- Готовим тюрьму.
- Для кого? - Ответ пришел сразу, но Шелк чуть не закрыл рот рукой. - Нет... не сработает.
Хо мрачно поглядел на Королла, словно говоря: "Зачем ты привел сюда эту задницу?" Королл вздохнул и обнял посох обеими руками, опираясь. Откашлялся и сказал: - Чего тебе нужно, Шелк?
Шелк опустил руку. - Помощь. Нужно кое-кого отыскать.
Хо понимающе хмыкнул. - Ассасина, которого ты упоминал?
- Да. Он хорош. Лучше тех, кого мы пытались купить.
Хо погладил рукой блестящий гранитный бок саркофага. - Не моя специализация. Не Мары, не Дымокура. - Он тихо засмеялся. - Обнаружилась брешь в нашей обороне, да?
- Я помогу, - пророкотал Королл.
Шелк взмахнул рукой, благодаря. - При всем уважении, Королл, ты не особо... скрытен.
- Я подарю тебе свои ночи, - вмешался Хо.
Шелк был весьма удивлен. - Ты сказал, не твоя специализация.
Сотрудник пожал мощными плечами. - Ну, кое-что смогу.
Шелк склонил голову в осторожном согласии. - Отлично. Значит, завтра ночью.
Хо кивнул Короллу. - Позаботься, чтобы он нашел путь назад.
Великан раскатисто хохотнул и поднял руку, указывая на коридор. Шелк обиделся на бесцеремонное выдворение, но что-то в манерах угрюмого мага не дало ему возразить. Он лишь преувеличенно низко поклонился и пошел за Короллом. У выхода помедлил, оглянувшись: - Кстати, кажется, я видел тут еще кого-то.
Хо стоял неподвижно, скрестив руки. Взгляд был твердым и полным подозрений. - Невероятно. Никто иной не найдет сюда дорогу.
Шелк махнул рукой на прощание, пожал плечами.
Всю дорогу назад маг размышлял, не обнаружил ли он здесь всю правду вещей? Хо - просто тюремный надзиратель Шелменат? И этот огромный саркофаг. Он действительно вообразили, что сумеют? Но как можно надеяться заманить сюда зверя-человека?
***
Голос зашептал из очага, разбудив ее. Голос и чувство присутствия - так долго ожидаемого. Она выглянула из-под одеяла, села и моргнула. Костер стал слабо - оранжевой кучкой углей. Звезды светили куда ярче сквозь нависшие ветви кустов. Вначале ей показалось, что никого нет, но слабое, призрачное мерцание миража выдало гостя. Весьма слабое и трепещущее присутствие.
Она узнала незваного пришельца. - Странник, - прорычал женщина, не стараясь скрыть недовольства.
- И я рад свидеться, - едва слышно донесся ответ призрака. - Сестра. Холодная ночь, не правда ли?
Она едва улыбнулась. - Что нужно?
Фигура за углями отображала мужчину, сидевшего скрестив ноги. Однако сквозь нее ясно виделись ветви. - Надо? Почему я должен чего-то желать? Не могу проявить обычную вежливость?
- Нет. Ты - нет. - Лишь глаза, отметила она, казались вещественными. Пылали внутренним светом. И блестели зубы за вздернутой в привычной ухмылке губой.
- Хорошо, сестра. Я здесь по той же причине.
- Нет.
Призрак пожал плечами. - Почти той же.
- И какой именно?
- Ну, ну. Ты ощутила то же, что я. Ты, так слившаяся с королевством смертных. Я, чей аспект заставляет замечать любую игру.
Хотя она поклялась не дать себя раздразнить, но тут взвилась: - Игра? Это не шутки, Странник.
- Все в мире - игра, сестрица.
- С тобой.
- Мирская тупость меня утомляет.
- Бездумная наглость тех, что желают развлекаться за чужой счет, мне противна.
Мерцающий призрак улыбнулся над костром. - Рад видеть, сестра, что ты не утратила резкости.
Она не отвечала, скрестив руки на груди.
Странник едва заметно вздохнул. - Очень хорошо. Я знаю, когда делается бросок. Когда начинается партия. Да, такова моя природа. Наши... кузены... начинают другую игру. Громадные пыльные жернова судеб снова пришли в движение. Что принесет игра? Кто скажет?
Она улыбнулась, видя его неуверенность. - Они встревожили тебя, правда?
- Разумеется! Они отступили. Мы уже не узнаем их намерений.
Она пошевелила плечами, показывая равнодушие. - Все равно.
- Если бы ты озаботилась и узрела широкую перспективу - тебе было бы не "все равно".
- Не будь таким снисходительным, Странник. Не так уж ты и умен.
Глаза алчно сверкнули над оранжевыми углями. - Не провоцируй, сестрица. Ты уязвима. Толчок тут, толчок там, и окажешься мертвой.
- Говорит бледный призрак, лишившийся всякого влияния.
Кривая улыбка стала еще уклончивее. - О, я влияю на... всё и везде.
Новый голос раздался из умирающего огня. - Приукрашиваем себя?
Тень - послание Странника - вздрогнула и пропала.
Женщина склонила голову перед фигурой в капюшоне, протянувшей руки к теплу костра. - Привет, К'рул.
- Сестра. Ну, что имел сказать наш заблудший друг?
- Он тоже ощутил. Волны Азата. Камень, что брошен туда. Боюсь, он решит вмешаться.
- Верно, он еще может стать помехой. Странно, что жаднее всего стремятся к власти самые недостойные и неспособные. - К'рул развернул руки, распространяя тепло; она знала, что делается это единственно ради нее. - Загадка, неподвластная даже мне. Но рядом другой, он присмотрит за Странником.
- А что с нашими кузенами?
Голова чуть склонилась. - Они тоже остаются мне не доступными. Всем нам. Никому не удалось проникнуть в их тайны.
- Возможно, кому-то и удалось, - пробормотала она, вглядываясь в глубины мерцающих углей.
- Возможно. Но ведь они не вернулись к нам, верно? Пропали внутри. Азаты подобны черным ямам, поглощающим всё.
- И постоянно демонстрируют навязчивое желание вмешиваться. У них есть цели. Им требуются агенты. Брат, я постараюсь выявить их намерения.
К'рул вздохнул, отдернул руки и похлопал себя по бедрам. - Опасная тропа, сестра. Боюсь, для меня тоже. Но отбросим личные страхи: кто, кроме тебя, сможет это выяснить? Ты единственная свободна. Брат лежит в темнице, став жертвой собственных планов, а я слишком связан своими. Отлично, сестра. Восхищаюсь твоим намерением и готов сделать все, что могу, в помощь.
Она склонила голову. - Благодарю, брат.
К'рул воздел палец: - Будь осторожна. Предвижу, твои действия могут решить всё.
- Так и должно быть, иначе игра не стоит времени.
Рука опустилась. - Хорошо. Выбери же мудрейший из всех путей, о Сестра Холодных Ночей.
Фигура под капюшоном размылась в темноте, и женщина осталась одна. Поморщилась, расправляя ноги, выгнулась и подбросила сучьев в костер. Когда огонь разгорелся, села скрестив ноги, положила руки ладонями вверх на колени и закрыла глаза, устремляя осознанность в сторону южного города.
Она искала. Искала запаха. Легкого касания... Искала чего-то невыразимого. И сквозь тьму до нее донеслись скрип и скрежет, как и говорил Странник. Однако вибрации, отзывавшиеся во всех Садах и Оплотах, были шумом не жерновов судьбы, но гигантских колес и влачащихся по земле цепей. Охваченная внезапным ужасом, она задрожала.
Колеса. Колеса скрежещут во тьме.
