***
Шелк знал три тайных входа в катакомбы под Ли Хенгом. Один через стоки под дворцом, второй через тоннель от речного берега, а третий скорее теоретический: дверь, крепко запертая и заколоченная, в стене Внешнего Круга. Он предпочитал речной берег. Маг купил несколько речных суденышек и выбрал одно для наиболее секретных путешествий: немногим более чем длинное выдолбленное каноэ. Сейчас он отвязал его и выгребал среди леса столбов, поддерживавших бесчисленные пристани, доки и хозяйственные постройки. Он выжидал, двигаясь по течению мутно-охряной реки Идрин, медленно несущей воды к Кауну и в Напанский залив. Всматриваясь в ровную линию берега под тенями построек на сваях, маг наконец углядел сгорбленную фигуру на камне среди грязи. Босые ноги покрылись сине-серой тиной, волосы казались спутанными водорослями. Фигуру едва ли можно было счесть женской, но маг узнал ее. Женщина, которую он мог бы назвать если не подругой, то соотечественницей, держала в руке на редкость огромного идринского рака.
- Хей! Лисс! - закричал он.
Старуха подняла голову, всматриваясь. - Кто там? Тот самый, скользкий и вкрадчивый мой приятель?
Шелк закатил глаза к планкам настила над головой. - Не стоит, Лисс.
Она всем видом показывала, будто беседует с раком. - Зачем он натянул столь пустую, хотя и красивую маску? - Она поднесла тварь к уху. - Нет! Слишком чудовищно! Что ты!
- Спасибо, Лисс. Уверен, раки полны внезапных прозрений.
- Они полны останков горожан - будь уверен.
Маг потер подбородок. - Ну... Тут ты права.
- Пришел сбросить маску, Шелк?
Улыбнувшись, он покачал головой. - Просто поздороваться. По пути к Хо.
Она покачала раком, словно указующим перстом. - Следи за Хоталаром, дружок. Он одержим.
Шелк поклонился в ответ на предостережение. Лисс, знал он, знает в Хенге всё и всех. Вялое течение тащило его дальше.
- Осторожнее, - крикнула она. - Предвижу осложнения.
- Какие? От Кана?
- Нет. Пошли короля Чулалорна ко мне и я избавлю его от всех амбиций, и от семени заодно. Что-то иное.
- Что же?
Она крикнула громче: - Не знаю. Что-то уклончивое и сокрытое, видимое лишь уголком глаза. - Шелк снова поклонился, и женщина пропала за лесом опор.
Уже за полдень он нашел врата, магически скрытые в темноте под пристанями и галереями. Подогнал туда каноэ и, с крайним отвращением, прошлепал по скользкой грязи, отворил железную решетку.
Миновав множество тоннелей и хлипких лестниц, маг оказался в каменных катакомбах. Здесь царил полный мрак, так что он призвал свой садок, и крошечный огонек замерцал на поднятой ладони. Он не давал тепла, лишь свет, ибо его садком был Тюр. Многие считали его магом садка Мокра - специалистом по очарованию разума, однако эта способность была скорее природной, нежели наработанной. Или, возможно, он неосознанно тянул из Мокра. Шелк сам не знал. На что действительно ушли годы учения и старания, так это на касание Тюра и даже, в мгновения высшей инспирации, истока мощи за его пределами.
Тоннель представлял собой узкий полукруг грубо обработанного плитняка. Узкий, но длинный. Крысы разбегались, завидев его свет. Маг застыл, вслушиваясь. Все, что он уловил - стук своего сердца и звон капель воды. Шелк выбрал направление и двинулся дальше.
Лучи света показывались там и тут, озаряя короткие отрезки безымянных проходов. Один перекресток был обильно залит водой. Еще долго он переступал через лужи. Однажды ему почудилась скользящая в тенях человеческая фигура; маг решил, что это и есть еще одна тень, но смутное движение сопровождалось тихим стуком.
- Эй?
Мерцающее пятно темноты, которое могло быть настоящим человеком - или не могло - свернуло за угол. Шелк забежал за угол и послал вперед магический свет. Тоннель был совершено пуст и безмолвен. Маг фыркнул, сердясь на разыгравшееся воображение, и пошел дальше, найдя наконец ворота из весьма толстых стальных прутьев. Они были заперты, ключа у Шелка не было. Однако прутья стояли довольно редко, а маг отличался худобой. Почти оторвав себе ухо, он все же пролез внутрь. Рубашка пришла в полную негодность, как и брюки из лучшего даруджистанского шелка. Он отряхнул одежду, выругав Хо, и пошел дальше. Сделав несколько поворотов, увидел тоннель сразу с несколькими железными дверями. Поглядел на плиты пола. Пыль была сметена, кто-то ходил здесь регулярно. Маг вслушался, встав у первой двери. Все было тихо. Зловеще-тихо, ведь он был глубоко под землей. Но, кажется, он что-то уловил. Движение.
- Привет? - шепнул, прижимая ухо, Шелк.
Дверь ударила его по виску, когда кто-то или что-то прыгнуло на нее изнутри. Маг отшатнулся и снова выругался, сжимая голову руками. - Кто ты? - крикнул он. В ушах звенело, голову заломило.
- Лар! - ответил ему звериный рык. Или это был звук, отдалено похожий на - Лар! Лар! Лар!
- Какой Лар?
- Что ты тут делаешь? - раздался новый голос из глубины тоннеля.
Шелк развернулся, присев и готовя свой садок. Темный силуэт полностью закрыл проход, от края до края и от верха до низа - великанья фигура Королла. Шелк выпрямился, разминая окаменевшие плечи и шею. - Привет, - начал он нерешительно.
- Тут опасно, - тихо пробурчал Королл. И поманил Шелка в тоннель. - Сюда.
Королл открыл запор, велел Шелку закрыть дверь за собой. И снова начался путь по лабиринту.
Еще одна дверь, теперь из каменной плиты в две ладони толщиной; она привела в сеть тоннелей куда выше и шире. Шелк понял, что может идти рядом с Короллом. Великан шагал, словно бродячий шкаф. - Что тут раньше было? - спросил маг.
- Тюрьма.
- Да, я догадался. Для кого? Или для чего?
- Для опасных сущностей. Сущностей, которые Шелменат заставляла покоряться долгие века.
Шелк ощутил, как поднимаются волоски на запястьях. Боги, подумать только! Века! Что за "сущности" могли лежать в камерах? Демоны? Твари иных миров? Возможно, даже сраженные собратья - маги... Шелк одернул себя. Холодный воздух подземелья навевал дрожь и окоченение.
Королл ввел его в обширный зал, круглый и с куполом. Может, древняя могила? Шелк встревожился, слыша звон цепей - отзвуки огромных, лязгающих и шуршащих во тьме цепей. Рефлекторно открыл силу света, обнаруживая высокий прямоугольный камень и рядом с ним сотрудника - мага, Мастера Хо.
Хо скрестил могучие руки на груди. Ухмылка стала уклончивее обыкновенного. - Что привело тебя сюда, Шелк?
- Виды, - рассеянно сказал Шелк. Взор поднялся ко второму блоку, висевшему над первым. Его держало множество толстых цепей, пропадавших в темноте, где таились противовесы. Одинокая цепь уходила прямо вверх, в купол. Шелк уловил там слабый проблеск света. - Что это?
- Незаконченная работа.
Блок был шире и длиннее человека. Шелк встал на
