– При всем уважении, вы ошибаетесь, если думаете, что Элли не освоилась в школе. В сборную по фехтованию ее пригласила лично мадам Болтер, олимпийская чемпионка. Кроме того, Элли помогает другим ученикам: например, разбирает вместе со мной домашние задания по математике, благодаря ей улучшились мои оценки по физкультуре, она ради забавы соревнуется в решении задачек с самой умной девочкой в школе, а вдобавок обставила в лакроссе Анастейшу Олкрофт. Элли очень даже участвует в школьной жизни, и я готова на все ради того, чтобы она осталась в Роузвуде. – Ошеломленная своим заявлением, Лотти умолкла и заморгала.
– На все, мисс Тыквен? – раздался тоненький звонкий голосок откуда-то сзади.
Обернувшись, Лотти увидела миниатюрную блондинку с фарфоровой кожей и глазами такой льдистой голубизны, что их взор буквально примораживал к полу. Улыбка на ее губах была едва заметна, зато во взгляде плясали чертики. Несмотря на хрупкость, блондинка определенно производила впечатление человека, недооценивать которого весьма опасно.
Лотти колебалась всего секунду, а потом с жаром ответила:
– Да!
– Прекрасно. – Женщина улыбнулась шире и сделала шажок в сторону Лотти. – Готовы ли вы пожертвовать жизнью во имя королевского рода Маррадовы?
Стоп, стоп, что?
С этой самой минуты и закрутилась безумная карусель.
-20-– Ни в коем случае! – с перекошенным от ярости лицом воскликнула бабушка Элли. – Это исключено!
Блондинка не обратила ни малейшего внимания на этот выпад и лишь небрежно отмахнулась. У королевы-матери ее жест вызвал новый приступ возмущения.
– Александр, уйми свою жену! – рявкнула она. На просьбу это походило мало.
Это мама Элли?
Лотти снова оглянулась на невесомую блондинку. Сходства между матерью и дочерью практически не наблюдалось, впрочем… Уверенная манера, пронзительный взгляд, дерзкое спокойствие, с которым она перенесла гнев злющей старухи… В принципе, понятно, в кого пошла Элли.
Его величество посмотрел на мать. К огромному удивлению Лотти, он выглядел обиженным.
– Матушка, смею напомнить, что сегодня все мы собрались здесь с единственной целью – рассмотреть ходатайство о применении Акта Шесть. Или вы невнимательно слушали?
Лотти едва сдержала смех, хотя по-прежнему понятия не имела, что такое Акт Шесть.
– О господи, – вполголоса простонала Элли и устало потерла переносицу, как будто видела эту сцену много раз.
Джейми сохранял выдержку – у него лишь слегка расширились глаза.
Король повернулся к супруге, и взгляд его смягчился. Казалось, присутствие королевы ослабило напряженную атмосферу тронного зала.
«Так вот от кого у Элли такие сумасшедшие перепады настроения», – подумала Лотти. На фоне своих родственников принцесса смотрелась вполне нормальной.
– Кгхм, прошу прощения… – начала Лотти, но не договорила, вздрогнув от неожиданности: мама Элли коснулась завитка ее светлых волос и мягко пропустила его между пальцами.
– Александр, это поразительно! Она может стать одной из них. – Королева пристально вгляделась в Лотти, и у той создалось ощущение, что мать Элли рассматривает ее, будто скаковую лошадь перед покупкой.
– Как тебе спалось на новом месте? Надеемся, ты приедешь к нам еще не раз.
До Лотти не сразу дошло, что ее величество обращается к ней.
– Да, я…
– Уж не думаешь ли ты всерьез, что это, – перебила невестку королева-мать и, не поворачивая головы, сердито ткнула пальцем в сторону Лотти, – заурядное создание справится с ролью портмана?
Портман!
Лотти вспомнила: она слышала это слово в перебранке между Элли и Джейми. Что же это такое?
– Ваша дочь просто-напросто ищет очередной способ увильнуть от обязанностей и на этот раз притащила с собой простолюдинку!
– Простолюдинку? – засмеялась мама Элли. – Полагаю, для всех нас очевидно, что в данном случае скромное происхождение кандидатки – это дополнительный и очень большой плюс. – Она медленно двинулась вокруг Лотти, точно хищник перед нападением. – Лично я считаю, что она подходит идеально. Просто божье благословение.
– А я что говорила? Мама совершенно права, – вновь обрела дар речи Элли.
Джейми стиснул челюсти.
– Согласен, – кивнул король. – Нам необъяснимым образом повезло с мисс Тыквен.
Лотти почувствовала, что пришло время во всем разобраться.
– Простите, я… – робко произнесла она, однако ее перебил человек с искусственным глазом.
– Она действительно отвечает всем требованиям, но вопрос в том, ваше величество… – стеклянноглазый склонился к уху правителя и зашипел: – выполнит ли принцесса свою часть сделки? – Он посмотрел на Элли с недоброй ухмылкой, та явственно скрипнула зубами.
– Действительно, вопрос, – признал король.
– Позвольте мне… – Лотти попробовала привлечь внимание, подняв руку.
Старая королева хрипло расхохоталась.
– Чушь! – заявила она. – Если вас волнует только это, то ответ абсолютно очевиден и категоричен – нет! Настоятельно рекомендую забрать принцессу из Роузвуда и отправить в исправительную школу Святой Агнессы для девочек, где дурь выбивают розгами. Уж там из нее сделают достойную наследницу марравской короны.
– Я только хотела спросить… – снова подала голос Лотти.
– А на мой взгляд, идея превосходная. Кстати, это еще и подтверждение тому, что наша Элинор принимает активные решения в качестве принцессы. Давайте же поощрять ее старания! – Мама Элли посмотрела на мужа с сияющей улыбкой, его величество одобрительно кивнул.
– Ну, если считать пассивный настрой активным решением, то… – хмыкнул стеклянноглазый.
Король Маррадовы и его мать в открытую засмеялись, а Лотти вдруг страшно разозлилась.
– МОЖЕТ, КТО-НИБУДЬ ВСЕ ЖЕ ОБЪЯСНИТ МНЕ, ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?! – заорала она.
В зале опять воцарилось гробовое молчание. Волчья стая воззрилась на Лотти, словно забыв, что все это время она находилась рядом.
– Пожалуйста, – поспешно прибавила Лотти.
Повисшую тишину можно было назвать оглушительной. Джейми на мгновение утратил напускное безразличие и потрясенно уставился на Лотти, но быстро взял себя в руки.
– Лотти… – Лицо Элли смягчилось, однако затем она сжала кулаки и с решительным видом повернулась к отцу. – Папа! Мне все равно, каким будет ответ, – заявила принцесса. – Я приму любой план, но определиться нужно сейчас. Я больше не могу держать свою подругу в неведении. – Она протянула руку к Лотти и легонько сжала ее пальцы.
Лотти ощутила приятное покалывание, будто между ними пробежал слабый разряд тока. Джейми облегченно выдохнул: напряжение начало ослабевать.
Король, пораженный таким проявлением дружбы и твердостью тона, увидел дочь в новом свете. Темные глаза прищурились – его величество оценивал ту сторону характера Элли, с которой прежде не сталкивался. Взгляд короля переместился на сцепленные руки девочек.
– Хорошо. – Он повернулся к супруге, и та одарила его понимающей улыбкой. – Итак, поскольку обстоятельства сложились столь удачно, хоть и нелепо, что предложенная кандидатура портмана полностью соответствует всем критериям отбора и я как верховный правитель вижу явные признаки ее положительного влияния на принцессу, сим постановляю: прошение принцессы Элинор Пруденс Вулфсон о применении Акта Шесть в отношении Шарлотты Эдит Тыквен удовлетворить. Запишите.
Бабушка Вулфсон издала возмущенный возглас, но король вскинул руку, и королева-мать с недовольным видом утихла, буркнув:
– Это большая ошибка.
Король проигнорировал ее замечание.
– Ну, и чтобы нам всем было спокойнее, Джейми продолжит обучение
