– Но мы… не воюем…
– Мы давно ведём с ними гибридную войну, адмирал, пора бы уже понять. Практически по всем фронтам. И не всегда выигрываем, что недопустимо! Президент даёт нам карт-бланш на любые меры, и у нас развязаны руки. Тем более что этот район океана находится под нашим контролем. Если артефакт на дне найден русскими, он не должен достаться никому! Приказ понятен?
Боло пожевал губами, находясь в прострации. Одно дело – командовать авианосцем и группой кораблей во время учений, браво докладывая об успешных стрельбах, другое – швырять бомбы на российские подлодки и ждать ответа.
– Русские могут ответить…
– Сделайте так, чтобы не ответили, адмирал! Мы предупредили всё мировое сообщество об учениях, корабли НАТО нас поддержали, и не наша вина, что в заданном квадрате оказались русские субмарины. Действуйте, адмирал! И помните: артефакт на дне океана не должен достаться русским! Отвечаете головой!
Связь прервалась.
Рябое от помех лицо министра обороны утонуло в глубине экрана.
Хан Боло вытер лоб платком с рисунком американского флага, тупо выжал его (платок был мокрым) и поспешил в центральный пост управления.
Ему снова подали стаканчик кофе, но он отмахнулся:
– Позже. Слушайте приказ, парни…
По лётной палубе снова побежали моряки.
– Капитан, тревога! – крикнул дежурный смены операторов.
– Что случилось?! – рявкнул Боло.
– Русские лодки!
– Атакуют?!
– Всплывают!
Боло прижался носом к прозрачной полосе мостика.
Всего в трёх кабельтовых от авианосца из воды показалась остроносая рубка российской субмарины.
– Вижу одну…
– Ещё две с другой стороны!
– Как они могли осмелиться?!
– Мы их не засекли.
– Почему?!
Боло бросился к противоположной стене.
– Боевая…
– Русские на связи, сэр!
– К-какие… На к-какой?!
Капитану подали наушники.
– Говорит капитан подводной лодки «Грозный» Ступин, – заговорил в наушниках твёрдый мужской голос. – Важное сообщение, адмирал Боло! На дне океана обнаружена база морских обитателей, аппараты которых захватили две наши подводные лодки – «Камчатку» и «Десну» и одну вашу – «Канзас»! На базе в данный момент находятся наши водолазы, пытаются установить контакт с её хозяевами. Не предпринимайте никаких враждебных действий, ни к нам – мы открыты для переговоров и совместных действий, – ни по отношению к владельцам базы! Их техника превосходит человеческую. Стоит нанести удар – и вся ваша эскадра перестанет существовать! Предупредите своих коллег по НАТО и своё начальство: бомбёжка дна океана вызовет цепную реакцию глобального уничтожения военных флотов всех государств! Обитатели океана отлично разбираются, есть ли на борту корабля оружие или нет. Предлагаем совместную программу контакта с ними. Есть шанс, что нашим специалистам удастся договориться, и угроза будет ликвидирована. Решайте, думайте и присоединяйтесь, не затевайте новый Армагеддон! Не уцелеет никто! Оставляем для связи с нами беспилотник, ждём ответа!
Всплывшие российские лодки дружно, как по команде, начали погружаться в воду.
– Подождите! – опомнился Хан Боло. – Вы не можете так… Мне нужно обоснование… Дан приказ…
– Ещё раз повторяю – не стреляйте! – донеслись последние слова русского капитана. – Ответный удар развеет ваши грёзы о превосходстве американской техники! Пис вашему хаусу, адмирал, как говорят в таких случаях. Удачи!
Лодки погрузились, растаяли в глубине серо-свинцовых вод.
– Мы готовы начать… – заблеял бледный старпом.
Хан Боло пошевелил губами.
– Что он сказал? Мир… э-э…
– Мир вашему дому, сэр. Слово «вашему» было сказано по-русски.
– Они сейчас уйдут, и мы их не достанем! – донёсся с панели управления голос капитана эсминца «Арли Бёрк». – Если не начнём бомбоатаку…
– Отставить, Смит! – выговорил Хан Боло. – Какую, к чёрту, бомбоатаку! Русские могли запросто потопить оба наши авианосца и все корабли! Всплыть рядом! Незаметно! С ума сойти! К чёрту министра! До бога высоко, до Пентагона далеко, а мы тут висим над пороховой бочкой!
Операторы мостика зашумели, тыкая пальцами в экраны и окна.
Недалеко от авианосца бесшумно всплыл «скат» русского беспилотника.
Глава 32
Приговор
Одно за другим чудовища в глубинах «листьев-экранов» начали исчезать: первой – двухголовая «акула», за ней – «осьминог», краб, медузы и другие призрачные обитатели кокона. Остались только два существа: странная рогатая «водоросль» и фигура, напоминающая морского конька, обладавшего вполне осмысленными человеческими глазами.
Внутренности кокона содрогнулись ещё раз.
«Водоросль» исчезла.
– Ждите здесь! – крикнул Вербов, разворачиваясь к мерцающей световой стенке кокона.
Гидроцикл проткнул жемчужную вуаль стенки, и водолаз оказался за пределами эллипсоида, игравшего роль переговорного устройства.
Догадка оказалась верной: команда «Мистика» вела огонь из подводного гранатомёта по танцующим вокруг аппарата «медузам» и «осьминогам», начавшим собираться в цепь. Один из «осьминогов» корчился у щупальца, на котором висел американский батиплав, у него была разворочена «голова». Кроме того, вокруг плавали ошмётки «медуз», истекая зеленоватыми туманными струями.
Вербов направил гидроцикл к батиплаву.
– Ауэлл, чёрт бы вас побрал, прекратите стрельбу! Вас уничтожат!
В наушниках рации захрипело, сквозь хрип донеслись обрывки слов:
– Меня не слуш… тан Мак… риказ стрел… корпус повреж… пает вода…
– Немедленно прекратите огонь! Капитан Макьюэн! Вы мешаете нам вести переговоры и подписываете себе смертный приговор!
– Подите к дьяволу! – вонзился в уши каркающий голос командира спецгруппы.
«Мистик» выплюнул стрелу гранаты.
Вербов увернуться не успел, успел только спрятать голову за торпедой гидроцикла.
Но прежде чем граната взорвалась, к нему метнулся «осьминог», и взрыв произошёл уже в массе щупалец гиганта.
Взрывная волна сдавила тело плотным саваном, ослабленная преградой. Тем не менее отброшенный вверх Вербов не сразу пришёл в себя, а когда очнулся, увидел, что переставший стрелять «Мистик», облепленный медузами, обвитый сеточкой голубых молний, уплывает в темноту за столбами.
– Денис! – метнулась к полковнику выплывшая из кокона Богушанская. – Ты ранен?!
– Нормально… – просипел он, силясь освободиться от звона в ушах, заметил подплывающего океанолога. – Я же приказал ждать в «яйце»…
– Рисковать – так всем вместе! – заявила девушка. – Они могли тебя убить!
– Кишка тонка, я заговорённый.
– Не смешно.
Боль в ушах прошла, хотя по горячей струйке на шее Вербов понял, что из ушей течёт кровь. Он глотнул чаю, успокоил сердце.
– Возвращаемся, мы не договорили. Если старогеи разозлятся на этот дурацкий американский выпад, нас живыми не выпустят.
Стенка кокона расступилась, пропуская троицу внутрь.
Сгусток «капустных листьев», заменявших здесь экраны, был совершенно пуст.
Водолазы остановились, озираясь.
– Кажется, с нами не хотят говорить, – проговорил Шпачков.
– Надо вызвать главного, – неуверенно сказала Инга.
– Знать бы, кто у них главный.
– Давайте сосредоточимся на мысленном вызове, – предложил Шпачков.
– Вы думаете, они читают мысли? – невесело усмехнулся Вербов.
– Надо пытаться использовать всё, что у нас есть.
– Тогда давайте одновременно с мысленным внушением покричим что-нибудь вслух. Старогеи должны слышать звук.
– Не возражаю.
– Что кричать? – спросила Богушанская.
– К примеру: мы пришли с миром, выслушайте нас!
– Как-то не очень убедительно.
– Сформулируй сама.
– Я давно не филолог.
– Нужна короткая и ёмкая фраза, – сказал Шпачков. – Например: мы парламентёры, несём важное сообщение, предлагаем переговоры!
Вербов задумался, завороженный танцем перьевых струй.
– Они, может быть, и услышат, но поймут ли…
– Должны понять, их агентура наверняка сидит во всех соцсетях людей.
– Агентура у коралловых полипов?
– Почему нет? Это могут быть и насекомые, и водные существа, и вообще любые представители фауны.
– Хорошо, попытка не пытка. Только ещё короче: мы принесли важное сообщение, выслушайте нас!
– Годится.
– Начали!
Все трое начали в унисон повторять придуманную
