– Константин… – прошелестел живой скелет и закашлялся. – Ты пришел.
– Пришел, чтобы выполнить свою часть сделки. Но для этого нам нужно переместиться в одно место. У тебя хватит сил?
– Хватит, – решительно отозвался Кощей. – Поможешь старику?
Вместо ответа царевич склонился над кроватью, а затем поднял отца на руки. Именно сейчас некогда всемогущий волшебник выглядел настолько жалким, что я не выдержала и отвернулась, стирая слезы с лица.
– Душа моя, портал, – мягко произнес Константин, явно заметив мое состояние.
– Да, сейчас!
Вытащив из кармана переданный Гвидоном кристалл, я приблизилась к мужчинам и активировала его. Короткий миг перехода – и мы вышли в просторном зале подземного этажа из вычурной арки. Нас встречал сам князь. Он стоял, прислонившись плечом к одной из опорных колонн, и выглядел абсолютно расслабленным.
– Ну, здравствуй, старый враг, – произнес Гвидон, глядя на Кощея-старшего.
– И тебе не хворать, – скрипуче ответил царь, искоса поглядывая на князя. – Не ожидал тебя увидеть.
– Не поверишь, но я тоже. И не увидел бы, если б не твоя помощница. Хорошая девочка, – с полуулыбкой произнес Гвидон, бросая на меня короткий взгляд.
– Хорошая, – подтвердил хозяин, – но уже не моя. Впрочем, об этом мы можем потолковать и позже. Меня больше интересует причина моего пребывания на острове. Кто бы мог подумать, что Источник находится на Буяне…
– Мало кто, и я надеюсь, что так будет и впредь. Остров у меня маленький, трупы прятать негде.
– Не переживай, князь, больше никто не узнает, – качнул головой Константин.
– Это радует. Что же, раз все в сборе – прошу.
Развернувшись, он размашистым шагом направился к единственному выходу из зала. Переглянувшись с царевичем, мы последовали за ним. Кощей затих на руках сына, прикрыв глаза, видимо, беседа отняла последние силы.
После зала переходов был длинный каменный коридор, освещаемый тусклым светом магических огней да заплутавшими бродячими светлячками. Затем пришлось спускаться по крутой, но широкой лестнице, уходящей глубоко под землю. Несколько раз я порывалась остановить процессию, чтобы дать Косте передохнуть, но всякий раз одергивала себя. Не любят мужчины, когда вслух говорят об их слабости. Все, что мне оставалось, это внимательно следить за царевичем, отмечая любое изменение его состояния.
К счастью, мои переживания оказались напрасны. Кощей-младший был не только сильным магом, но и сильным мужчиной. Он мог стать опорой для любой женщины, превратив ее жизнь в сказку. Вот только среди всех красавиц, которые его окружали, он отчего-то выбрал меня. Понять это было выше моих сил.
– Пришли, – услышала я эхо голоса князя, донесшееся от самых нижних ступеней, скрывающихся за каменной аркой.
Там, в глубине, разливалось мягкое синее свечение, разгоняющее подземную тьму. Сделав последний шаг, я замерла под аркой, с интересом рассматривая знаки. Знакомые символы, уже виденные на простыне, которой была застелена наша с Константином постель.
– Князь, позволь узнать? – спросила я, не отрывая взгляда от рисунка. – Что означают эти узоры?
– Это символы жизни. Древний язык Буяна, наполненный силой.
– А для чего их вышивают на вещах?
– Они встречаются очень редко. Либо на одежде беременной женщины, чтобы поддержать ее и малыша. Либо на белье молодоженов, чтобы помочь зачать здоровое потомство.
– А-а-а, – пробормотала я, сразу же покраснев и потеряв интерес. – Спасибо.
На Константина, который прислушивался к нашему разговору, я старалась не смотреть. Не потому, что было стыдно. Я неожиданно поймала себя на мысли, что не отказалась бы стать матерью его детей. Осознание этого напугало. От всколыхнувшихся воспоминаний я вздрогнула всем телом, инстинктивно прижимая руки к животу. Нет, не хочу! Больше не хочу…
Поздно поняла, что Константин все видел и запомнил. Была уверена, что, когда мы останемся наедине, от него последуют вопросы. Возвращающиеся чувства мешали мыслить трезво и контролировать собственное тело, что невероятно раздражало и… радовало.
– Добро пожаловать в сердце острова Буяна! – нарушил тишину голос Гвидона, отвлекая от невеселых мыслей. – Перед вами Источник – сгусток древней магии, которая пришла к нам из другого мира.
– О чем ты? – спросил царевич, подходя ближе к светящейся субстанции.
Перед нами словно расстилалось небольшое подземное озеро, источающее слабое салатовое свечение. Крутой берег был выложен белыми камнями с высеченными на них рунами.
– Твой отец знает, о чем я, – ответил Гвидон, присев на край камня и запуская руку в эту жидкую энергию. – Он гонялся за этой силой около двух десятков лет. Взращивал ее, усиливая с помощью своей магии и силы светлых. Придумал гениальный план, который в итоге разлетелся вдребезги. И все ради чего? Ради силы Путешественников, которая все это время была так близко.
– То есть этот Источник…
– Это колодец жизни. Колыбель Путешественников, из которой они появились на свет. А остров – их дом. Не просто Живая Земля – живой сгусток магии, который кочует из мира в мир. И мы вместе с ним. В вашем мире мы – легенда, которой несколько сотен лет. За это время легенда обросла слухами и историями, что позволило ей скрываться в тихих глубинах острова. С одной стороны, нашу жизнь продлевает Источник, и мы ему безмерно благодарны. С другой – многочисленные миры, в которых время течет гораздо медленнее. Собственно, светлые в свое время пытались склонить меня на свою сторону не случайно. Им была нужна не моя сила, а острова.
– Я так долго искал спасения, даже не подозревая, как близко оно было… – хрипло пробормотал Кощей-старший. – И ты молчал?
– Тогда было не время.
– А сейчас?
– Сейчас все встало на свои места. История Сказочного мира пошла по единственному верному пути. Осталась лишь самая малость.
– О чем вы? – спросила я, чувствуя непонятный холодок, заскользивший по коже от этих слов.
– Неважно. Время. Опускай его! – приказал Гвидон, и царевич повиновался, бережно погрузив отца в светящийся омут.
Сила на мгновение расступилась, принимая немощное тело, а затем накрыла с головой, забурлив и задымившись. Постепенно цвет из светло-голубого становился синим, даже черным, словно магия Источника вытягивала из тела хозяина отраву, которая мешала тому жить. Освобождала от тяжкого бремени, тем самым излечивая и тело, и душу.
Это было настолько невероятное зрелище, что я невольно подалась вперед, встав на самый край. Я полностью отрешилась от реального мира, за что и поплатилась… Толчок. И я полетела вперед. Туда, где клубилась древняя магия Путешественников, распахнувшая свои радушные объятия.
Свет. Он был повсюду, обволакивая тело и впитываясь в него. В какой-то момент он стал мной, слившись в единое целое. Странное ощущение, но очень приятное, оставляющее после себя тепло в груди и мечтательную улыбку на губах. Я летела сквозь этот свет, играла с ним и снова была им, распадаясь сотней кусочков и становясь цельной вновь.
– Нравится? – спросил женский голос, в какой-то момент выдергивая из эйфории, в которой я потерялась.
– Очень, – улыбнулась я и повернулась в ту сторону, откуда доносились слова.
– Здравствуй,
