Джейми напрягся, а стеклянноглазый спрятал усмешку.
– Все свободны, – повелел король.
Элли тихонько взвизгнула от радости и, не выпуская руки Лотти, энергично, почти вприпрыжку, потащила ее через богато украшенные двери. Лотти следовала за ней, почти не соображая, куда направляется, и не вполне поняв, какое именно решение было принято. Девочки не увидели взгляда, который Джейми бросил на короля за их спинами. Впрочем, юноша быстро надел свою обычную бесстрастную маску и вернулся к воплощению абсолютной преданности.
– Ты это видела? – шепотом спросил Александр у жены, когда двери плотно закрылись.
– О, да, – возбужденно ответила королева. – У Элинор появилась подружка!
-21-– «Портман – двойник члена королевской семьи, официально нанятый для сохранения тайны личности последнего. Портман появляется на публике и исполняет обязанности защищаемого им лица с предельным уважением и…» Бла-бла-бла, и так далее, и тому подобное.
Лотти растерянно моргала, пока Элли зачитывала ей строчки из пыльной старой книги, которую им вручил человек со стеклянным глазом – как выяснилось, советник короля Симьен Смирнов.
– То есть это станет моей работой? – Лотти с вытаращенными глазами указала на себя пальцем.
– Ну, если захочешь. А вообще ты и так ее выполняешь, – весело отозвалась Элли. – Только теперь тебе за это будут платить.
– Хорошо, но… Постой, платить?
– Ага. Ежемесячный оклад плюс деньги на поездки, питание и одежду.
Лотти чуть не поперхнулась. Они хоть понимают, что это сказка наяву? Разве это работа, когда ты получаешь все привилегии, полагающиеся принцессе, а тебе за это еще и платят?
– Кроме того, в будущем, когда придется открыть, что на самом деле ты не принцесса Маррадовы, ты сможешь с чистой совестью сказать, что никого не обманывала, а была на официальной службе. Клево, да?
Элли выставила поднятые вверх большие пальцы, однако Лотти опять лишь заморгала в ответ.
Трое подростков устроили совещание в спальне Элли – большой, но на удивление пустой комнате. Здесь не хватало обычного для Элли милого беспорядка, отчего спальня выглядела безликой. Принцесса определенно не считала это место своим домом.
Элли и Лотти сидели на огромной кровати под балдахином на четырех столбиках, Джейми стоял у двери, уперев одну ногу в косяк и откинув голову в молчаливой задумчивости. Он сказал Лотти, что по возвращении в школу сразу начнет тренировать ее, чтобы сделать профессиональным портманом. Лотти уже было немного страшновато.
– И давно ты это спланировала? – спросила она у Элли, боясь услышать правду.
Принцесса смущенно посмотрела на нее.
– Почти сразу, как мы с тобой поцапались в первый день.
– И ни о чем не сказала! – вскинулась Лотти. – Не спросила меня, не… – Она сдержала себя, чтобы не рассердиться еще больше. Ее переполняли эмоции. – Могла бы объяснить, зачем привезла меня сюда. Мне можно доверять!
– Лотти, ты не понимаешь! Если бы я все рассказала, то нарушила бы кучу правил, – почти умоляюще произнесла Элли.
– Ты и так всегда нарушаешь правила!
– Лотти, прекрати. – Джейми сказал это спокойно, без всякой злости. – Она действительно не могла ничего сказать. Портманы – секрет королевской семьи, об их существовании практически никто не знает, а половина тех, кто что-то слышал, уверены, что все это сказки и мы просто продолжаем традицию, понимаешь?
Лотти кивнула. Объяснение звучало убедительно, хотя она по-прежнему считала, что ей не доверяют.
– Понимаю. Но и ты пойми, что я не меньше тебя хотела помочь Элли. – Она повернулась к подруге, и внутри как будто вспыхнул огонь. – Если ты решила сделать меня своим портманом, то расскажи о них – на это ведь твоего доверия хватит?
Элли пожевала губу, а Джейми выпрямился и подошел к Лотти.
– Ты права, – подтвердил он.
– Да? – растерялась она. Ей не померещилось? Джейми только что согласился с ее словами?
– Да. Конечно, следовало ввести тебя в курс дела. Но у Элли на самом деле не было выбора, – сухо сказал юноша.
– Прости, Лотти. Мне правда очень жаль. – Элли убрала со лба прядь волос, и Лотти по глазам увидела, что та говорит всерьез.
– Я тебя прощаю. И с радостью буду твоим портманом. Так надо. Только давай пообещаем друг другу: больше никаких секретов.
Лотти подняла вверх мизинец, как в детстве, и Элли со смехом подцепила его своим мизинцем.
– Обещаю.
***На следующее утро в самолете Джейми сел рядом с Лотти и сделал это настолько бесшумно, что она ничего не почувствовала. Когда он позвал ее по имени, Лотти резко обернулась, и подростки непременно ударились бы лбами, если бы на этот раз Джейми с легкостью не уклонился в сторону. По его лицу, как обычно, ничего нельзя было прочесть. Теперь Лотти доверяла ему чуть больше, но все равно нервничала в его присутствии.
– Я действительно полностью с тобой согласен, – сказал Джейми. – Неправильно было держать тебя в неведении. Тебя вообще не стоило привозить во дворец и рассказывать о портманах. И уж точно не следовало предлагать тебе эту должность.
Лотти онемела. И как она сразу не поняла! По мнению Джейми, она – посредственность, которая не справится с обязанностями портмана. Большую часть своей жизни Лотти сталкивалась с тем, что люди недооценивают ее способности, и все равно слова Джейми уязвили ее в самое сердце.
– Я… – голос Лотти дрогнул, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Ей так хотелось, чтобы в нее поверили, сочли достойной роли портмана, даже если она сама пока не была уверена в том же самом. – Вот увидишь, Джейми, я еще тебя удивлю.
Он посмотрел на нее с какой-то непонятной грустью, вздохнул и вытащил из кармана куртки маленькую потрепанную книжечку в кожаном переплете с серебристым цветочным орнаментом, блестевшем при дневном свете. Джейми положил книжечку на колено Лотти; почувствовав его прикосновение, она сжалась.
– Не сомневаюсь, – с привычной язвительностью сказал он, потом встал и, не говоря более ни слова, ушел на другое место.
Лотти опустила глаза, осторожно открыла первую страницу и прочла надпись, выведенную изящным курсивом:
Я, Оскар Одвуд, портман покойного Хенрика Вулфсона, собрал истории и советы портманов со всего мира, чтобы передать и расширить наш общий опыт. Пусть эта книга поможет всем, кто подвизается в сомнительной роли Верного Подставного.
Лотти перелистала сборник: многочисленные страницы были заполнены иллюстрациями и записями разным почерком на разных языках. Книга точно излучала собственную магию, как если бы содержащиеся в ней тексты были священными. Лотти аккуратно спрятала томик в сумку – все равно усталость не позволит оценить его пользу прямо сейчас – и прислонилась головой к иллюминатору, чтобы понаблюдать за взлетом.
Пушистые облака расходились в стороны под брюхом самолета, в образовавшихся отверстиях проглядывали заснеженные пейзажи Маррадовы. Лотти оглянулась на Элли – принцесса спала, накрыв лицо книжкой под названием «Благовоспитанные женщины редко вершат историю». Джейми читал «Сон в летнюю ночь», сосредоточенно делая пометки. Вышколенная обслуга и роскошь частного
