Сняв с плеча рюкзак, Маккенна достал фонарик. Раньше, он не хотел, используя его, привлекать внимание к своему местоположению, но теперь незамедлительно направил луч света над краем пропасти.
В тридцати или сорока метрах под ними бежал ручей, в свете фонаря сверкала темная вода. А над ручьем, хотя и рассеиваясь до того, как добраться до края оврага, на котором они стояли, поднимался густой серый дым, – как будто что-то большое и горящее бросилось в воду.
Маккенна и Небраска снова посмотрели друг на друга. Вот оно. Конец пути. Апгрейд упал в ручей на дне пропасти и почти наверняка умер. Но способа это проверить не было: спуститься в овраг, особенно в темноте, было невозможно.
Маккенна открыл было рот, чтобы сказать, что они могут возвращаться, когда Небраска внезапно протянул руку и толкнул его в бок. Падая вправо и видя, что Небраска бросился влево, Маккенна услышал громкий свистящий звук – между ними что-то промелькнуло и по дуге полетело в овраг.
«Что за черт», – подумал Маккенна, но в следующую секунду все понял. Это была метательная звездочка Апгрейда – та, которая отняла у Койла ногу и, почти наверняка, жизнь. Она возвращалась на свое место, в «перчатку» пришельца, обугленный труп которого, как надеялся Маккенна, сейчас несло вниз по течению.
* * *Реагируя на мощный электронный сигнал самонаведения, метательная звездочка перелетела через край оврага и помчалась вниз, к черному ручью. Внезапно, словно в ответ, из воды высунулась огромная рука с когтистыми пальцами – почерневшая и дымящаяся, но целая и невредимая.
С металлическим щелчком метательная звездочка прикрепилась к наручу. Рука снова согнулась, вздымая высокие бурлящие волны.
24
Наступил рассвет. Они бежали.
Снова.
После победы у них было хотя бы несколько часов передышки. За это время они смогли отдохнуть, восстановить силы, немного поесть и похоронить своих павших товарищей. Когда Маккенна и Небраска вернулись на поляну и объявили, что они думают, что Апгрейд мертв, в ответ прозвучали усталые крики «ура». Но кричали только несколько наемников Трэгера, которые пережили битву. Для остальных цена была слишком высокой, они не чувствовали, что смогут праздновать гибель своего врага. И когда Неттлз бросил свирепый взгляд на наемников, которые осмелились выразить свою радость и облегчение, те быстро заткнулись и ретировались, словно гости на похоронах, которые внезапно осознали, что пришли не в ту церковь.
Маккенна подумал, что не стоит испытывать судьбу, оставаясь здесь слишком долго, и как только все были готовы, они снова начали движение. Держа Рори на плечах, он пробирался через джунгли к вертолету, который они посадили в паре миль к югу, на краю леса. Они преодолели уже примерно половину этого расстояния, когда Кейси высказала подозрение, что за ними следят.
Маккенна хотел сказать ей, что все в порядке, что это всего лишь ее воображение, но он просто обманывал себя. Кейси была умной, уравновешенной и в высшей степени умелой женщиной, и капитан начал безоговорочно доверять ее инстинктам. К тому же, как только она заговорила, и Небраска, и Неттлз признались, что они тоже так думают. И даже сам Маккенна, как бы он ни хотел говорить это перед Рори, сказал им, что интуиция тоже что-то ему подсказывает.
Вопрос был в том, кто их преследователь или преследователи – человек или инопланетянин? Маккенна надеялся, что им не придется это выяснять. Они ускорились и преодолели последнюю милю джунглей менее чем за восемь минут. И ощутили облегчение, когда, наконец, вырвались из лабиринта деревьев и кустов и увидели нелепый розовый вертолет, стоявший там же, где они его оставили, словно верный пес, ожидающий их возвращения.
Когда они вышли из укрытия и бросились к вертолету, Маккенна оглянулся. На мгновение ему показалось, что он видит в джунглях позади них какое-то движение. Но оно было слишком быстрым, почти мимолетным, а в следующий момент его глаза заслепило восходящее солнце, которое поднималось над далекими холмами. Он снова повернулся лицом в сторону вертолета и побежал к нему, на плечах подпрыгивал Рори. Неттлз уже сидел на месте пилота, Небраска и Кейси устраивались рядом с ним. Двигатель кашлянул и завелся, приводя в движение лопасти.
– Быстрее! – крикнул Неттлз.
«Еще минута», – подумал Маккенна. Еще одна минута, и они поднимутся в воздух и улетят из этого места. Сюда прилетело восемь человек, а улетали пятеро. Разница не слишком большая, но все могло стать еще хуже.
Маккенна был уже в дюжине шагов от вертолета, когда из края джунглей вырвалась пылающая волна энергии, которая ударила по воздушной машине, как молния. Неттлз, Кейси и Небраска вылетели из открытой двери кабины, которая сморщилась, как сдутый шарик; покореженные лопасти остановились.
Ударная волна взрыва сбила Маккенну с ног, Рори упал с его плеч. В полубессознательном состоянии капитан увидел, как Кейси встает на ноги и подзывает к себе Рори, который сразу бросился к ней, наклоняясь как можно ниже, чтобы не стать следующей мишенью. Маккенна посмотрел, как ученая и его сын прячутся в единственном возможном укрытии – за все еще дымящимися останками вертолета, и, с трудом встав на колени, оглянулся через плечо.
Зрелище его не удивило, но он все равно не мог не содрогнуться от ужаса.
Из-за деревьев на краю джунглей вышла огромная мерцающая (из-за включенного режима маскировки) фигура Апгрейда. Он был потрепанным и почерневшим, на месте правого глаза зияла дыра, вокруг которой запеклась кровь, но даже сейчас вид пришельца говорил, что он более чем способен разорвать людей на части голыми руками.
Он выглядел невероятно разозленным, впрочем, как и всегда. Маккенна задался вопросом, каково это – родиться яростным и оставаться таким всю свою жизнь.
Взгляд Апгрейда сначала упал на Маккенну, а затем он обратил внимание на Небраску и Неттлза, которые вставали на ноги, и Кейси с Рори, которые укрывались за разрушенным вертолетом. Вспомнив заявление, которое существо сделало на месте крушения, о том, кто его настоящая цель, и всех людей, умерших с того момента, Маккенна решил, что с него хватит. Если он нужен пришельцу, то пусть забирает. Он не хотел, чтобы сегодня кто-то еще умер из-за него.
Поднявшись на ноги, он расставил руки и пошел к инопланетянину.
– Хорошо, – сказал он. – Я здесь. Я тот, кто тебе нужен. Оставь их в покое.
Апгрейд резко повернул голову и пристально посмотрел на него. Маккенна приготовился к худшему – существо двинулось вперед, ухватило его за шею огромной рукой и подняло в воздух. На секунду мужчина завис, глядя в целый глаз существа, и вдруг, к своему изумлению, почувствовал, что летит по воздуху – его отшвырнули в сторону, словно вчерашнюю рыбу.
Он ударился о землю,
