И все же Лотти не могла заставить себя повернуть дверную ручку – настолько выбила ее из колеи эта цепочка событий. Из-за того, что они решили не раскрывать личность Элли и оставить все как есть, настоящей принцессе теперь вполне грозит возвращение на родину, и если это произойдет, то исключительно по вине Лотти.
«Сколько еще раз я буду стоять у двери своей комнаты и трястись от страха?» – задавалась она горестным вопросом.
– Видимо, вы считаете, что открывать двери самостоятельно – ниже достоинства принцессы, мисс Тыквен? – саркастично осведомился Джейми, нетерпеливо барабаня ногой по полу.
Беспокойство Лотти моментально сменилось прежней досадой. Особенно ее раздражала безупречно поставленная речь этого противного мальчишки. Да уж, от этого неприязнь к нему увеличивалась вдвое!
– Знаешь что? – Лотти обернулась к Джейми, в отчаянии стиснув кулаки. – Твой язвительный тон мне уже слегка надоел.
– А мне надоело ждать, когда ты наконец откроешь дверь, – тут же парировал он.
– Я как раз собиралась. – Лотти обиженно и совсем по-детски надула щеки, отчего Джейми страдальчески закатил глаза.
Дверная ручка негромко щелкнула, дверь со скрипом приоткрылась. Лотти и Джейми одновременно повернули головы на звук и увидели Элли: уронив челюсть, та ошеломленно разглядывала их перепачканную одежду.
– Лотти? – Элли вдруг заморгала, словно возвратившись к реальности, а изумление на ее лице постепенно сменялось яростью.
– Какого ч…! – завопила было она, но Лотти и Джейми среагировали мгновенно и одинаково: втолкнули Элли внутрь, зажав ей рот.
– Тс-с! – прошипел Джейми, захлопывая дверь. – Хочешь, чтобы мы попались? Аттестат хочешь испортить?
Лотти сердито фыркнула, Джейми опять закатил глаза. У Лотти возникло предчувствие, что эту его гримасу она увидит еще не раз.
Элли сгребла ее за руку и оттащила назад, встав живым щитом между нею и Джейми. В глазах принцессы полыхнул тот же огонь, какой Лотти заметила вчера, когда Элли одержала верх над Анастейшей на игровом поле. Лотти попыталась шагнуть вперед, однако Элли не позволила ей этого сделать и защитным движением снова отправила к себе за спину. На недоуменный взгляд Лотти она ответила своей фирменной полуулыбкой и заботливо вытащила из ее волос сухую веточку.
– Вижу, ты успела познакомиться с другом моего детства, Джейми Волком.
Элли перевела глаза на Джейми, и в ее взоре Лотти на долю секунды померещилось что-то вроде гневного предупреждения. Но о чем она его предупреждала? Обстановка в комнате сделалась напряженной. Лотти почему-то было очень неприятно. Если, как утверждает Джейми, он и Элли знакомы всю жизнь, она должна быть рада видеть его.
– Джейми! – резко произнесла Элли.
Эти двое продолжали сверлить друг друга взглядами, явно впервые после воссоединения. Гербы с изображением волчьей головы располагались на груди той и другого точно на одной линии.
– От тебя не было ни одного письма. Твои родители чуть с ума не сошли от волнения, – бесстрастно сообщил Джейми.
Элли отвернулась; Лотти заметила, что подруга нервно покусывает губу.
– Я уже не говорю о том, что ты прогуливаешь уроки, нарушаешь распорядок и…
– Да какая разница! – неожиданно возразила Элли. – У Лотти примерное поведение, ни одного пропуска, и вообще для всех она – принцесса Маррадовы, так что я могу делать все, что захочу. – Она попыталась сказать это с юмором, но желаемого эффекта не добилась.
– Нет, Элли, так не пойдет, – холодно сказал Джейми. Его ледяной тон являл собой полную противоположность небрежной шутливости Элли.
– Но почему? – Лотти поморщилась, словно от боли, расслышав в голосе Элли едва уловимый оттенок отчаяния.
– Тебе прекрасно известно, что мы не можем…
– Но она ведь пре…
– Брикта! – рявкнул Джейми.
«Ох, – подумала Лотти, – это слово точно означает что-то плохое».
Элли топнула ногой так сильно, что Лотти подскочила от неожиданности. Принцесса затараторила что-то на незнакомом языке – видимо, на старомарравском, решила Лотти, – сопровождая свои слова возбужденной жестикуляцией. Лотти стало немного страшно – она никогда не видела Элли в таком состоянии. Всего несколько мгновений назад подруга вела себя совсем иначе, и вдруг – перемена. Лотти в очередной раз убедилась, насколько резкими бывают перепады ее настроения.
Зрелище было странное: перепачканный с головы до пят парень спорил с маленькой разъяренной фурией на фоне милых, в розочках, декораций – действие происходило на половине комнаты Лотти. Все это выглядело почти комично, хотя Лотти ничего не понимала. В жарком диалоге то и дело повторялись слова «Лотти» и «портман», и было очевидно, что спорщики обсуждают что-то важное. Лотти подумала, что лучше оставить их наедине, но как только попыталась шагнуть в сторону, Элли, не оборачиваясь, притянула ее обратно к себе.
В конце концов бурная дискуссия зашла в тупик. Определить, кто вышел победителем, Лотти не могла – и Элли, и Джейми выглядели одинаково расстроенными. Джейми с досадой провел пятерней по волосам и уселся на кровать Лотти. Взяв в руки мягкую игрушку, мистера Трюфеля, он, к изумлению хозяйки, начал рассеянно гладить поросенка по голове, а потом махнул Элли, словно бы разрешая что-то сделать.
Та резко повернулась к Лотти с таким странным, не свойственным ей выражением лица, что Лотти внутренне поежилась.
– Лотти, ты знаешь, кто такие преторианцы? – словно через силу спросила Элли.
Лотти оживилась: совсем недавно она узнала значение этого слова.
– Знаю, – с гордостью ответила она. – Бина объяснила еще в первый день. Это такие модные телохранители для богатых… – при виде серьезных лиц ребят она засомневалась, – кажется.
– Нет-нет, в смысле, да, ты права. Так и есть. – Элли перевела взгляд на Джейми, и в ее глазах мелькнуло что-то вроде сожаления, однако она быстро скрыла эту эмоцию за обычной маской самоуверенности. – В наше время преторианцем может стать любой, кто готов пройти строгий отбор и не боится трудностей, но настоящих преторианцев готовят с рождения. С раннего детства их учат защищать своего хозяина, быть готовыми ради него убить любого и пожертвовать собственной жизнью. Они невероятно профессиональны и надежны, но главное их качество – преданность. – Элли снова посмотрела на Лотти, ее глаза блеснули.
Лотти затаила дыхание. Бина говорила, что иметь собственного преторианца – это романтично, и Лотти только сейчас поняла, что та имела в виду. Казалось, преторианцы сошли со страниц книги: смертельно опасные ассасины, охранники и убийцы одновременно, обученные до последней капли крови защищать жизнь своего господина или госпожи.
Интересно, часто ли они влюбляются друг в друга?
– Ничего себе! – вырвалось у Лотти. Ее разобрало любопытство: – А у тебя есть свой преторианец?
Элли и Джейми обменялись взглядами. Между ними,
