— Не суди по себе, — презрительно бросил Аристарх. — Я даю тебе свое слово, что выполню все обозначенные условия, если ты будешь неукоснительно соблюдать их. Так что?
— По рукам, — вздохнул Рафаэль. — Если это все, я пойду. У меня много дел. — Не сказав больше ни слова, кот выпрыгнул в окно и скрылся в ночи.
Аристарх еще некоторое время сидел на диване, обдумывая ситуацию. Рафаэль согласился достаточно легко, он ожидал, что кот будет упрямиться и попытается выторговать себе более выгодные условия. Что ж, оно и к лучшему. Этот воришка постоянно находится рядом с Марией, он знает ее, и, что немаловажно, она ему небезразлична. Есть один существенный минус: Рафаэль не присутствует рядом с Шафат в те моменты, когда она на занятиях или, того хуже, выходит за пределы академии.
Случай с нападением вампиров все не шел у Аристарха из головы. Конечно, он разобрался с ее обидчиком и заставил его публично извиниться, но все это было сделано потом, после самого инцидента. Сам Аристарх не может постоянно быть рядом, это попросту невозможно. Если бы Мария находилась в его дворце, этот вопрос не пришлось бы даже рассматривать. В его доме никто не посмел бы ей навредить и открыто бросить вызов Черному дракону. Невольно вспомнился случай, когда его собственная мать ударила Шафат в ее первый день пребывания в его дворце. Когда Аристарху сообщили об этом, он тут же вызвал мать к себе в кабинет и отчитал ее, как девочку. Она пыталась оправдываться, но Черный дракон был неумолим: никто не смеет поднимать руку на Шафат. Он лишил свою мать содержания сроком на месяц, а на следующие два месяца сократил сумму положенных по закону выплат вдвое.
Такое больше не должно повториться. Если кто-то вновь попытается напасть на его Шафат, он получит решительный отпор. Его жена не должна пострадать. А значит, нужно, чтобы рядом с ней находился кто-то, кому можно доверять и кто способен ее защитить.
— Кристофер! — мысленно позвал Черный дракон. — Хорош дуться, иди сюда. Есть очень важный разговор.
— Ты уже успокоился? — послышался в голове обманчиво спокойный голос Золотого дракона.
— Да. Иди быстрее.
Через пять минут Кристофер как ни в чем не бывало вернулся в его кабинет и встал возле дивана, на котором развалился хозяин комнат.
— Ну? — недовольно спросил гость. — Чего изволите, господин?
— Прекрати, — поморщился Аристарх. — Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда ты зовешь меня господином.
— Знаю, — пожал плечами Кристофер и жеманно добавил: — Мой господин.
— Что мне сделать, чтобы ты перестал обижаться, как девочка? — вздохнул Аристарх.
— Думаю, одного выходного будет вполне достаточно, — миролюбиво ответил Крис. — Я давно не был в столичных домах отдыха.
— Черт с тобой, бери два выходных! — махнул рукой Аристарх. — Теперь у тебя поменяется график.
— Я слушаю, — добродушно произнес Золотой дракон, падая в кресло. — Что ты опять задумал?
— Моей Шафат нужен охранник, — без обиняков заявил Аристарх. — Она постоянно находится в окружении неизвестных мне людей, оборотней, вампиров и прочих. На нее могут напасть, обидеть, ударить, а я в силу занятости не смогу ее защитить.
— Твоя женушка кому хочешь надает тумаков, — хохотнул Крис. — Она здоровенного дракона в ногу ранила, думаешь, после этого кто-то посмеет к ней лезть?
— Не хочу проверять, — мрачно произнес Черный дракон. — Мне важно знать, что рядом с ней находится мой человек.
— При чем тут я? — не понимал Кристофер.
— Я внедрю тебя в академию в качестве студента. Твоя задача — быть рядом с Марией, все время крутиться поблизости, а в идеале и вовсе втереться ей в друзья. Ты должен быть рядом с ней в столовой, на переменах и в те моменты, когда она решит прогуляться в город за покупками.
— Арис, да это бред! — всплеснул руками Кристофер. — Посмотри на меня! Какой из меня студент, черт возьми?
— Сбрей бороду, — пожал плечами Аристарх, рассматривая друга. — Сделай короткую стрижку, двигайся более расслабленно, а не так, будто в любой момент ты готов отразить атаку. Одежду тебе подберем попроще, оружие будешь носить в потайных карманах. Вполне сойдешь за старшекурсника.
— И как ты объяснишь мое появление другим студентам? — упорствовал Кристофер. — На старшие курсы просто так не переводят. К тому же многие студенты — дети высокопоставленных родителей, они могли видеть меня рядом с тобой, да и в императорском дворце я нередкий гость. Меня узнают.
— В простой одежде, побритым и подстриженным тебя никто не узнает, — возразил ему Аристарх. — Легенду придумаем. Скажем, что ты… был на домашнем обучении. Не важно, Крис, главное, чтобы Мария всегда была у тебя на глазах. Кому еще я могу доверить столь ответственное задание? Только тебе, своему самому близкому другу.
— Мне надо подумать, — буркнул Кристофер. — Я не ожидал, что ты предложишь мне вспомнить молодость. Пары, тренировки, учеба… Черт, я взрослый мужик. Я отвык от всего этого.
— Ты забыл одну приятную деталь: молоденькие студентки, — многозначительно ухмыльнулся ему Аристарх.
— Нужны мне эти малолетки! — поморщился Золотой дракон. — Я предпочитаю опытных женщин, а не этих козявок, у которых в голове одни принцы на пятнистых леопардах. Так что придумай какие-нибудь другие плюсы в этой ситуации.
— Освежишь свои знания в боевых искусствах, — предположил Аристарх и тут же рассмеялся своим словам.
— Я сам преподаю их, когда дел не слишком много, — улыбнулся Кристофер. — Разве что в академии я смогу что-нибудь подслушать и узнать от детей то, что никогда не расскажут их родители.
— Вот видишь, ты сам нашел себе новое задание! — хлопнул в ладоши Черный дракон, поднимаясь. — Вот за это ты мне и нравишься. Итак, раз ты согласен охранять мою Шафат во время обучения, можешь начинать подготовку. Ты должен внедриться в ее окружение как можно быстрее.
— О! — воскликнул Крис, подняв вверх указательный палец. — Она ведь дружит со своими соседками, да? Я мог бы начать ухаживать за одной из них, так и вольюсь в их компанию. Первокурсницы не устоят
