Хозяин встретил его, опершись о широкий стол под окном. Личные телохранители стояли по бокам двери. Дверь тут же закрыли, чтобы мелкий разбойный сброд не подслушал.
Двое от дверей почти сжали между собой Недуриана, пока босс оглядывал его с ног до головы. Он и сам оценивал Гефа: худой — почти болезненно тощий — седые волосы связаны в хвост, на лице масса мелких шрамов. Боец на ножах, с особо дурной репутацией. И многоопытный морской налетчик, как почти все на проклятом острове.
Геффен качал головой. — Ты не особо представителен. Но люди говорят, ты маг, с которым шутки плохи.
— Людям лучше держать рты закрытыми.
Это заставило губы собеседника скривиться в улыбке. Он показал на стол: — Хочу, чтоб ты посмотрел кое на что.
— Мы еще не обсудили плату за консультации.
Геффен лишь поморщился, будто хотел сказать "да ладно". Снял бумагу с предмета, лежавшего на столе. Недуриан подошел и поглядел. Какой-то кинжал. Он оперся о стол — так, чтобы даже случайно не коснуться оружия — и согнулся сильнее. — Ничего особенного. Обычный клинок.
— Мы тут пытались отследить последнего владельца, — сказал Геффен, пока Недуриан всматривался в кинжал. — Половину свечных ведьм, заклинателей бурь и ведунов уже водили сюда. Все как один, едва поглядят и бледнеют хуже мертвецов. И убегают.
Недуриан потрогал подбородок. — Неужели? Не вижу ничего необычного.
— Нужно время.
Не будучи экспертом, он все же поднял свой Садок. Провел рукой над лезвием, надеясь что-то ощутить, и немедленно ощутил. Совсем недавно оружие подверглось воздействию могущественной магии. Остатки энергии были заметны, но аура оказалась весьма странной. Да, он никогда не видел такого от других Садков.
— Странно… — пробормотал он.
— Пара ведунов так же сказали, — вставил Геффен. — Потом прикусили языки и сбежали.
Недуриан наморщил лоб. Возобновил пробы, копая глубже, рассматривая все нити и следы, пытаясь понять их характер.
Обнаружив, что нечто подобное уже встречал. Точнее, иногда ловил намеки, вечно непрямые и скрытые. Хотя… в очень давние дни контакт был весьма мощным.
В дни юности. Тогда его придали Одиннадцатому Железному Легиону Тали в качестве боевого мага. Одного из самых молодых в истории. Задачей было усмирение северных племен из лесов озера Эро, где они и встретили соединенные силы врага. К разгару битвы с Феннского хребта явился косматый шаман, который замутил весь мятеж, собрав сетийцев, великанов-Феннов и западные кланы виканов.
Все ведуны передовых рядов пали перед необычным новым Садком, из коего негодяй черпал с полным безумием и самоотречением. Недуриану не забыть той битвы. Сама луна, казалось, потемнела от приказов дикаря. Правый фланг разбежался, когда чудовищные звери с воем вырвались из покореженного леса. Сам он едва смог удержать одного зверя на расстоянии.
В то утро Одиннадцатый отступил, прореженный и уязвленный. Но не побежденный. Не удовлетворившись множеством жертв, демоны пожрали самого шамана, и племена вскоре вернулись к взаимной вражде.
Среди бурь черного пламени и атак мрака, которыми обменивались они с шаманом, Недуриан уловил характер Садка и вспомнил его название. Его упоминали наставники, но ни один разумный практик не входил в него по причине дикости, нестабильности, непредсказуемости. Садок Тени, также именуемый Меанас.
Он вернул руки на край стола и оперся всем немалым весом, думая.
— Другие побледнели, — заметил Геффен. — А ты словно почернел. В чем дело?
— Как это к тебе попало?
Геффен оторвался от стола. — А. — Махнул охране, веля выйти. Громилы неловко замешкались.
— Уверен? — прогудел один.
— Чертовски уверен. Вон!
Оба телохранителя злобно сверкнули глазами на Недуриана, но вышли, затворив дверь. Геффен выпил и протянул глиняный кувшин. — Хочешь?
— Что это?
— Рисовый ликер Итко Кана.
— Нет, спасибо. — Он изучил ряд кувшинов и графинов, найдя что-то, вроде бы содержащее красное вино. Налил и глотнул — вполне сносное антанское.
Геффен встал у стола, бессмысленно копаясь в хаотической груде пергаментов. Кашлянул и сказал: — Проснулся несколько дней назад, а он торчит в спинке кровати над головой. Никто не знает, как сюда попал. Даже охрана.
Недуриан резко выдохнул. — Вижу. Итак, послание.
Геффен обернулся к нему: — Да, треклятое послание! Но я в поддавки не играю! Плевать, кто этот парень и кем себя мнит, но если он хочет драки, я готов! Отныне ты в моей свите. Желаю обезопасить округу, пусть следят постоянно. В следующий раз мы возьмем урода.
Недуриан поставил стакан. — Нет.
— Чего? Какое — такое нет?
— Не нанимаюсь.
Геффен нахмурился. — Испугался того, что нашел на клинке? Ну, не надо. Лучше бойся меня.
— Кажется, ты уже ввязался в одну схватку. Не начинай второй.
Высокий жилистый бандит окинул его взором и разогнулся, складывая руки на груди. — Вижу, в пасти старого корявого волка осталась пара клыков. Хорошо тебе. — Он вздернул подбородок. — Эй там! Идите сюда!
Дверь распахнулась, телохранители вбежали внутрь. Геффен бросил на стол мешочек. — Твоя плата. Может быть, еще понадобишься.
Недуриан взглянул на мешочек, пожал плечами и забрал. — Ты знаешь, где меня искать.
Вышел он так гордо, как позволила ноющая спина. Оказавшись на улице, двинулся кругом, чтобы убедиться в отсутствии слежки (не то чтобы он думал, что слежка будет, но все же…) Он направлялся к Агайле, владевшей лавочкой в одном из безликих домов на мало кому интересной улице.
Витриной лавки служили гирлянды свежих и сушеных трав. Отворив толстую дубовую дверь, он вошел внутрь.
За прилавком и по сторонам виднелись ряды полок, забитых деревянными ящичками и стеклянными сосудами. С низких балок потолка свисали разнообразные растения, словно корни вывороченного леса. Из задней комнаты доносился ритмичный стук. Недуриан закашлялся. — Агайла?
Звук утих. Он слышал, как длинные юбки метут пол. Старуха показалась, на ходу поправляя уложенную на плечо гриву густых волос. Он сам разменял третью сотню лет, но считал себя сосунком в сравнении с этой колдуньей. Маг склонил голову. — Агайла.
Она пересекала лавку, чтобы пожать ему руку. Ладонь была твердой, сухой и теплой. — Недуриан. Что я могу сделать?
— Я принес… тревожные новости.
Она отпустила его руку. — Вижу. Входи. — Подняла перегородку прилавка, отступив. Он прошел за ней. В задней комнате она села в кресло у небольшого столика. Комнату заполнял старомодный ткацкий станок. Сев среди сложного набора планок и веревок, она поддернула рукава на тощих запястьях и вдавила массивную ножную педаль. Два набора нитей разошлись с громким стуком.
Он следил за ее работой, поражаясь экономности движений, игре мускулов на руках, ловкости быстрых пальцев.
— Какие новости? — подала она голос.
— Я уверен, что кто-то играется с Меанасом на нашем острове.
Станок резко остановился. Она сжала челнок в кулаке, сверкая глазами. — Значит, вот что меня беспокоило! Так и знала… — Толкнула челнок по ткани, качая головой. — На этом острове — среди всех мест. Какой дурак. — Взор ее поднялся к узкому окну под потолком; руки и ноги работали автоматически, двигая и нажимая, а сознание улетело совсем в
