«Грозный» и «Брянск» опустились к ущелью с двух сторон, включили прожектора, вслушиваясь в глубокую тишину толщи океанской воды.
«Крым» остался на предельной для него глубине, оглядывая окрестности оперативной зоны в радиусе полутора миль: таков был ресурс обнаружения подлодок класса нового «Ясеня».
Приступили к изучению горного массива в ущелье, имеющего форму правильного купола.
Однако Ступин был прав, утверждая, что ситуация может измениться очень быстро. Не успели беспилотники, посланные с двух лодок, начать поиск щелей или люков на поверхности купола, как пришло сообщение от Соколова:
– Слышим множественные шумы! По всем признакам к вам направляется американец класса «Вирджиния» в сопровождении дронов!
– Вряд ли он способен погрузиться на километр, – сказал старпом Баринов, вопросительно глянув на командира.
– Анатолий Викторович, пригляди за нашими беспилотниками, – связался Ступин с капитаном «Брянска». – Я встречу американца. Эти дураки вполне способны начать стрельбу, не выясняя, кто перед ними.
– Я помогу, – предложил Соколов.
– Зайдём с двух сторон.
Атомоходы двинулись к приближавшейся субмарине: «Грозный» – прямо на неё, всплывая на её глубину – восемьсот метров, «Крым» – по дуге, заходя ей в тыл.
– Связь с американцем! – скомандовал Ступин. – На их частоте.
С минуту гидроэфир издавал лишь тихие щелчки и посвистывания, характерные для морских глубин в любом районе океана. Затем послышалась английская речь капитана субмарины:
– Кем бы вы ни были, немедленно покиньте данную акваторию! Здесь идут учения американского военно-морского флота!
– Я Ступин, капитан российской субмарины «Грозный», – ответил Ступин. – Прошу не вести со мной переговоры в подобном тоне, мистер! Это чревато последствиями! Мы находимся не на поверхности океана, в зоне ваших маневров, а на глубине до одной мили. В данном районе обнаружена подводная база неизвестной принадлежности, источник неопознанных подводных объектов. Если хотите – присоединяйтесь к её изучению, если нет – не мешайте работать. И прошу учесть: здесь находятся и другие субмарины Российской Федерации. Кстати, с кем имею честь разговаривать?
Ответ последовал не сразу:
– Капитан Эрни Барк, субмарина «Техас». Поскольку я являюсь полномочным представителем главкомфлота США и вследствие того, что наши учения проводятся давно, данная акватория океана находится под контролем Соединённых Штатов. Требую покинуть данный район!
– Господин Барк, ваши учения начались всего шесть дней назад, в то время как мы находимся в данном районе почти две недели. Так что юридически именно нам принадлежит право работать здесь как прибывшим на место первыми. Второе: мы уже один раз спасли вам шкуру, капитан, когда на вас напал «кальмар». Хотите повторить опыт? Извольте. Но не мешайте нам проводить маневры!
Последующая пауза длилась уже больше двух минут. Видимо Барк взвешивал полученные им инструкции.
– Вынужден повторить: немедленно покиньте данную зону океана! Мы тоже не одни, сюда направляются ещё пять субмарин американского флота! При неподчинении буду вынужден открыть стрельбу на поражение!
– Идиот! – проворчал Баринов. – Сколько раз можно наступать на одни и те же грабли?
– Об этом очень хорошо сказал Ницше, – заметил командир БЧ-2 Зайцев. – Человек, сделавший одну глупость, – неудачник, десять – дурак, тысячу – герой.
– Думаешь, он метит в герои?
– По крайней мере, уже близок к дураку.
– Боевая тревога! – объявил Ступин. – Круговой обзор! Искать лодки противника!
– В пределах радиуса обнаружения никого, – доложили операторы. – Кроме «Техаса».
То же самое отрапортовали и коллеги российских субмарин.
– Блефует господин Барк, – хмыкнул Баринов. – Если американские подлодки и находятся в зоне учений, сюда опускаться они не рискнут.
– Рисковать лучше всего тогда, когда рисковать уже нечем, – сказал Зайцев. – А пиндосам есть чем, будьте уверены, своя шкура им дороже всего. Уверен, что они сбросят стаю беспилотников.
– Чёрт с ними, – сказал Баринов. – Вряд ли они начнут торпедную атаку, уже пробовали, обломали зубы. Погрозят-погрозят и смоются.
Но он ошибся.
Подождав четверть часа, американская субмарина вдруг начала погружаться.
– Что они замыслили? – заволновался старпом.
– Погружение! – скомандовал Ступин. – За ними! Анатолий Викторович, американцы спускаются к вам!
– Встретить? – спокойно спросил Храмчихин.
– Ждать на боевой! Понаблюдайте, что они будут делать.
– Есть.
– Прошу уточнить мою задачу, – сказал Соколов.
– Побудь над нами, последи за обстановкой. Подойдут американские лодки – свистнешь.
– Слушаюсь.
Американская субмарина погрузилась ещё на триста метров и вышла точно над каменным горбом в ущелье, обладавшим подобием светящейся опухоли.
Ступин снова связался с постом управления субмариной:
– Господин Барк, не вздумайте проламывать купол торпедами! Внутри могут находиться ваши и наши лодки, удар торпед может их повредить. Кроме того, базу охраняет гигантский «кальмар».
– Мы сами решим, что нам следует делать, – надменно ответил капитан «Техаса». – В последний раз требую покинуть район учений! В противном случае я отдам приказ засыпать вас глубинными бомбами, эскадра наверху ждёт сигнала.
– Упрямая скотина! – прокомментировал слова Барка Баринов. – Он что, не знает, что мы вооружены «Шквалами»? Одна торпеда – и ему каюк!
– Не маши кулаками до драки, – хладнокровно проговорил Ступин. – Он получил приказ вышестоящего командования и будет выполнять его как может. К тому же я уверен, он знает, что мы первыми нападать не станем. Продолжаем «стоять на ушах»!
Американская лодка обнаружила светящееся бельмо на каменном куполе. Выплюнула горбыль беспилотника. И в этот момент в противоположном конце ущелья сгустилась темнота, сформировалась в летящий «веник» и превратилась в «кальмара».
– Алярм! – взвился Баринов.
– Барк, уходите! – рявкнул Ступин. – На зюйд-весте угроза! «Кальмар»! Немедленно всплывайте.
Ему не ответили.
Подлодка американцев начала поворачиваться носом к несущемуся на неё тёмному потоку.
– Он всё-таки решил отбиться!
– Полный вперёд! – бросил Ступин. – На дальности триста – «Шип»! Прожектор на полный накал! «Вулкан»!
«Грозный» устремился наперерез «кальмару».
Американский атомоход выстрелил двумя торпедами сразу. Но они вонзились в «голову кальмара» и исчезли, не взорвавшись.
– Атака!
«Грозный» включил РЭБ «Шиповник» и лазер. То же самое сделал и капитан «Крыма», проявив отличную реакцию.
«Кальмар» ответил мощным гидроударом, от которого «заквакали» стены подлодки. Закричали операторы! Но лодка продолжала двигаться, и генератор шумового радиоимпульса не отключился. Вспыхнул прожектор, ослепляя гиганта. К нему присоединился луч лазера. И «кальмар» не выдержал тройного удара. Изогнувшись немыслимым пируэтом, отвернул в сторону, исчез в темноте.
– Барк, уходите! – крикнул Ступин ещё раз. – Он вернётся!
На этот раз американский капитан послушался.
Субмарина начала подниматься.
– Мы тоже уходим? – хрипло выговорил Баринов, бледный до синевы, отнимая руки от ушей и озабоченно разглядывая кровь на ладонях.
– Остаёмся, – сказал Ступин, также вытирая кровь под носом. – Надо прекращать эти игры с американцами.
– Ты о чём, Семёнович?
Ступин не ответил, обдумывая возникшую в голове идею.
Глава 30
Коралловые муки
Время шло, больше ничего не происходило, «осьминоги» не появлялись, и Вербов решился на вылазку к гигантскому кокону, создающему впечатление живого организма.
– Останьтесь здесь, – приказал он, автоматически проверив наличие световых гранат под стволом «Шептуна». – Если на меня охрана не отреагирует, присоединитесь.
– Хорошо, – односложно ответила Инга.
Шпачков промолчал. Он не жаловался на усталость или неудобства положения, терпел, но чувствовалось, что силы океанолога подходят к концу.
– Ничего, Виктор Степанович, – подбодрил его Денис, – скоро всё закончится.
– Жаль, – отозвался учёный.
– Чего жаль? – не понял Вербов.
– Это я о своём, – невесело сказал Шпачков. – Жаль, что голова созревает так поздно, в отличие от других
