Лотти как будто позволили через щелочку заглянуть в царство элиты, к которому она не принадлежала. Роузвуд-Холл, портманы при королях, Вулфсоны – все это казалось нереальным, а после чудесной ночи, проведенной во дворце, Лотти отчаянно хотелось стать частью этого мира. Облачность за бортом быстро сделалась плотной, внизу было уже ничего не разглядеть, и Лотти вдруг ощутила, какое огромное расстояние отделяет ее от земли. Нужно найти свое место в жизни, решила она.
Часть вторая
БЫТЬ ПРИНЦЕССОЙ
-22-Лотти крутилась и ворочалась, но сон хоть убей не шел. Одеяло было слишком жарким, воздух – слишком холодным, не помогал даже подсчет овец. Это была десятая бессонная ночь после возвращения из Маррадовы, и Лотти начала думать, что уже никогда не сможет заснуть.
Она посмотрела на безмятежно спящую Элли и неохотно села в кровати: пора готовиться к новому дню. Лотти понимала: ни в коем случае нельзя проболтаться о проблемах со сном Джейми или Элли, иначе те сочтут, что она не годится на роль портмана. На тумбочке зазвонил будильник в форме большой ягоды клубники; сигнал означал, что пришло время субботней тренировки с Джейми – Лотти называла эти занятия «школой принцессы».
Элли сладко потянулась, во весь рот зевнула и, еще не до конца проснувшись, спустила ноги с постели.
– Элли, тебе совсем не обязательно идти. Спи дальше, если хочешь, – вполголоса сказала Лотти, опасаясь громким разговором спугнуть хрупкую тишину раннего утра.
Элли снова зевнула.
– Неа, – покачала она головой, глядя перед собой мутным взглядом, и потерла щеки, чтобы взбодриться. – Если тебе приходится вставать ни свет ни заря на «принцессины уроки», то я обязана страдать вместе с тобой, а иначе нечестно.
Конечно, Лотти только порадовалась этому заявлению.
***С Джейми они встретились в одной из учебных аудиторий Айви, окна которой выходили на Розовый лес. Солнце еще не взошло, и Лотти с трудом удавалось не клевать носом в душной комнате, набитой пыльными книгами. Джейми мерил комнату шагами, Элли делала «домашку», Лотти корпела над переводом со старомарравского. После возвращения из дворца ее дни превратились в строго распланированную череду занятий – школьных, домашних, дополнительных и тех, что относились к «умению быть принцессой». К повышенным нагрузкам Лотти было не привыкать: перед поступлением в Роузвуд она трудилась день и ночь, но сейчас из-за длительной бессонницы чувствовала себя разбитой.
– Sets?
– Принц.
– Sessa?
– Принцесса.
– Хорошо.
Джейми сделал пометку в блокноте, который завел специально для уроков с Лотти. Его лицо, по обыкновению, не выражало эмоций, и Лотти не могла определить, доволен ли он ее успехами.
– Не понимаю, к чему учить этот древний язык? На нем уже сто лет никто не разговаривает, – вмешалась Элли.
Джейми недовольно поморщился: с самого начала принцесса только и делала, что придиралась к выстроенному им плану занятий.
– Умное замечание, Элли. Лотти, будь добра, вспомни историю развития марравского языка.
Лотти мысленно застонала. Стоит Элли отпустить замечание, как Лотти тут же должна что-нибудь «вспомнить». Она на секунду зажмурилась, отгоняя усталость.
– Марравский язык: восходит к латыни, образовался в результате смешения английского и русского языков. После подписания договора Серего о независимости Маррадовы от Британской империи основным языком в стране остался английский. Древнемарравский диалект в настоящее время используется только для…
– Спасибо, достаточно, – оборвал ее Джейми. – Элли, видишь, как быстро Лотти усваивает материал? Бери с нее пример.
Лотти обижало, что Джейми хвалит ее только затем, чтобы упрекнуть Элли. Принцесса же в ответ дерзко высунула язык и снова уткнулась в учебник.
Мимо кабинета прошли две девочки с Айви со снаряжением для тенниса. При виде Джейми они захихикали, залились румянцем и упорхнули. Джейми влился в школьный коллектив по-своему. Король решил, что из роли телохранителя, которую выполнял юноша, можно не делать тайны; правда все были уверены, что он охраняет Лотти, а не Элли. Как и следовало ожидать, Джейми моментально стал объектом воздыхания всех девчонок Роузвуда. Лотти буквально тошнило от предсказуемости такого поворота, хотя при этом она забывала, что меньше месяца назад сама представляла в романтических мечтах какого-нибудь преторианца. Она не знала наверняка, что говорят на факультете о ее королевском титуле, но ситуацию в общем это не меняло.
Пока никто не смотрел, Лотти украдкой зевнула. Интересно, как долго ей удастся скрывать бессонницу? Джейми вырвал ее из задумчивости, положив на стол листок бумаги.
– Назови каждого из членов королевского рода Маррадовы, – сказал он.
Лотти вгляделась в лица на распечатке. Она узнала родителей Элли и прежних правителей – короля Хенрика и бабушку Элли, однако на фото что-то было не так. Кого-то не хватало.
– В своих записях Оскар упоминает, что у короля Хенрика было два сына. Получается, у короля Александра должен быть брат?
Элли и Джейми посмотрели на нее так, будто она только что нецензурно выругалась, потом с серьезными лицами переглянулись.
– Клод, – медленно произнесла Элли, отводя глаза. – Он должен был править после дедушки, но… отрекся от престола.
– И был изгнан, – резко вставил Джейми. – Монаршая семья очень строго относится к соблюдению закона. Важно, чтобы ты это понимала.
В голове Лотти щелкнуло: недостающий кусочек пазла встал на место. Вот что ждет Элли, если она откажется надеть корону. Изгнание. Бесславное забвение. По спине Лотти пробежал холодок.
– Как страшно… – прошептала она себе под нос.
– Да уж, – усмехнулся Джейми. – Кстати, говоря о страшилках… – Он достал из рюкзака конверт и вложил его в ладонь Лотти.
С недоумением и восхищением одновременно она воззрилась на темно-синюю восковую печать, уже сломанную. Лотти впервые видела этот странный символ: четыре треугольника в квадрате, наложенные друг на друга в виде двух ромбов. В нем ей почудилось сходство с волчьим клыком.
– Что это? – спросила она.
– Приглашение на Марравский Летний бал, – ответила Элли, – точнее, на Цветочный фестиваль. – Это название она произнесла, с преувеличенной досадой закатив глаза, тогда как Лотти ошеломило слово «бал». – Его устраивают каждый год и непременно в самую холодную погоду, когда вокруг полно снега, так что никакого отношения к лету он не имеет. Сплошная нелепость!
Лотти ее не слышала. Королевский бал! Она наденет красивое платье и пойдет на бал, где будет полно принцев и принцесс – настоящий бал во дворце!
– Лотти!
Оклик разорвал плен грез: Элли водила рукой перед ее лицом, а Джейми недовольно морщил верхнюю губу.
– Королевский бал? Это же здорово! Где нужно расписаться? – Сияющая Лотти устремила на Элли самый выразительный – «ну-пожалуйста-можно-я-пойду-на-бал» – взгляд, какой сумела изобразить.
Элли засмеялась, отбросив с лица густые черные волосы.
– Вам невероятно повезло, мисс Тыквен. Цветочный фестиваль станет нашим… в смысле, твоим дебютом в качестве принцессы.
– Правда?! – Лотти вскочила, резко
