Генот отдал честь и им: нуждающимся, пастве, кою настоящий жрец должен беречь пуще личного гнезда. Глотнул, чуть не подавившись мерзким кислым пойлом.
И тут что-то сдвинулось в самом мрачном углу старого храма. Отставной жрец узнал явление, и волосы встали дыбом на затылке. Лишь во время величайших ритуалов призыва встречался он с этим феноменом, когда мерцала гладь пруда или колебалось серебряное зеркало. Так открывается вход в Высокое Королевство.
Он встал, бросив кувшин на пол, среди других осколков. Соседи ворчали, выражая недовольство. А на подсвеченной луной мозаике пола шевелились тени, кружась в калейдоскопическом танце. "Покажи мне!" умолял он тьму, широко раскрыв объятия. "Подари откровение!"
Тени поползли, будто прячась, мельком явив сумрачный пейзаж - каменистую равнину - и громадная тварь прыгнула в храм, завыла, подняв голову к небу.
От зычного рыка сыпались камни. Все обитатели трущобы повскакали и убежали, вопя и стеная. Впрочем, Генот едва слышал их за псовым рычанием.
Тварь была страшна и прекрасна. Пес нездешних размеров, белесые бока изрыты шрамами, мышцы трепещут в ожидании кровопролития. Генот узнал эту повадку: зверь был выпущен на охоту. Он поднимал тупую морду, куда больше головы Генота, и принюхивался, глядя по сторонам.
Острые уши прижались, рык походил на грохот катящихся валунов; зверь прыгнул по мозаике, когти скрипели, оставляя царапины на камне - и взлетел, будто решив убиться о стену. Однако фигура пропала среди камней, словно в стене было окно.
Генот стоял в тишине, задыхаясь, сердце стучало. - Благодарю! - выдохнул он, раскинув руки. - Благодарю. - Пал на колени, обнимая тьму, лицо поднялось к ползущим сверху теням. "Благодарю".
***
В последующие дни выходца видели по всему Ли Хенгу; каждое кольцо улиц в кругах стен получило свою долю паники. Шелк сбился с ног, расследуя все встречи. За посещениями не виделось логики и плана. Свидетели твердили о монстре, пробивавшем стены и пропадавшем в тупиках. Зверя винили в нескольких смертях, однако Шелк не находил прямой связи существа с гибелью людей. Сердце старика разорвалось от ужаса; старуха в панике упала с лестницы и умерла от ран; взбесившийся мул растоптал ребенка; стена упала на целую семью. Ни один из горожан не был сожран или растерзан на куски - по крайней мере, среди найденных.
Явления были разделены большими расстояниями. Между местами не было видимых следов, полос разрушений. Тварь словно скакала туда и сюда по воле случая. Или, начинал подозревать Шелк, люди попросту подскакивали от каждой тени.
Кажется, увидеть монстра стало признаком моды. Описания разительно разнились. Так называемые свидетели клялись, будто тварь была демоном с глазами-очагами, или косматым зверем, чьи челюсти могли перекусить лошадь; помесью степного льва с демоном; чудовищным шакалом или самим Трейком, кузеном Рилландараса.
На месте последней встречи Шелк с удивлением нашел на полу россыпь карт того сорта, что таланты используют для гаданий. Заинтересовавшись, поднял одну из кучи битого стекла, старинных вещиц, сломанных свечей и гусиных перьев рваной подушки. Карта была мятой и тонкой, сделанной из дешевой бумаги. На сумрачном холме мускулистая фигура, нагая по пояс, сгорбилась, работая над возведением некоей постройки. Маг достаточно знал Колоду Драконов, чтобы узнать Каменщика Тьмы.
Он подошел к свидетельнице, хозяйке магазинчика. Показал ей карту. - Ваши?
Испуганная женщина кивнула, сглотнув. - Да, - едва прохрипела она. - Гадала.
- Для кого? Они сбежали?
Женщина потрясла головой: - О нет, господин. Не клиент. Просто определялась, испытывала будущее.
Шелк потерял интерес и отвернулся.
Переступил остатки двери и помедлил, склоняя голову набок. Вспомнилась другая встреча и разговоры о Колоде Драконов: та колдунья, гостья, растрепа с дикими волосьями. Как он назвалась? Леди Ночь? Клялась, будто изучает что-то, связанное с Колодой. Наверняка она это и устраивает. Шелк потерял ее следы, но теперь отыщет. Если тварь уже не съела ее.
Некоторое время спустя он бросил обход мест появления твари пустился на поиски Королла. Выследить мага-полукровку оказалось сложнее, чем он ожидал. В конце концов ему попросту пришлось кричать в тоннелях, взывая к Теломену.
Шелк ждал, стоя во тьме. Факел плевался и шипел в руке, смола догорала. Он склонил голову, прислушиваясь. Тишина была абсолютной. Какая разница с улицами наверху! Движение заставило его вздрогнуть, но то были лишь крысы, переваливающейся трусцой пробежавшие по проходу. Глаза блестели в свете факела, будто фонарики. Он не обратил на них особого внимания, как не обращал особого внимания, в сущности, ни на кого рядом.
Тяжелые шаги возвестили о близости кого-то крупного. Шелку пришло в голову, что стоит открыть Садок, на всякий случай. Он готов был сделать это, когда низкий и могучий голос заговорил из мрака: - Не нужно вопить.
Маг расправил плечи, отпуская Садок. - Я звал тебя.
Казалось, шевелится весь тоннель. Королл заполнил его целиком, словно бродячая хижина. - Ну, я здесь.
- Удалось?
- Что? - Королл казался искренне озадаченным.
Шелк поднял глаза к потолку, нависавшему над головой. - Выявить зверя.
- А. Нет.
Шелк пожал плечами, подавляя раздражение. - Тогда что ты тут делал?
- Вслушивался в темноту.
Брови Шелка взлетели, он уже не мог сдержать себя. - Неужели? Вслушивался. Чудесно. И что тебе сказала темнота?
- Что мы здесь не одни.
- Поразительно. Никогда бы не поверил.
- Правда? Тебе следует открыть разум, друг Шелк.
Шелк стиснул зубы, позволяя Короллу победить в этом раунде. - И где расположено оно, присутствующее здесь? - спросил он натянуто.
- А! - Королл махнул рукой, приглашая шелка в тоннели. - В том и проблема, - пророкотал он на ходу, подныривая под арки и балки. - Мое обдуманное суждение - повсюду и нигде.
Шелк подумал, что гигант все же слишком часто сталкивается головой с препятствиями. - Это не поможет, Королл. По мне, просто мистическая дребедень.
Великан уставился на него сверху вниз, вроде бы хмурясь - татуировки и странные угловатые линии лица не позволяли сказать наверняка. - Неужели? - удивился он. - Ну, это лучшее, на что я способен.
Шеек снова поглядел на свод. "Помогите нам боги".
Королл привел его к Хо. Тот стоял на коленях, изучая яму - здесь плиты тоннеля провалились, открывая путь в тоннель уровнем ниже.
- Плохие были мастера, - фыркнул Шелк.
Хо выпрямился. Отряхнул пыль со штанов и покачал головой: - Это новое.
- Тварь?
- Возможно.
- Новости, друг Королл? - поинтересовался Хо.
Эта секция катакомб отличалась большей высотой: Королл сложил массивные руки на груди, едва сутулясь. Кивнул и замолчал на время. Шелку очень хотелось попросту уйти от них. - Я решил, - сказал наконец тот, - рассказать сказку.
- Чудесно, - буркнул Шелк темноте.
Хо метнул на него раздраженный взгляд и отвернулся к Короллу. - Прошу, давай, -
