За изучением книги и приготовлением зелий время пролетало незаметно. Сменяли друг друга сезоны, наш городок разросся, нередко привлекая одаренных магов, а кто-то, наоборот, срывался с насиженных мест и отправлялся странствовать. Жизнь текла своим чередом, меняя не только окружающий мир, но и меня. За семь лет я научилась многому, развив и свой целительский дар, чем снискала славу далеко за пределами нашей долины. К нам приезжали издалека, чтобы получить мою помощь. Я лечила болезни, от которых отмахивались другие маги. И не заметила, как начала упиваться своей властью над смертью, даже не задумываясь, какую цену должна буду заплатить…
В один из жарких летних дней мы с подругами отправились на озеро, но не учли, что начался сезон выбора невест. Не успели насладиться теплой водицей, как парни устроили на нас «охоту». Сколько было визга, смеха, криков. Мы убегали, они догоняли, мы прятались, они находили. За учебой я не заметила, как превратилась из нескладного ребенка в молодую привлекательную девушку. А сын местного купца заметил и повязал мне венчальную ленту.
Мой суженый был замечательным молодым мужчиной. Он часто бывал в других городах и из каждого путешествия привозил мне новую книгу. Иногда по магии, иногда по истории, легенды или сказания – значения не имело. Я была рада, что судьба свела меня именно с ним. Он уважал мое желание учиться и учился сам, у нас были общие увлечения, но главное – только рядом с ним мое сердце замирало от сладкого предвкушения или билось часто-часто в преддверии поцелуя. Мы были помолвлены полгода, после чего я с легким сердцем согласилась на свадьбу. Редкое явление, ведь обычно девушки испытывали своих женихов не меньше двенадцати месяцев. Я же не видела смысла тянуть.
Таинство первой ночи мы провели в той самой пещере, где прежде я рассказала суженому, чему обучала меня тетя. Опасалась, что он может отвернуться, и предпочитала узнать об этом до свадьбы. На мое счастье, опасения не подтвердились. Даньяр спокойно принял мою тайну, попросив только, чтобы я берегла силы и была осторожна.
Мой Даньяр оказался лучшим мужем на свете, подарившим мне множество счастливых минут. За год, что мы прожили вместе, не было ни одной ссоры, ни одной слезинки. Он окружил меня любовью и заботой, и я отвечала ему тем же. А затем я узнала, что под сердцем бьется новая жизнь…
Это такое невероятное счастье: любимый муж, желанное дитя и дело по душе. Что может быть лучше? Я больше не грезила могуществом, не завидовала способностям подруг, я стала спокойнее относиться к своим успехам в целительстве… У меня было все, о чем только можно мечтать.
Было…
Я до сих пор помню, как шла к тете, чтобы рассказать о своем маленьком счастье. В воздухе витало множество ароматов, но я не могу стереть из памяти только приторный запах дикой розы, оплетающей забор дома. Разве могла я ждать беды от того теплого солнечного дня?
Услышав о моей радости, Бажена крепко обняла, а затем, отступив на пару шагов, утерла слезы. Я не удивилась, у самой глаза были на мокром месте от переполняющего счастья. Возможно, поэтому я поздно заметила, что в глазах близкого человека поселилась тоска. Но я и подумать не могла, что готовит мне судьба. Я забросила занятия с тетей, целительство и даже гримуар, сосредоточившись на предстоящем материнстве. Я жила в собственном мире. Мире, которому в скором времени суждено было исчезнуть.
В первый день зимы, когда солнце уже село за горы, Бажена прислала за мной соседского мальчишку с просьбой срочно прийти. Испугавшись, что что-то случилось с ее маленьким сыном, я поспешила, не оставив даже записки для мужа. С удивлением обнаружив пустой дом, я взволнованно осмотрела все комнаты, а затем побежала по подземному ходу, твердо зная, что найду Бажену в нашей пещере.
Так и вышло. Тетя была там, сидела у костра и медленно помешивала в котле ароматное варево. От витавшего вокруг запаха у меня закружилась голова.
– Тетя Бажена, что случилось? Соседский мальчишка сказал поспешить, а ты тут… готовишь?
Подойдя ближе, я с любопытством заглянула в котел.
– Мой последний урок, – слабо улыбнулась тетя, даже не подняв на меня взгляд. – Зелье, которое подарит тебе невиданную силу. То, о чем ты так мечтала все эти годы.
Она была права, я действительно хотела стать сильной – даже всемогущей, чтобы потешить собственное самолюбие и тщеславие. Но все это было до встречи с Даньяром. До того, как я узнала вкус настоящего счастья и любви.
– Тетя… Я больше не хочу этого. Мне хватает того, что есть. И за все это мне стоит благодарить тебя.
– Поверь, не стоит, – покачала головой тетя наконец, посмотрев на меня.
В вишневых глазах стояли слезы, которые мгновенно растревожили сердце. Бажена заменила мне родителей, она и ее маленький сын были единственными близкими людьми, пока я не вышла замуж. Я хотела ее обнять, но она отстранилась, взяла с полки кружку и, зачерпнув зелье, поставила на стол.
– Тетя, ты пугаешь меня…
От нехорошего предчувствия у меня закружилась голова, в ногах появилась слабость. Я взяла Бажену за руку и стала выспрашивать, в чем дело. Но она молчала, приобняла меня и стала раскачиваться из стороны в сторону. От удушливого запаха и крепких объятий черные точки заплясали перед глазами, я не поняла, как оказалась на земле. Всего несколько секунд – и тетя влила мне в рот полную кружку своего зелья, а затем… Мир рухнул.
Боль, охватившая тело, была невыносимой. Она проникала в каждую клеточку, выжигая ее. Я чувствовала, как меня заполняет темнота, что-то страшное, инородное. Я кричала на пределе возможностей, но не слышала себя. Захлебывалась собственными слезами и умоляла о помощи, но тщетно.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем все кончилось. В какой-то момент я открыла глаза и поняла, что стала другой. Моя магия изменилась, тьма поглотила свет. Медленно сев, я посмотрела на свои окровавленные руки, еще не осознавая, что это значит.
– Нет… – то ли крик, то ли вой сорвался с моих губ. – Нет! Нет! Нет!
Подол юбки был весь в крови, а живота не было.
– Тетя… – проревела я. – Мой ребенок… Где мой ребенок?
– Тише, Мира, тише… Все так, как должно быть. Ему уже не помочь.
– Нет! Нет! – снова закричала я, а затем закрыла лицо руками. – За что? За что ты так со мной?
– Так нужно было, моя девочка. Таков завершающий обряд культа для жриц Проклятых.
– Но я не хотела быть жрицей!
