Где-то внизу послышалось ворчание: старуха действительно проснулась, но спросонья пока не поняла, что происходит. А Найдана все карабкалась вверх, удивляясь, что до сих пор не уперлась головой в потолок. Судя по количеству ступенек, которые она преодолела, она давно уже должна была оказаться на крыше и даже выше, а лестница все не заканчивалась. Руки нестерпимо болели: одна – перетянутая заговоренной нитью, вторая – от ожогов, что оставили бусы. Но останавливаться и тем более возвращаться было поздно.
Снизу вдруг раздался хриплый крик Зугархи. Лестница под Найданой ощутимо дернулась. Девушка изо всех сил вцепилась в перекладину и прижалась всем телом, чтоб не сорваться вниз. Там уж, поди, с полверсты будет. Упадешь – мало не покажется. Лестница подрагивала, а сердитый крик Зугархи будто бы становился все громче: она приближалась! Найдана торопливо перехватилась руками за верхнюю перекладину и поднялась еще на одну ступень, еще и еще. Теперь уже поздно останавливаться. Если Зугарха ее поймает, то несдобровать. Слишком уж та рассердилась.
Найдана потянулась за очередной перекладиной, и вдруг кто-то схватил ее за руку и с силой потащил вверх. Она настолько не ожидала этого, что даже не успела зацепиться за лестницу.
– Бежим! – скомандовал голос, который Найдана уже слышала раньше: именно с этим человеком она разговаривала через забор.
Он куда-то тянул ее за руку и бежал так быстро, что она едва успевала за ним. Ничего не видя, не понимая, что происходит, Найдана спотыкалась о каждую кочку или сучок, но тот, кто был с ней рядом, не давал ей упасть. Он упорно тянул ее за собой, а она, так сильно похудевшая за эти дни, кажется, едва касалась ногами земли. Но чем дальше они убегали, тем хуже становилось Найдане. Туман в голове окутывал мысли, кровь будто останавливалась в жилах, все тело болело и отказывалось слушаться. И вот, споткнувшись в очередной раз, она упала и уже не смогла подняться. Говорила же Зугарха, что теперь ей не жить среди людей. Превращение не завершилось, а она все-таки вышла за пределы владения Зугархи. Говорила ведь старуха, что теперь лишь в облике стражницы сможет она существовать.
– Не могу больше… – прошептала Найдана.
Ни слова не говоря, спутник подхватил ее на руки и бросился бежать. Найдана чувствовала, что ее лицо утыкается в длинную густую шерсть, пропахшую дождями и дымом. Она слышала его тяжелое, сбивчивое дыхание и старалась причинять своему спасителю как можно меньше неудобств. Хотя бы тем, что не двигалась. Впрочем, это было легко: слишком уж ослабла Найдана. Даже если бы захотела, не смогла бы пошевелиться.
Позади слышался рев разгневанной Зугархи. Сначала отдаленный, он приближался и нарастал. И вот дикий, злобный вой нагнал беглецов резким вихрем, принесшим колкие камни и ветки, отломанные с деревьев. От него мгновенно заложило уши, он ядовитыми иглами проникал, казалось, до самого мозга. Найдана почувствовала, как ее спаситель споткнулся и со всего размаху упал на колени, но не выпустил из рук свою ношу, а только крепче прижал ее к себе. Собравшись с силами, он тут же попытался подняться, но гневный рев, вызвавший этот страшный вихрь, с новой силой обрушился на беглецов, забросав их ветками и камнями. Где-то совсем рядом послышался скрип, шум, грохот – это падали деревья. Одни вихрь выдирал с корнем, другие нещадно ломал в щепки. Вокруг творилось что-то невообразимое. Найдана чувствовала, что спаситель пытается защитить ее, склонившись и прикрыв своим телом.
– Мы далеко ушли? – спросила она. Но ее слабый голос был совсем неразличим на фоне нечеловеческого рева Зугархи. Спасителю пришлось нагнуться еще ближе, чтоб расслышать ее слова.
– Версты две уже, – крикнул он ей в самое ухо, и Найдана едва его услышала. – Она не пойдет за нами: слишком далеко от избушки.
Найдана знала, что Зугарха побоится отходить так далеко. Ведь здесь, за пределами владений стражницы, время не щадит ее, а она уже слишком стара, чтоб разбрасываться даже мгновениями. Ее преемница сбежала, и теперь стражнице нужно найти другую, а на это могут уйти годы. Оставалось ждать, когда Зугарха смирится с потерей и вернется в свою избушку.
И вдруг Найдана увидела ее. Не глазами, а так, как об этом говорила старая ведьма. Впервые. Не вспышками, не непонятными образами, а четко и ясно, как если бы колдунья была рядом. Обряд был почти завершен, она почти стала стражницей, и это означало, что некоторые способности уже проявлялись в ней. Найдана видела, как Зугарха в ярости топает ногами, рвет на себе волосы и кричит. Вот она выставила вперед свою мертвую руку, сжала в кулак белые костяные пальцы, словно ухватившись за что-то, и медленно потянула к себе. В тот же миг Найдана ощутила, что ее куда-то влечет неведомая сила. Словно вихрь, ударивший им в спину, вдруг подхватил ее и потащил в обратном направлении. Ноги Найданы оторвались от земли, и если бы не спутник, то ее в тот же миг унесло бы, как легкое перышко.
«Не отпускай меня! Не отдавай ей!» – хотела крикнуть Найдана, но от слабости смогла только застонать.
А спутник, похоже, и не думал ее отдавать. Крепко обхватив Найдану за талию, он прижал ее к себе, сопротивляясь ветру. Найдана слышала, как он рычит от напряжения, но она не боялась его, в нем сейчас было ее спасение, и она из последних сил хваталась за длинную шерсть, которой было покрыто его тело. Она цеплялась за нее пальцами, сгребала в кулаки и держалась, не думая, что этим может причинять ему боль. Ведь эта шерсть – всего лишь шкура, из которой сшита его куртка.
Вдруг порыв ветра усилился, спутник не удержался и, как ни сопротивлялся, невольно сделал несколько шагов, подгоняемый вихрем. Похоже, Зугарха не оставляла своего замысла. Найдана испуганно вцепилась в своего спасителя. Сейчас только невероятными усилиями удалось бы разжать ее пальцы, которыми она впилась в мохнатую куртку. Ее спутник изо всех сил противостоял воле Зугархи. Крепко удерживая Найдану одной рукой, второй он торопливо накинул пояс на ствол дерева
