Как обычно, последними в укрытие бросились Маккенна и Небраска. Когда крики Койла и Баксли стали громче, Маккенна помчался по поляне. Небраска последовал за ним, успев еще немного засыпать землей линию осколочных мин, с помощью которых они надеялись превратить Апгрейда в корм для собак. Он перепрыгнул через валун прямо напротив ветвей дерева, которые образовали вход на поляну, и присел, прижавшись плечом к его шероховатой поверхности. Выглянув из-за валуна, солдат в последний раз огляделся по сторонам, словно организатор вечеринки, который проверяет последние штрихи перед прибытием важного гостя. В темноте и сумеречном тумане джунглей Небраска видел блеск в глазах наемников и Безумцев и мерцание стволов их оружия. Слева от себя он мог разглядеть Кейси, присевшую рядом с Трэгером, который вроде бы возился со своей странной инопланетной пушкой, прикрепленной к плечу. Ощутив взгляд Небраски, Кейси посмотрела на него и обнадеживающе подняла большие пальцы вверх. Он кивнул в ответ и снова повернулся лицом к тропе. Судя по звукам, Койл и Баксли уже почти здесь. Вечеринка вот-вот начнется.
* * *Все так же вопя и улюлюкая (не только для того, чтобы приманить Апгрейда, но и желая немного снять напряжение и выразить искреннюю радость от того, что они до сих пор живы), Койл и Баксли ворвались на поляну.
– К бооооююююю! – завопил Баксли, совершая вместе с Койлом прыжок, достойный олимпийского атлета, чтобы перемахнуть через растяжки, которые были натянуты между деревьями на высоте и почти у самой земли. Они ударились о землю и, профессионально откатившись в сторону, вскочили на ноги, чтобы найти укрытие. Размахивая руками, оба мужчины оббежали с двух сторон большое дерево и встретились на другой стороне ствола. Они тяжело дышали и сильно вспотели.
Внезапно Баксли начал улыбаться, а затем захихикал себе под нос. Койл поднял брови.
– Черт, мужик… твоя шутка, – объяснил Баксли. – Я только что ее понял. Возможно, парень действительно ищет мяч для гольфа.
* * *– Давай, – бормотала Кейси, – давай.
После появления Баксли и Койла прошло всего секунд двадцать, а может, и того меньше, но в этой ситуации эти секунды казались вечностью. Джунгли наполняли ночные звуки: шорохи, чириканье птиц и трепет листьев на ветру. Кейси казалось, что сердце бьется где-то в районе горла, она чувствовала запах Трэгера, в ногу упирался острый край какого-то предмета из вещевого мешка агента ЦРУ – возможно, это была маска Хищника. Она подняла глаза в надежде, что Апгрейд их не перехитрил, что его сейчас нет в темноте ветвей над их головами, и он не опускается за своей добычей, словно паук по шелковой нити…
Она услышала, как кто-то ахнул, зрение как будто сразу обострилось. Вот оно. Осторожное движение у входа на поляну. Мерцание. Кейси затаила дыхание, чувствуя, как напрягся сидевший рядом Трэгер.
В следующий миг на поляну вышел Апгрейд. Он пригнулся под ветками и выпрямился в полный рост.
Даже сейчас, когда он включил режим маскировки, мерцая и сливаясь с лесной растительностью, пришелец казался Кейси впечатляюще красивым и чудовищным одновременно. Он был похож на персонажа из фольклора. Демон-воин. Идеальная машина для убийства, беспощадная и неудержимая. Когда он доберется до смертельной зоны и его разорвет на куски неузнаваемого мяса, Кейси знала, что почувствует боль искренней скорби и сожаления. Но прямо сейчас женщина больше всего на свете хотела, чтобы это произошло.
«Еще два шага, – думала она. – Еще два шага, и все это закончится». Но Апгрейд не двигался. Черт. Он определенно что-то почувствовал. Заподозрил ловушку. Несмотря на маскировку, Кейси могла различить его движения: монстр подергивал головой, напоминая птицу, и оглядывался по сторонам. Сможет ли он увидеть растяжку с осколочными минами в грязи? Сработает ли взрывчатка, прикрепленная к ветвям деревьев над его головой, когда он пройдет под ней? Было темно, но что, если у пришельца есть ночное видение? Что, если…
Апгрейд внезапно отключил режим маскировки.
Теперь он стоял у входа на поляну во всей своей красе. Это был вызывающий жест. Издевательский жест. Он склонил голову в сторону их укрытия, и, хотя по лицу было невозможно что-то прочитать, Кейси догадалась, что пришелец упрекает людей, выражая своеобразное разочарование в том, насколько они жалкие, насколько недостойны, как противники.
– Нет… нет… нет… – бормотал сидевший рядом Трэгер, в его голосе слышались усталость и отчаяние.
Кейси взглянула на Небраску. Тот сжимал приподнятую винтовку обеими руками, и она задавалась вопросом, сколько времени пройдет до того, как начнется прямая перестрелка. Возможно, если бы Трэгер взял на себя инициативу, выстрелил из своей плечевой пушки…
Но инициативу взял на себя Апгрейд. Не успела Кейси понять, что пришелец начал двигаться, как он поднял руку и чем-то выстрелил из своего наруча. В тусклом свете блеснул какой-то предмет. Лезвие.
Она не понимала, что произошло, пока не услышала ужасный звук, за которым последовал почти скорбный вздох справа. Повернувшись, Кейси увидела, как один из наемников Трэгера согнулся и свалился на землю, а из отверстия в его груди хлещет кровь. Она тут же догадалась, что лезвие Апгрейда прошло через дерево, а затем через солдата, словно пуля через мягкую шпатлевку. Апгрейд показывал им, что их оборона бесполезна, и прятаться негде.
– Он не купился! – крикнул Маккенна. – Огонь!
Со всех сторон поляны полетели пули, и на какое-то время тьму рассеяли вспышки выстрелов. Пули попадали в деревья и кусты, наполняя воздух конфетти из измельченных листьев. Сквозь этот хаос Кейси пыталась отслеживать Апгрейда, который переместился еще до того, как Маккенна закончил отдавать приказ. Она видела, что Хищник бросился влево, перемещаясь между стволами деревьев так быстро, что Кейси даже не могла сказать наверняка, включил ли он свой маскирующий механизм. Как бы то ни было, пришелец был мимолетной тенью и уходил от опасности до того, как до него долетали пули.
Хотя Кейси и не была солдатом, ей казалось очевидным, что Маккенна и его парни действовали неправильно. Все они концентрировали свои выстрелы на одном месте, которое Апгрейд неизменно покидал, как только они направляли туда оружие, вместо того, чтобы обстреливать всю площадь, что фактически создало бы перед ними барьер и лишило Апгрейда возможности скрываться. Она высунулась из укрытия и замахала руками, пытаясь привлечь внимание Небраски или Маккенны. Но оба были полностью сосредоточены на стрельбе, и Кейси просто попыталась докричаться до мужчин, но не смогла перекрыть шум. Она оглянулась на Трэгера, надеясь хоть на какую-то помощь, но, несмотря на то, что только у него было оружие, которое может оказаться полезным против их врага, агент ЦРУ скорчился за
