивительно: так уж тут заведено, и одежда Зугархи тоже не была подпоясана. Кого здесь бояться, если даже злые духи приходят на поклон к стражнице.
– Пойдем, – Зугарха взяла Найдану за руку, впервые за все это время к ней прикоснувшись, и повела к избушке. – Присядь-ка здесь, – стражница указала на ступеньки лестницы.
Найдана послушно села. Теперь ее голова находилась вровень с головой Зугархи, и она видела сквозь спутанные волосы старухи ее безглазое лицо. Найдана не могла понять, почему беспрекословно подчиняется старой ведьме. Что бы та ни сказала, Найдана тут же выполняла, не противясь и не споря. Она терпеливо ждала, пытаясь закутаться в рубаху, которая уже промокла от тела и волос и совсем не грела. Даже длинные рукава не спасали от озноба. Дрожь, казалось, пробирает до кишок, и ее никак не удавалось унять. Зугарха тем временем вытянула из подола своей рубахи длинную нить, зачерпнула горсть земли под избушкой, смачно плюнула в нее и хорошенько замешала нить в этой мокрой грязи, пришептывая какое-то заклинание. Затем, порывшись костяными пальцами, нашла конец нити и осторожно потянула за него так, чтоб кусочки прилипшей земли не отвалились.
– Подыми рукав, – велела она Найдане. – Да не тот – другой!
Найдана закатала левый рукав, оголив руку до плеча. Зугарха, непрестанно бормоча заклинание, туго обмотала концом нити средний палец девушки, затем запястье, и сделала несколько витков по руке, закрепив нить выше локтя. Найдана почувствовала жжение. Сначала слабое, оно становилось все ощутимее. Жгло под ниткой. Будто ее спряли из стебля крапивы. Нет, будто она была сделана из огня! Из невидимого пламени, которое прожигало плоть до самой кости. Вдруг нитка будто ожила! Она, подобно змее, поползла по пути, указанному ей Зугархой, врезаясь тощим телом в кожу, оставляя вокруг себя частицы земли. Наконец, устроившись так, как ей было нужно, она так крепко впилась в руку, что ее уже ничем нельзя было вырвать. Найдана не удержалась, вскрикнула от боли и вопросительно посмотрела на Зугарху.
– Не бойся, все так и должно быть, – старуха погладила перетянутую ниткой руку Найданы. – Скоро твоя рука лишится мирской плоти, но обретет такую силу, о которой ты даже не подозревала. Это знак, что стражницы принадлежат и миру мертвых тоже. Мы живем на границе миров. Только благодаря мертвой руке ты сможешь общаться с жителями Нави.
– И когда я уже смогу с ними увидеться? – превозмогая боль, спросила Найдана, которую не покидала мысль увидеть родителей.
– Все произойдет, когда ты умрешь, а потом возродишься в образе стражницы, – спокойно ответила Зугарха. – Тогда для мира живых ты станешь мертва, а для мира мертвых – живая. Ты сможешь общаться с теми и другими, но никогда не сможешь жить ни в том ни в другом мире. Такова участь стражницы.
Зугарха отошла, а Найдана опустила взгляд, задумавшись над ее словами. Она ведь хотела попасть к родителям, к Ведагору, а получается, что сможет лишь мимолетом увидеть их, и все. Ни обнять, ни даже прикоснуться… Разве об этом она мечтала? Да и вообще, она все не так себе представляла! Хитрая Зугарха не рассказала обо всем этом сразу.
Найдана так погрузилась в свои раздумья, что даже не услышала, как к ней опять подошла Зугарха. Она взяла костлявой рукой Найдану за подбородок и повернула к себе. Если бы у старухи были глаза, то Найдана подумала бы, что та ее рассматривает.
– Закрой глаза, – велела Зугарха, и Найдана подчинилась. – Что ты видишь?
– Ничего.
– Потому что твои глаза бесполезны. Когда ты станешь стражницей, ты сможешь видеть то, что другим неподвластно.
Не успела Найдана открыть глаза, как Зугарха мазнула ей по векам чем-то густым, холодным и мокрым. Первое, что пришло ей на ум, что это опять земля, в которую старая ведьма нехило наплевала. Но Найдана не посмела не только убрать это нечто, а даже отстраниться. Она все так же сидела на ступеньке лестницы с закрытыми глазами, с перепачканным лицом. Зугарха взяла кусок тряпки и туго завязала ее поверх снадобья.
– А теперь пойдем, – сказала она, помогая Найдане встать. – День был долгим, пора и отдохнуть.
Она направляла Найдану, помогая
