Слева от короля, сцепив руки за спиной, стоял высокий мужчина, один глаз у которого, кажется, был стеклянным. Он улыбнулся вошедшим, задержав взгляд на Лотти чуть дольше, чем той хотелось бы.
– Ее королевское высочество принцесса Элинор Пруденс Вулфсон… – начал человек с искусственным глазом.
«Что я здесь делаю? – спросила себя Лотти. – Мне тут не место!»
– …испросила официальной аудиенции у его величества по вопросу применения Акта Шесть. Уместность данного прошения и возможность его удовлетворения в настоящее время рассматриваются. Контраргументом в данном случае служит… – Стеклянноглазый прокашлялся и повторил: – Контраргументом в данном случае служит тот факт, что принцесса, по словам королевы-матери, «в течение длительного времени демонстрирует исключительно разочаровывающее поведение и нарушает все установленные договоренности».
Лотти вспомнила, как Элли рассказывала ей о своих побегах и с какой легкостью юная принцесса шла на обман.
Бабушка Элли стукнула тростью о мраморный пол и издала короткий смешок, скорее похожий на карканье.
– Разочаровывающее? – От ее резкого голоса Лотти вздрогнула. – По-моему, я выразилась иначе. Кто-то может подумать, что мы вообще возлагали на тебя какие-то надежды, дорогая Элинор.
Ни Элли, ни Джейми никак на это не отреагировали.
Король потер лоб и тяжело вздохнул.
– Принято к сведению, матушка, – сказал он, и Лотти вдруг поняла: его величество жаждет присутствовать при этом мероприятии не больше, чем она сама. – Что ж, хорошо. Приступим.
Человек с искусственным глазом снова прочистил горло.
– Мисс Шарлотта Эдит Тыквен, – начал он.
– Тыквен? – едко переспросила старуха. – Какая странная фамилия! – Интонация, с которой она выплюнула слово «странная», подразумевала, что фамилия, по ее мнению, просто идиотская.
Лотти опустила глаза на блестящий пол, отчаянно пытаясь скрыть смущение и растущий страх. Король кашлянул и жестом велел продолжать.
– Мисс Шарлотта Тыквен, урожденная Шарлотта Эдит Карран…
Лотти со свистом втянула воздух, услышав свое полное имя, произнесенное вслух. Покосившись на Элли, она заметила, что та нервно кусает нижнюю губу. Лицо Джейми оставалось непроницаемым.
– …обучается в десятом классе в школе Роузвуд-Холл, проживает в одной комнате с принцессой Элинор, аристократического происхождения не имеет. Ранее проживала в городе Сент-Айвс, графство Корнуолл, вместе с мачехой, Биди Карран. В сентябре этого года переехала в Роузвуд-Холл на все время обучения. Мать скончалась пять лет назад от лейкемии, отец работает…
Казалось, это никогда не закончится. Полностью одетая, Лотти еще никогда в жизни не чувствовала себя более обнаженной. Что здесь происходит? К чему это все? Ей плохо, у нее кружится голова. Чужие люди вытащили на белый свет те стороны ее жизни, от которых она пряталась, и теперь рассматривают биографию Лотти Тыквен под увеличительным стеклом, как насекомое на уроке биологии. Ее вдруг охватила злость на Элли. Она ведь просила предупредить, чего ждать от сегодняшнего дня! Могли бы и объяснить, зачем это нужно. Ох, если бы она хоть что-нибудь понимала…
– Достаточно!
– Хватит, мы поняли.
Это Элли и Джейми одновременно пришли ей на выручку.
Может, Джейми не такой уж и плохой?
Лотти с удивлением отметила сочувственный взгляд короля.
– Давайте к последнему пункту, – коротко приказал он.
– …По большинству предметов, за исключением физкультуры и математики, входит в первую десятку учеников; по истории и английской литературе в настоящее время занимает второе место в классе.
Джейми взглянул на Лотти, и непроницаемая маска на миг исчезла с его лица: он как будто хотел удостовериться, что проверяющие не спутали девочку, о которой идет речь, с той, что стоит перед королем. Затем он усмехнулся, и язвительность его усмешки отбросила Лотти к моменту их первой встречи.
– Одна из двадцати двух студентов за всю историю Роузвуда, обучавшихся за счет социальной стипендии по исключительным обстоятельствам. На Айви распределена по личному указанию профессора Девайн.
Сердце Лотти бешено забилось в груди; она не сомневалась, что окружающие заметили эту пульсацию даже сквозь блузку. Этим людям известно о ней даже то, чего не знала она сама! Да, она привыкла много и упорно трудиться, это не секрет, она гордилась своей целеустремленностью и мечтала достичь успеха, но тыкать ее же собственной биографией ей в лицо, а потом вслух зачитывать перед королевским семейством список достижений – включая те, о которых она не подозревала, – это как-то… унизительно.
Джейми сомневается, что все перечисленное – правда? Если обычная, ничем не примечательная девочка упорно идет к цели, что в том смешного?
– Гм, трудолюбивая пчелка, – сухо улыбнулся король.
Лотти захотелось упасть на мраморный пол и разреветься в голос. «Будь храброй, будь храброй, будь храброй», – твердила она себе.
– Элли, нам за тебя стыдно, – холодно обратился правитель к дочери. – Если даже эта девочка, с учетом ее положения, показывает столь высокие результаты, то ты, будущая королева, просто обязана добиваться большего. – Глаза его величества скользнули по лицу Джейми, и на долю секунды в них мелькнуло что-то вроде сожаления, хотя утверждать наверняка Лотти не могла. – Ты забываешь, насколько тебе повезло. – Элли собралась возразить, но король остановил ее, вскинув руку. – Тебе позволили учиться в Роузвуде при условии сохранения инкогнито – строжайшего, без каких-либо исключений. Кроме того, мы договорились, что снимаем с тебя бремя королевских обязанностей, а ты взамен осваиваешься в школе и соблюдаешь все правила. Оба этих условия ты нарушила.
Видно было, что слова дались королю нелегко. Судя по всему, он искренне верил, что Роузвуд был правильным выбором для дочери. Королева-мать продолжала сидеть с каменным лицом.
Элли по-прежнему не выдавала своих эмоций, однако от Лотти не укрылось напряжение в ее глазах, а когда их заволокло легкой дымкой, Лотти поняла, что принцесса отчаянно старается сдержать слезы.
«Это я во всем виновата», – подумала Лотти. Страх за себя мгновенно рассеялся, как только она поняла, что именно здесь и сейчас поставлено на карту. Элли открыла рот, но прежде, чем успела заговорить, в голове Лотти щелкнуло, и она услышала голос профессора Девайн: «Судьба распорядилась так, что мисс Вулф теперь – ваша соседка по комнате, и, значит, вы обязаны за ней приглядывать». Вот в чем дело! Выходит, все стремления Лотти в конечном счете и должны были привести к встрече с Элли? Эта мысль неожиданно согрела ее, и остатки страха исчезли.
– Элли получила приглашение в школьную сборную по фехтованию, – буднично произнесла Лотти.
Головы всех присутствующих повернулись
