Вербов представил, что он пожимает щупальце «осьминогу». Потом подумал, что чудовищный страж океанских глубин едва ли является главным организатором старогеев, и сосредоточился на мысленном сопровождении вызова: давайте дружить! Давайте дружить! Давайте дружить!..
Откуда-то из недр «музея» прилетел мягкий толчок, вызвавший сотрясение кокона.
И тотчас же на всех «капустных листьях» старогейского «нервного узла» появилось изображение «морского конька» с человеческими глазами.
Вербов почувствовал взгляд, буквально пронзивший всё тело и застрявший в голове.
«Что вам надо?» – заговорил внутри черепа бестелесный и бесстрастный Голос.
Водолазы застыли: Голос обратился к каждому.
– С кем имеем честь общаться? – отреагировал Вербов.
«ГГУ», – был ответ.
– Прошу прощения…
«Главный-глобальный-генеральный управитель-утвердитель-уравниватель ульев-умещателей-умыслителей. Подберите смысл всего набора ваших логических схем».
– Правитель?
«Пусть будет Правитель. Чего вы хотите?»
– Мира! – одновременно проговорили Вербов и Богушанская.
– Мира и понимания! – добавил Вербов. – Мы не хотим нарушать ритм вашего бытия и до этого момента не догадывались о вашем существовании. Наши подводные аппараты оказались возле вашей базы случайно. Если бы вы не начали захватывать подводные лодки…
«Это была ошибка. Но спровоцировали её вы».
– Никто не хотел подобного развития событий. Однако, к сожалению, ваши действия привели к тому, что технологически сильные государства на Земле заинтересовались вашими объектами и уже не отступят. Мало того, возможен боевой удар по базе, если военное руководство решит, что вы опасны!
«Мы способны уничтожить всех».
– Всех не сможете, воздушная и космическая среда вам не подвластны. К тому же, если вы начнёте войну, океаны станут радиоактивными после применения ядерного оружия. Вы уверены, что выживете?
«Люди не смогут уничтожить все Ульи. Мы выживем».
– Но вы всё равно впадёте в глубокий кризис и деградацию! – заговорил Шпачков. – Как это уже было после войны человеческих цивилизаций, от которых остались лишь следы на полюсах Земли.
«Вы сами готовы начать ядерную войну между собой».
– Да, человечество не едино, не совершенно, и у власти в большинстве стран находятся не самые умные и не самые ответственные люди…
– Подождите, Виктор Степанович, – остановил океанолога Вербов, – сейчас не до политики и философии. Правитель, у нас нет времени на долгие споры и угрозы. Вы, конечно же, сможете причинить нам вред. Но ведь и мы нанесём вам колоссальный урон! Над нами сейчас кружит эскадра военных кораблей, обладающая внушительным арсеналом, в том числе ядерными ракетами. Даже если вы предпримете атаку на эскадру, она успеет нанести удар по базе… э-э, по Улью! А здесь, в этом «музее», прошу прощения за термин, стоит наш «Утёс» – торпедный комплекс с двумя мощными атомными боеголовками. Если они взорвутся, от вашего Улья останется только воспоминание! Будет заражен значительный участок океана! Вам это надо?
«Морской конёк» в глубинах листьев-экранов исчез.
Несколько секунд вокруг царила тишина. Струйки морских перьев перестали плясать, собрались в «дымные» кольца.
– Что это значит? – с недоумением спросила Инга. – Он больше не появится?
– Думает, взвешивает возможности, – тихо сказал Шпачков. – Надо было спросить, что за комплекс они здесь построили. Очень важный объект, судя по их суете. Если это так, Правитель не станет рисковать, согласится на переговоры.
Засосало под ложечкой. Интуиция подсказывала, что в словах океанолога кроется истина. «Не лучше ли было бы взорвать этот старогейский Улей?» – подумал Вербов.
Морской конёк появился вновь.
«Мы выпустим вас. В обмен на отказ вмешиваться в наши дела и засыпать океаны отходами вашей жизнедеятельности».
– Я всего лишь парламентёр. Мы посланцы одной из конкурирующих человеческих структур и не можем решать проблемы такого уровня. Предлагаем переговоры с более компетентной делегацией. Но сначала вы должны сделать первый шаг – отпустить все недавно захваченные подводные аппараты.
«Мы никому ничего не должны».
Тон Правителя остался прежним – на грани полного равнодушия, но Вербов почему-то вздрогнул. Он вдруг понял, насколько чуждым человеку является этот коралловый разум.
– Вы должны знать – человечество не является единой системой и не управляется из одного центра, из-за чего на Земле и возникают конфликты. Но мы учимся договариваться. Предлагаем уладить инцидент мирным путём, и чем быстрей мы это сделаем, тем лучше. Освобождение захваченных вами подлодок послужит жестом доброй воли и гарантией того, что этот жест будет оценен позитивно. Во всяком случае, на моей родине – в России.
«Сюда опускаются ваши субмарины…»
– Как только мы выйдем отсюда, они уйдут!
Изображения «морского конька» снова исчезли.
На этот раз ожидание длилось дольше.
Не выдержала Инга:
– Ну и как будем выбираться обратно, мальчики?
– Как обычно, – ответил Вербов, с надеждой прислушиваясь к тишине в наушниках. – Сначала на «Краба», оттуда на «Десну».
– Это если старогейский Правитель нам поверит.
– А что ему остаётся? Я прав, война никому не нужна.
– Если только он не замыслил нечто, способное кардинально изменить ситуацию, – совсем тихо сказал Шпачков.
– В океане?
– На всей Земле.
Изображения «морского конька» обступили людей со всех сторон.
«Мы отпускаем вас, – заговорил в голове Вербова бесстрастный Голос. – И требуем покинуть наши владения всем подводным аппаратам. Даём сутки. Если вы не выполните наши требования, все ваши технические средства в данном районе океана будут уничтожены».
– Но мы говорили о находящихся в Улье наших субмаринах…
«Они будут освобождены только после выполнения наших условий».
– Мы готовы пойти на это, однако наши конкуренты могут отказаться.
«Это ваши проблемы».
– Тогда дождитесь хотя бы делегации переговорщиков более высокого ранга!
«У вас сутки». – Голос растаял в хоре свистов и звоночков внутри головы Дениса.
«Морские коньки» исчезли, теперь уже окончательно. Правитель старогеев сказал всё, что хотел.
Вместо них в окнах-листьях появились знакомые страшилища – «акулы» и «осьминоги».
Рука невольно потянулась к автомату, но Денис поборол страх.
– Уходим!
Инга подплыла вплотную, положила ему руку на сгиб локтя.
– Денис, мы сделали всё, что могли.
– Не всё, – слабо улыбнулся он. – Я ещё вернусь сюда, с другой делегацией.
– Я с тобой!
– Само собой. Макса возьмём?
– Если будет вести себя хорошо.
Вербов засмеялся. На душе полегчало, несмотря на неопределённость положения и угрозы Правителя. Стало казаться, что всё обойдётся, люди и старогеи договорятся и будут жить дружно.
Стенка кокона расступилась, приглашая переговорщиков к выходу…
Вместо эпилога
Люди давно и безуспешно контактируют с разными представителями фауны и флоры Земли, абсолютно не учитывая их интересы. За двести лет технического прогресса на планете исчезло более тридцати процентов лесов, уничтожено более сорока процентов живых существ, замусорены не только озёра и реки, но и океаны… Перечислять грехи человечества можно долго. Но шанс остановить этот геноцид всё-таки есть. Должны же мы проснуться?
1
Торпеды G7а.
2
Имеется в виду транспортник Ил-276.
3
Американский гранатомёт Barrett XM109.
4
РУМО – Разведывательное управление министерства обороны США.
5
АНБ – Агентство национальной безопасности.
6
Министр обороны.
7
Тепловая торпеда МК48.
8
Четыреста мегапаскалей.
9
Adelante – идущий вперёд (исп.).
10
Penna fularia – латинское название полипа.
