Но если большинство торпед проекта «Статус-6» снабжалось ядерными боезарядами в сто мегатонн, модуль у Гавайских островов имел меньшую мощность – в одну мегатонну, хотя этого было вполне достаточно, чтобы гарантированно уничтожить не только базу американцев, но и весь архипелаг.
И вот «Утёс» перестал автоматически посылать сигналы о работе комплекса в спящем режиме. Два месяца он молчал, после чего командование Дальневосточного флота и приняло решение послать к модулю подводную лодку с секретным заданием проверить установку «Утёса» и выяснить, что произошло.
Два беспилотника, напоминающие формой дельфинов, кругами пошли в глубину океана, передавая на борт лодки изображения с четырёх видеокамер.
«Утёс» был установлен, если верить документам, между двумя складками океанского дна и сам напоминал базальтовую шишку овальной формы. Даже если бы его увидели чужие подлодки, чего в принципе не должно было случиться, узнать в этой «природной» выпуклости техническое сооружение было невозможно.
Однако на месте, где должен был стоять «Утёс», ровным счётом ничего не было. Слева и справа высились базальтовые рёбра высотой до полусотни метров, а между ними в свете прожекторов беспилотников виднелась гладкая полоса со следами иловых потоков и всё. «Утёс» исчез, словно никогда не занимал середину расщелины.
– Проверить координаты! – приказал Ашмарин.
Засуетились операторы вспомогательных систем.
Беспилотники пошли по второму кругу.
– Координаты определены верно, – доложил старпом. – Мы вышли точно над «изделием 101».
– Тогда где оно?
Старпом замялся.
– Украли! – пошутил оператор связи.
– Кто? – не поддержал шутливого тона Ашмарин.
– Ну-у… америкосы…
– Американцы не могли, – уверенно возразил старпом.
– Почему? У них тоже есть лодки…
– Американские АПЛ не опускаются ниже шестисот метров.
– Лодки не опускаются, батиплавы и дроны могут работать на больших глубинах, – возразил оператор.
Магарамов посмотрел на него с угрозой.
Молодой лейтенант смутился, склонился над приборной панелью.
– «Секрет» на спираль, – скомандовал капитан.
Беспилотники начали кружить над местом установки модуля по разворачивающейся спирали.
– Погружение на две сотни!
Лодка начала опускаться в толщу воды, пока не зависла на глубине шестисот метров. Чёрно-зелёная тьма вокруг неё сгустилась почти до космической. Лишь изредка в толще воды просверкивали неяркие огоньки – это проплывали мимо редкие обитатели глубин, рачки, офиуры и морские перья, имевшие светящиеся органы.
Но экраны поста управления по-прежнему показывали только холмы ила, донные возвышенности и провалы. «Утёс» пропал бесследно, и понять, что произошло, было невозможно.
– Этого не может быть! – вдруг заволновался старпом. – Дмитрий Андреевич, «Утёс» – не кусок пемзы и даже не затонувший баркас, он весит вместе с торпедами больше сорока тонн!
– Ищем, – сдержанно ответил Ашмарин.
С час в посту царила напряжённая тишина.
Беспилотники удалились от места расположения «Утёса» на километр, обнаружив нечто вроде железнодорожной колеи, «рельсы» которой представляли собой базальтовые бруски метровой ширины, тянувшиеся параллельно друг другу и кое-где засыпанные полосами донных отложений.
– Это ещё что такое? – осведомился Магарамов.
– Шутка природы, – предположил начальник связи.
– Слишком ровные рёбра и тянутся в параллели не меньше чем на милю.
– Странно, что их не заметили при установке «Утёса».
– Товарищ капитан? Может быть, пошлём «Приз»?
Он имел в виду автономный подводный модуль, способный передвигаться в воде на глубинах до трёх километров и исследовать дно морей и озёр.
– Сориентируйте «Секрет», пусть проследит эти «рельсы».
Один из роботов снизился, направляясь в глубины вод. Отражённое от бугров ила на дне пятно света от прожекторов стало чуть поярче. Дно пошло под уклон, покрытое холмами ила.
«Рельсы» то исчезали под ними совсем, то появлялись вновь, ровные и прямые, будто и в самом деле проложенные неизвестным «путеукладчиком».
Какой-то неясный отблеск родился в таинственном мраке перед первым роботом.
– Погасите прожектор, – сказал Ашмарин.
Светлые столбы осветителей беспилотника погасли.
Свечение перед роботом стало видно отчётливей.
– Малый вперёд! – скомандовал капитан.
«Камчатка» двинулась вслед за глубоководными аппаратами, напрягая своё собственное «зрение» – сонары, тепловизоры и системы датчиков, принимающих электромагнитное излучение разных частот.
Каменные «рельсы» внезапно нырнули в развернувшееся ущелье.
Беспилотники опустились ниже.
В сером туманном сиянии показались зубцы стен, сдавливающих ущелье, которое через сотню метров скачком расширилось вправо и влево. Беспилотники выплыли на край котловины, в центре которой дрожало облако призрачного света.
– Кратер! – прошептал кто-то в тишине центрального поста.
– Смотрите, там купол…
Действительно, облако свечения стояло над неким возвышением зеленоватого цвета, испещрённым ромбами и кольцами геометрически правильных форм. До возвышения было далеко, не меньше километра, и детали купола были видны плохо, но всё же не оставалось сомнений, что роботы наткнулись на искусственное сооружение, а не на естественную гору.
– Американская база? – с недоверием проговорил старпом и сам же ответил на вопрос: – Не может быть!
Ашмарин молчал.
Глубина океана в этом месте достигала километра с небольшим, но лодка на такую глубину рассчитана не была.
– Максимум по вертикали!
«Камчатка» снова начала опускаться, пока не достигла предельной для неё глубины в семьсот метров. У лодки не было лёгкого корпуса, охватывающего основной – прочный корпус, лишь носовая часть, где был расположен гидролокатор, прикрывалась защитным кожухом, поэтому давление воды не могло повредить лёгкие «доспехи» атомохода, а прочный корпус при испытаниях выдерживал и километровые глубины. Однако тихие потрескивания корпуса действовали офицерам и матросам на нервы, и операторы в посту невольно поглядывали на капитана, застывшего в ложементе гранитной глыбой.
Между тем оба посыльных «Секрета» продолжали двигаться вперёд, и экран связи с ними стал испускать зеленовато-фиолетовое свечение.
Сооружение в глубине обнаруженного кратера выступило из тьмы отчётливей. Больше всего оно напоминало сверху один из новых стадионов России, в котором несколько лет назад шли матчи чемпионата мира по футболу. Только оно было в два-три раза крупнее.
– Мать честная! – поскрёб в затылке старпом.
Беспилотники один за другим заняли позицию над «крышей стадиона», опустились еще на двести метров, пошли по кругу, осматривая дно кратера и гигантское сооружение, почему-то свободное от иловых отложений.
Облако свечения выдувалось своеобразным пузырём над выпуклым горбом в центре щита, который при внимательном рассмотрении оказался полупрозрачным куполом диаметром около десяти метров и высотой в три.
– Смотровое окно, – хмыкнул старпом. – Ей- богу!
Оператор, управляющий маневрами «Секрета», задал новый курс, и один из дронов свернул к куполу. Однако до него не добрался.
Под стеной «стадиона» сгустилась тень, к беспилотнику метнулась какая-то тёмная масса стреловидно-крыльчатых очертаний, и передача с него оборвалась.
– Поднять второй! – отреагировал Ашмарин.
Второй робот начал было удаляться от купола, но через несколько мгновений тень настигла и его, и робот перестал передавать изображения кратера.
– М-мать моя женщина! – выдохнул Магарамов.
– Резерв! – бросил капитан.
Операторы ответили серией переключений на своих панелях.
Лодка выпустила вторую пару дронов.
Экран прорезали лучи света, и Ашмарин приказал выключить прожектора аппаратов.
Экран целеуказаний превратился в пещеру, заполненную кромешным мраком.
Через две минуты беспилотники были над кратером, и «пещеру» оживило тусклое облачко свечения, увеличивающее яркость по мере спуска аппаратов. Вскоре стал виден и «стадион», металлической коростой накрывший центр подводной воронки.
Но выяснить причину внезапного отключения телекамер первых беспилотников вторая пара дронов не успела. С ними произошло то же самое, что
