— Вряд ли такое положение вещей устроит моего муженька, — с грустью заметила я. — Он не успокоится.
— У него теперь только один выход: заполучить твое расположение. Ваш брак никто не аннулировал, просто он пока приостановлен. Вот и получается, что для зятька ничего не остается, кроме как показать тебе, что он действительно хочет стать твоим мужем. Будет забавно за этим наблюдать, тебе так не кажется?
— Ты правда веришь, что он способен измениться? — с сомнением спросила я.
— Я вырос в этом мире, Маша, — вздохнул отец. — Я не раз видел, как ради любимых женщин драконы творили такие вещи, о которых нормальному человеку и подумать страшно.
— Например, решались на воровство? — спросила я, наградив папу насмешливым взглядом.
— И не только, — буркнул папа.
— Как мне вести себя с ним? — пожала плечами я.
— Если Аристарх не будет на тебя давить и угрожать, просто веди себя как обычно. Постарайся узнать его, понять, ведь в конце концов боги не зря сделали вас парой. Возможно, что у вас с ним что-то и сложится.
— Мне не верится, что этот напыщенный дракокозел способен на какие-то чувства или поступки.
— А ты постарайся это узнать, — посоветовал отец. — Если же он и дальше будет вести себя так нагло, я добьюсь развода для вас. В любом случае теперь у тебя есть защита, а это уже немало. Теперь ты хозяйка положения, а не он. Аристарху ничего не остается, кроме как начать завоевывать тебя, дочка. Возможно, у него это получится, — подмигнул мне отец.
— Не знаю, папа, не знаю, — скептически покачала головой я.
Аристарх сидел в разгромленной гостиной в ожидании. Он отправил приглашение своему возможному союзнику и теперь гадал, получится ли осуществить задуманное. Это единственный дракон в окружении Марии, на которого у него есть прямые рычаги давления. К тому же те условия, которые он намерен предложить, могут быть выгодны им обоим. Да, этот хам и подлец способен убедить Машу не отталкивать Аристарха, вот только самому Черному дракону было ужасно противно общаться с ним.
На подоконнике послышались подозрительные звуки, напоминающие скрежет. Хм… Аристарх ожидал, что он явится через дверь, но, видимо, новое тело существенно изменило привычки бывшего дракона. Глава Черного клана открыл окно, и в гостиную ловко впрыгнул огромный кот непримечательного серого окраса. Ха! Видеть это и сдерживать смех было непросто. Как он растолстел за эти годы! А ведь когда-то Рафаэль славился своей мужественностью и красотой. М-да… Вот что делает с драконом миска молока и мягкая лежанка.
— Зачем звал? — плохо скрывая неприязнь, спросил кот, запрыгивая в кресло и располагаясь в нем. Он устремил на Аристарха надменный, полный презрения взгляд. Черному дракону сразу расхотелось над ним смеяться. Одного взгляда в эти янтарные глаза хватило, чтобы понять: внутри этого кота все так же живет настоящий огнедышащий дракон.
— Есть разговор, — спокойно ответил Аристарх.
— Я уже слышал, что Натаниэль прищемил тебе хвост, — с гадкой улыбкой произнес Рафаэль, если коты вообще могут улыбаться. — И на тебя найдется управа. Глядишь, допрыгаешься, и тебя доброжелатели превратят в жабу или козла.
— Ты говори да не заговаривайся, — метнул в него предупреждающий взгляд Аристарх. — Я — не ты, я никогда не опущусь до подлого воровства. И вообще, я бы на твоем месте был поласковее и помягче. Я хочу предложить тебе очень выгодную сделку.
— Дай угадаю! — воскликнул Рафаэль. — Ты предложишь мне стучать на племянницу в обмен на возвращение в прежнее тело?
Аристарх презрительно фыркнул.
— По-твоему, возвращение тебя, вора и изменника, в драконий вид будет стоить так дешево? И не надейся. Я верну тебе прежний облик на гораздо более серьезных условиях, и то если ты будешь выполнять их неукоснительно.
— Интересно послушать, — вздохнул Рафаэль. — До чего же тебя жизнь довела, Арис! Вынужден договариваться с такими отбросами, как я. Что, неужели больше никто не может помочь тебе уложить мою племяшку в постель? Да брось, ты же просто секс-машина! Поговаривают, что за продвижение по службе ты требуешь к себе в постель дочерей тех, кто эти должности просит. А тут какая-то жалкая полукровка…
— Довольно! — резко оборвал его Аристарх. — Прикуси язык, пока я его тебе не обрезал. Если ты не намерен со мной сотрудничать, то проваливай отсюда, паскудный предатель!
Казалось, еще немного, и он метнет в кота чем-то тяжелым.
— Ладно, не кипятись, — ухмыльнулся Рафаэль. — Говори, что там у тебя за условия.
— Во-первых, ты докладываешь мне о том, что происходит с Марией, — подтвердил догадки кота Аристарх. — Я должен знать, с кем она общается, что делает перед сном и что говорит обо мне. Во-вторых, ты должен ненавязчиво вкладывать ей в голову мысли о том, что рано или поздно она вернется к законному мужу, поэтому нужно принимать мои ухаживания и попытки к примирению. В-третьих, ты будешь докладывать не только о ней, но и об ее окружении. Следи за ними, подслушивай разговоры. Если кто-то задумает что-нибудь против Марии, ты должен тут же сообщить об этом мне. Естественно, сам факт того, что ты работаешь на меня, должен быть строго скрыт от моей Шафат. В случае если твои усилия помогут нам воссоединиться, я, так и быть, верну тебе прежний облик. Но с условием, что ты исчезнешь с горизонта и уедешь жить в какой-нибудь отдаленный уголок империи, подальше от моих глаз.
— Хм, то есть даже в случае успеха я буду вынужден расстаться со своей семьей и кланом?
— Именно, — уверенно подтвердил Аристарх.
— Я подумаю над твоим предложением, — сквозь зубы процедил кот, надменно отвернув голову.
— Нет времени думать, — отрезал Черный дракон. — Принимай решение здесь и сейчас, я не намерен ждать.
— Если я откажусь, у тебя больше не останется никого, кто мог бы влиять на Машу, — заметил Рафаэль. — Я бы на твоем месте не вел себя как полноправный хозяин положения. Я нужен тебе не меньше, чем ты мне.
— Не преувеличивай, — поморщился Аристарх. — Не будет тебя, найду другие способы. Незаменимых не бывает.
— Ну, — протянул кот, — пожалуй, имеет смысл согласиться. В конце концов, я ничего при этом не теряю. Маша
