Анна села в машину, дверца захлопнулась, и двигатель зарычал, напомнив мне хищного зверя. Автомобиль плавно подкатил к перекрестку, помигал поворотником и скрылся из вида.
Я вернулся в магазин и запер дверь на ключ.
Затем я поднял кинжал, спрятал его в ножны и побрел наверх.
Поднимаясь по лестнице, я ломал голову над своей болтливостью: это было нечто не поддающееся объяснению. Перед моим внутренним взором продолжала стоять недавняя картина: Анна садится в лимузин, за рулем которого сгорбился здоровенный громила.
Мне стало как-то неуютно.
Очутившись в квартире, я выглянул в окно. Уловил далекий ритмичный гул танцевальной музыки и вздохнул. Я стоял, рассеянно вертел ножны в руках и хмурился, сам не зная почему.
В домах, расположенных на противоположном берегу канала, горели огни. Городской пейзаж навевал умиротворение, но меня не покидала тревога.
Я – затворник, и мне следовало привыкнуть к Кэмдену, пустеющему после захода солнца. Однако сегодня все – и даже Кэмден – действовало мне на нервы.
Нельзя сказать, что последнее событие было экстраординарным.
Иногда меня приглашают на магические вечеринки. Не часто, но такое случается. И нет ничего странного в том, что ко мне прислали ученицу мага, который устраивал прием в своем собственном клубе… ладно, допустим, это было, в общем-то, необычно и оригинально, но все же в порядке вещей. Наверное, я немного одичал.
Я успокаивал себя, но в итоге занервничал еще сильнее.
Подобные предчувствия бывают у меня нечасто, и я уже давно понял, что к ним необходимо прислушиваться. Я просканировал ближайшее будущее на предмет опасности и ничего не обнаружил. Расширил круг поисков, высматривая какую-либо угрозу.
По-прежнему ничего.
Я перепробовал еще с полдюжины способов «поиска потенциальной опасности», но ничего не нашел. Вновь заглянул в будущее, проверяя, что случится, если я просто останусь у себя в спальне.
Один час, не отмеченный никакими событиями, два часа… четыре – и бурная деятельность. Перед рассветом ко мне нагрянут гости. А точнее, маги. Они захотят поговорить со мной, и они…
Я присвистнул. Ко мне придут Хранители Совета.
Потрясающе.
Хранители отвечают в Совете за правопорядок: это что-то среднее между полицией и управлением внутренних дел. Вломиться без спроса к какому-либо магу Хранители могут по разным причинам – и тогда бедолаге может не поздоровиться.
К счастью, я знал, что предстоящая встреча не будет враждебной, однако и на дружеский визит она явно не смахивала. Мне безумно хотелось понять, что именно скажут Хранители, но как я ни старался сосредоточиться на более отдаленных ветвях развития событий, они расплывались и постоянно трансформировались.
Трудно предсказать будущий разговор. Я, конечно, могу предугадать его содержание, если «прыгнуть» в будущее на полминуты вперед, но когда речь идет о часах, такое становится практически невозможным.
Поэтому я сосредоточился на одной ветви будущего и расставил все по своим местам.
Хранители задают вопросы. Они относятся ко мне подозрительно. Я тяну время, пытаясь понять, что Хранителям от меня нужно. Остальное терялось в тумане, я не смог разобрать деталей.
Я переключился на начало разговора. Ситуация прояснилась. Теперь Хранители в каждом варианте будущего говорили, правда с незначительными изменениями, одно и то же – до того, как мои ответы спутали им карты. Внезапно я сообразил, что напоминает мне эта сцена: двое полицейских – хороший и злой – допрашивают подозреваемого. Я напряг до предела свой магический взор, твердо намереваясь разобрать отдельные реплики самого себя. Сконцентрировавшись и сложив воедино отдельные кусочки из параллельных вариантов будущего, я различил кое-какие обрывки:
– …где был?..
– …что делал?..
– …с кем связывался… после?..
Я обречено покачал головой. Бесполезно. Я не хотел отвечать на вопросы.
Я снова сосредоточился на Хранителях.
– …она…
– …была здесь…
– …последний… видел ее в живых…
Я застыл. Сетка будущего разбилась вдребезги и сгинула во мраке.
Некоторое время я стоял в полном оцепенении, затем очнулся и бросился к двери.
Глава 3
Я вылетел на улицу и помчался вперед, изучая грядущее и сверяясь с будущим потоком машин. Резко свернув налево в переулок, ведущий к Кэмден-роуд, я выскочил из-за припаркованных автомобилей на проезжую часть. Сердито загудели клаксоны, завизжали тормоза.
Какой-то водитель опустил стекло и начал что-то орать мне вслед. Ругательств я не разобрал, но это было мне ни к чему.
Сбавив шаг, я рывком распахнул дверцу черного лондонского кэба.
– Арчуэй! – выдохнул я, не дав шоферу открыть рот. – Заплачу вдвое больше, если отвезете меня туда за пять минут. Втрое больше, если еще быстрее.
– Хорошо, дружище, – с радостью согласился парень. – Без проблем.
Такси лихо объехало какой-то внедорожник, оставив водителя в недоумении, и понеслось вперед.
Никто не знает улиц Лондона лучше лондонских таксистов. Если бы я был за рулем, я бы добрался до пункта назначения приблизительно за час. Улицы были прямо-таки запружены автомобилями!
Зато таксист действительно уложился в рекордное время.
Арчуэй даже по лондонским меркам – диковинное местечко. Сеть железобетонных зданий окружает подземную станцию, из которой поднимается уродливая приземистая бурая глыба башни Арчуэй-Тауэр. Дальше к северо-западу дорога разветвляется надвое: одна ветвь ведет к больнице Уиттингтон, а другая проходит под мостом Самоубийц.
– Приехали, дружище! – объявил водитель. – Есть еще какие-нибудь координаты?
Я уставился в окно. Мы находились в развязке вокруг Арчуэй-Таверн, старинного здания, образующего островок в окружении оживленных магистралей. Подняв взгляд, я увидел высокую арку моста Самоубийц, обозначающего границу между районами Лондона.
Я указал вправо от моста, на северо-восток:
– Туда.
Когда мы свернули с оживленной магистрали, улицы сузились и опустели. Припаркованные автомобили затрудняли движение, секунды тянулись с агонизирующей медлительностью, я сканировал будущее, наблюдая за ветвящимися вариантами, расходящимися в разные стороны.
Неожиданно в переплетении сверкнула яркая вспышка. Что такое? Схватка?
– Стойте! – Распахнув дверцу еще до того, как такси затормозило, я сунул водителю несколько купюр. – Сдачу оставьте себе.
Таксист, не веря своим глазам, быстро вырулил обратно, а я остался один-одинешенек.
И куда же меня занесло? Я оказался напротив вытянутого в длину четырехэтажного жилого дома. Вдоль двух верхних этажей тянулись галереи с дверями, расположенными через равные промежутки. Во дворе виднелась разоренная детская площадка с ржавыми качелями и фигурами животных, разбитыми лондонскими подростками. Неухоженные садовые деревья скрывали окна первого этажа.
Даже свет уличных фонарей не разряжал обстановку.
Казалось, дом вымер по меньшей мере полвека назад.
Я невольно попятился, но продолжил изучать окрестности.
Из теней перед домом донесся глухой хлопок.
И тогда я побежал. Звук повторился, эхом отразившись от стен.
Добежав до свай, которые загораживали мне поле обзора, я осторожно выглянул из-за угла. Надо же – близнец первого здания! Дом был унылым, возведенным из темного кирпича, зато с лифтом, причем прямо снаружи.
Я посмотрел на широкие двустворчатые двери подъезда, перевел взгляд на лифт и повертел головой. Слева располагалась автомобильная стоянка, справа – маленький огороженный сквер.
Люминесцентная лампа под козырьком непрерывно мигала, что, однако, не помешало мне разглядеть источник истинной опасности.
Трое мужчин прижались к
