Гонец исчез, а Таламир медленно вскрыл письмо.
Герцога Карнавон приглашали на аудиенцию этим вечером.
Ант выругался и махнул рукой женщине.
– Мне нужно срочно привести в порядок парадный костюм. Из вишневого бархата…
– Сейчас все сделаем, – улыбнулась обольстительной улыбкой Марта. – И часа не пройдет…
Таламир кивнул и сгреб даму за талию. В конце концов, как еще снимать стресс? Даже и не зная последнего слова?
– Золотые у вас руки…
– Это слуги…
– И хозяйка у них золотая…
Марта и не подумала сопротивляться. Герцог же, не козопас, да и она женщина в расцвете сил и возможностей – так почему нет?
* * *Роскошный зал для приемов ослепил Таламира. Впрочем, так и было задумано, Золотой Зал поражал с первого взгляда. Давил, заставлял почувствовать себя ничтожно маленьким, бледным и бедным…
Золото было везде – на стенах, на потолке, сияли золотом люстры, сиял золотом стол и каждая письменная принадлежность на столе, сияли золотой парчой стулья и кресла, сиял ковер – его также ткали из золотой нити, и в какую сумму это встало, лучше не думать. Достаточно сказать, что использовался он пару-тройку раз в год, а остальное время заботливо сберегался в специальном чехле.
Преотец почти терялся среди этого великолепия.
Сидел за столом, ждал, наблюдал за Таламиром, который крутил головой по сторонам, как крестьянин на ярмарке, – так и было задумано. Если человек родился в роскоши, она его не ослепит. А вот такие нувориши, как свежеиспеченный герцог, – им все, что золото, уже великолепно.
Наконец Таламир соизволил оторваться от созерцания убранства.
– Пресветлый…
Преотец милостиво кивнул.
– Присаживайтесь, герцог. Я рад видеть вас в стенах Тавальена.
Эттан Даверт тоже составил свое мнение о госте, и было оно не слишком лестным. Хищников Преотец уважал – на цепи и в клетке. Нет ни того, ни другого?
Обеспечим.
И пусть либо рвут, кого им прикажут… либо грызут морковку.
Таламир послушно присел в кресло, тоже устроенное так, чтобы любой сидящий в нем человек взирал на Преотца снизу вверх. Маленькие хитрости, но помогают ведь!
– У вас ко мне какое-то дело?
Таламир почувствовал стеснение. Как-то неловко было бы выкладывать на стол кошель с золотом, объявляя, что оно – на славу Тавальена и Престола. Смешно даже – в этом кабинете! Здесь такими кошельками полы выкладывать могли, пришлось на ходу менять подход.
– Да, пресветлый. Думаю, мы можем оказаться полезными друг другу…
– Я слушаю вас, герцог. – Эттан Даверт смотрел благожелательно. И глаза у него были такими же золотыми и холодными, под стать кабинету.
– Думаю, для вас не секрет, как я получил этот титул? – ринулся в атаку Таламир. Эттан пожал плечами, как бы соглашаясь…
– Ее величество Лидия Сенаоритская была добра и милосердна…
– Да. И теперь она мертва.
– На трон взошел ее сын, с которым у вас неплохие отношения, не так ли?
Это также было правдой, но…
– Он еще молод, и править при нем будут советники. Найдем ли мы с ними общий язык – неизвестно… мне бы не помешала поддержка Тавальена.
Эттан благосклонно прикрыл глаза ресницами.
Не помешала бы! Любезнейший, да кому бы она помешала? Нет таких! А если и есть, то молчат нечестивцы где-то под лопухом…
– Хм-м… власть от короля – богоугодна. Но мы всего лишь служители Ардена…
Таламир улыбнулся. Вопрос был решаем, в принципе, речь шла о цене. Что-что, а торговаться он умел.
– Пресветлый, думаю, мы можем быть полезны друг другу.
– И в чем же?
– К примеру, я из Тавальена собираюсь заглянуть на Маритани. Возможно, у вас есть там интересы?
– Возможно… вы ищете супругу?
Таламир вспыхнул, словно от пощечины.
– В Тавальене знают многое и умеют хранить секреты, – успокоил его Эттан Даверт. – Ни слова не уйдет наружу из этой комнаты…
Таламир кивнул.
– Да. Алаис… она нужна мне.
– И дети от нее. Эти герцогские замашки… конечно, пережиток, но пока с ним никто не может справиться, в том числе и мы, – досадливо пробормотал Эттан. – Что ж, мы можем об этом поговорить… Думаю, у вас найдется, что предложить Престолу, а у Престола есть хорошие новости для вас.
Спустя два часа Таламир покинул дворец.
Выжат он был как лимон для грога, но и доволен, в отличие от лимона. С Преотцом была достигнута договоренность о взаимопомощи.
Таламир получал всемерную поддержку Престола.
Взамен же…
Он должен был отправиться на Маритани. Вернуть себе супругу, сделать ей детей, желательно двух-трех, что и так входило в его планы, и обеспечить участие Алаис Карнавон в одном ритуале.
А также… если на Маритани Ант Таламир встретится с Луисом Давертом, разумеется, случайно, искать этой встречи он не будет, стоит донести до мужчины недовольство отца. Доходчиво.
Поскольку все означенное полностью совпадало с планами самого Таламира, мужчина был доволен.
А ритуал?
И что?
Не ему принимать участие – Алаис. В том, что после пары лет с ним жена даст согласие на что угодно, вплоть до собственного сожжения, он не сомневался. Да и наказать негодяйку хотелось.
Еще от Таламира требовалось поддерживать Тавальен во всех его планах, но это как раз не страшно. Святой город, как тут не поддержать?
* * *Проводив гостя, Эттан Даверт вышел из Золотой комнаты и направился в свой рабочий кабинет. Скромнее обставленный, уютный и очень любимый. А то ж!
Знак власти и статуса, вот что это за кабинет! Долгожданный, любимый, уютный…
Настроения Преотцу не испортил даже сидящий за столом человек, наоборот, Эттан улыбнулся.
– Карнавоны – наши.
Мужчина в бело-лиловых одеждах улыбнулся Преотцу.
– Надеюсь, этот выскочка не торговался слишком сильно?
Эттан махнул рукой.
– Он отлично понимает, что без Тавальена его съедят, и будет делать все, что ему прикажут.
– Отлично. Тогда завтра же я отправляюсь в Карст…
– И постарайтесь выяснить хоть что-нибудь о моей бедной дочке. – Эттан стер скупую слезинку. – Я так переживаю за бедняжку Лу…
Крокодиловости в слезе хватило бы на несколько тропических рек с их зубастыми обитателями.
– Обязательно.
– Да, вот ваши верительные грамоты.
Эттан достал из стола небольшой ларец с гербом Тавальена, протянул его младшему сыну рода Тимар.
– Благодарю, пресветлый.
Эттан улыбнулся вовсе уж безмятежно.
– Не стоит благодарить за такие мелочи. Мы же союзники…
Что бы ни подумал Леонас Тимар, вслух он это не произнес. Конечно, союзники, а то как же иначе? Иначе никак…
* * *Алаис махала рукой Далану, с мрачным видом стоящему на берегу. Магистр Шеллен никому не махал, но выглядел удрученным.
Корабль отплывал, они оставались.
И если уж говорить все честно – заложниками.
Конечно, маританцы крутили как могли: и здоровье магистра подорвано Ламертиной, ему требуется постельный режим и отдых (чистая правда), и сын должен оставаться рядом с отцом (тоже сложно спорить), и все равно герцоги вернутся…
Алаис не возвращалась бы. С удовольствием.
Сын был при ней, Луис тоже ничего на Маритани не оставил, но… при малыше Эдмоне была Лизетта, которой Далан приходился племянником, пусть и не по крови, и которая искренне любила мальчишку. Родной там, не родной…
Племянник – и точка!
Если бы Алаис не вернулась за другом, она
