И вот опять:
– Найдана!
Встрепенувшись, Найдана быстро, насколько ей позволяло нынешнее состояние, встала и снова замерла. Она крутила головой во все стороны, пытаясь уловить, откуда шел зов. Это не старуха. Та не прекращала монотонно храпеть и посапывать, а значит, крепко спала. К тому же голос был мужской – в этом не было сомнения. Тишина. Боясь больше не услышать этот зов, словно в нем было ее спасение, Найдана выскочила на улицу, кое-как сползла по шаткой лестнице и остановилась. Улавливая мельчайшие звуки, шорохи, шепот ветра, она искала в них зов.
– Найдана…
Сердце забилось сильнее, дыхание перехватило, до того реальным был голос. Теперь она точно знала, с какой стороны он слышится. Не разбирая дороги, спотыкаясь, рискуя упасть, Найдана бросилась на зов. Кому вздумалось звать ее по имени? Здесь, на границе миров! Ни одна живая душа не знала, что она пошла к Зугархе. А вдруг это проделки навьи? Ведь мир мертвых так близок.
Выставив перед собой руки, она шла туда, откуда слышался зов. Вот Найдана коснулась ладонями забора и прижалась к нему, прислушиваясь. Там, по ту сторону частокола, кто-то стоял. Она не видела его, но ощущала.
– Кто ты? – шепотом, едва слышно, чтоб не разбудить Зугарху, спросила Найдана. – Ты из мира мертвых?
– Нет, я живой.
Да, сейчас Найдана почувствовала это. От него шло тепло, которое не мог скрыть даже высокий забор. Оно проникало сквозь толстые бревна и будто вытягивало Найдану из небытия, возвращало к жизни, отрезвляло разум.
– Хочешь выйти отсюда? – спросил голос.
– Я не смогу. Калитку под силу открыть лишь стражнице, – с грустью ответила Найдана.
– Я помогу. Я знаю, как можно выбраться.
– Как же? – нетерпеливо потребовала Найдана.
– Ты должна выйти замуж.
– Замуж?! – воскликнула Найдана, забыв, что своим криком может разбудить Зугарху. Но тут же опомнилась и снова перешла на шепот: – Я вот-вот умру, какое – замуж? И за кого?
– За меня, – ответил голос из-за частокола. – Если мы сговоримся и ты пообещаешь выйти за меня замуж, то будешь считаться сосватанной, а стражницей может стать только незамужняя девица, к которой еще никто не сватался. Зугарха уже не сможет удерживать тебя здесь и не будет преследовать. Ты пойми, это нужно для твоего спасения, для того, чтоб выбраться отсюда.
Найдана задумалась. Что она теряет, если согласится? Ничего. У нее не было жениха, которого она сейчас бы предала своим согласием. У нее даже родителей нет, которые обещали выбрать ей суженого, не кривого и не горбатого. Так что она сама должна решать. Если она согласится, то Зугарха уже не сможет заставить ее быть стражницей. Это значит, что она сможет вернуться к людям. И меньше всего Найдана сейчас думала, что этот «жених» за забором может оказаться кривым и горбатым. Голос-то у него не злой, молодой даже. Вроде бы.
А если не согласится? Тогда сможет увидеть родителей и Ведагора. Увидеть, но не обнять… Потеряет глаза, если уже их не потеряла, и руку. Зато обретет невероятную силу и на долгие века останется молодой… Молодой, но безглазой и однорукой. Да и что толку от молодости, если она так и будет веками жить в этой избушке одна-одинешенька, радоваться редким встречам с людьми, которые будут ее бояться. Невыносимо долгую одинокую жизнь, пока не найдет ту, которая ее заменит… Помнится, Зугарха говорила, что когда-то тоже была молодой и красивой.
– Я согласна, – прошептала Найдана.
– Дай мне что-нибудь в знак нашего договора, – потребовал голос.
А что дать, если у Найданы ничего не было? На ней была лишь ветхая льняная рубаха, тряпка, которой завязаны глаза, и заговоренная нитка на руке. Тряпку и нить она снять не могла – пробовала уже. Не отдавать же рубаху! К тому же даже рубаха – единственное, что у нее было, – принадлежала Зугархе, а все ее собственные вещи сгорели. И тут она вспомнила:
– Погоди! Есть вещица! – и торопливо пошла вдоль забора, перебирая руками по шершавой поверхности бревен. Найдана слышала шорох с той стороны: человек, не отставая, шел за ней.
А вот и кусты – Найдана почувствовала их, когда ветки уперлись ей в бедро. Присев, девушка принялась торопливо шарить по земле. Коснувшись бус, она тут же отдернула руку: слишком уж они обжигали. Похоже, что обряд почти свершился, и все мирские вещи теперь вот так жгли ее. Нужно было решиться, чтоб снова дотронуться до бус, зная, как это больно.
– Ты где? – шепотом спросила Найдана.
– Здесь, – послышалось из-за забора.
И Найдана решилась. Вздохнув, она схватила бусы здоровой рукой. Бусины нестерпимо жгли пальцы, но Найдана крепилась. Второй рукой – уже наполовину омертвевшей – она с трудом нащупала небольшую щель между бревен и принялась пропихивать туда бусы.
– Держи! – шепнула она.
– Да, я вижу, – ответил голос, и Найдана тут же почувствовала, как бусы легко ускользнули в щель: незнакомец утянул их за нить.
– Что теперь? – спросила Найдана после некоторой паузы.
– Ступай в избушку, там на полатях в самом углу есть лестница, вот по ней и ползи.
– Куда? – удивилась Найдана. Она не замечала в избушке никакой лестницы, впрочем, там всегда был полумрак и такой бардак, не удивительно, что лестница во всем этом затерялась.
– Вверх.
– Куда вверх-то? А выбраться-то отсюда как? – спросила Найдана, удивившись еще больше.
Но с той стороны забора ей не ответили. Найдана подождала еще немного, она даже прижалась ухом к бревнам, но с той стороны не было слышно даже шороха. Ничего не понимая, Найдана с трудом поднялась и пошла к избушке.
«Хм… лестница на полатях… в самом углу… Даже если она и есть, то я смогу подняться по ней только до крыши. И что там? Клочья сажи, накопленной веками! Видать, подшутил надо мной тот человек… А я – дура, бусы отдала… все, что в память от родителей осталось… Не уберегла, батюшка, я твои подарки… Знать, судьба моя такая никудышная».
Найдана забралась в избушку. От обиды хотелось плакать, но даже на это не было сил. Зугарха все еще спала, от ее храпа, казалось, побрякивают плошки на столе среди кучи мусора.
«Неужели там и правда есть лестница? – думала Найдана. – Зачем она нужна? Вряд ли Зугарха ползает туда убирать копоть с потолка, она, вон, даже на столе-то прибрать не может».
Осторожно, на ощупь, Найдана забралась на полати. Хорошо еще, что Зугарха улеглась спать не сюда, а ниже – на лавку. Прощупывая каждую пядь, каждый вершок, Найдана добралась до угла и на самом деле наткнулась там на лестницу. Сделанная из связанных между собой толстых, корявых веток, лестница была приставлена к стене. Найдана ощупала перекладины: одна, вторая, третья… Ей даже пришлось привстать, потому что перекладины не заканчивались, они были выше. Вдруг Зугарха громко всхрапнула и затихла. Найдана замерла, пытаясь даже
