Элиот: Мама? Что ты здесь делаешь?
Директор Марин: В Академии вы должны обращаться к ней «Инструктор Маккарти», [указывает на свободный стул] Садитесь, кадет Маккарти.
Элиот идет к стулу, приостанавливается, заметив еще одного мужчину; на нем не форма Корпуса, а штатская одежда, и сидит он в другом конце комнаты. На лице желчное выражение. Он либо очень дорожит своей замшевой шляпой, либо просто забыл снять этот нелепый головной убор.
Элиот: Кто это?
В ответ мужчина только отворачивает лацкан пиджака, и там проблескивает что-то золотистое. Камера не ухватывает детали, но ноздри у Элиот при виде значка раздуваются. Что-то случилось, понимает она.
Директор Марин: [уже настойчивее] Садитесь, кадет Маккарти.
Эмпра: Все в порядке, Элиот.
Директор Марин принужденно покашливает. Улыбка на губах у Эмпры блекнет.
Эмпра: Все в порядке, кадет Маккарти.
Элиот: [садится] Что происходит? Что-нибудь не так с моим выпускным экзаменом на симуляторе?
Директор Марин: Вы прошли его выше всяких похвал. Лицензионная комиссия чрезвычайно довольна. Речь даже шла о вашей отправке в настоящий Версаль…
Элиот: Я всегда этого хотела.
Директор Марин: Не перебивайте, когда я говорю, кадет. Я бы взял вашу оплошность на заметку, но теперь это не имеет смысла. Если результаты на экзамене вы показали выдающиеся, то совсем другие результаты привели вас сегодня в этот кабинет. Ваше физическое обследование выявило некоторые особенности, заинтересовавшие Бюро мультивселенной. Агент Бюро Август Аккерман прибыл, чтобы сопроводить вас в их учреждения для дальнейших исследований.
Элиот: Исследований? Какого рода?
Директор Марин: Они не удостоили нас ответом. Типичные для рыцарей плаща и кинжала секретные штучки.
Агент Аккерман: Бюро мультивселенной, в отличие от Корпуса путешественников во времени Центрального, на деле придерживается директив, которые регулируют его деятельность. Мы сохраняем закрытую информацию закрытой.
Директор Марин: Должен уведомить вас, что Корпус данной вселенной не создал ни единой поворотной точки…
Агент Аккерман: Пока. Это только вопрос времени, вы создадите их множество.
Элиот: Но как же насчет выпускного? И моего назначения в Корпусе?
Эмпра: Корпус согласился сохранить для тебя вакансию.
Элиот: Но, мама…
Директор Марин: [кашляет] Инструктор Маккарти.
Обе женщины игнорируют его.
Элиот: Я не могу просто бросить все и уехать. Солара несколько месяцев планировала мой выпускной вечер.
Эмпра: Постой, так ты об этом знаешь? Мы хотели сделать сюрприз.
Элиот: Твоя племянница понятия не имеет, что значит хранить секреты.
Директор Марин: Кадет Маккарти, вынужден заметить, что вы продолжаете использовать в этом кабинете цивильные выражения.
Агент Аккерман: Речь идет не о просьбе. Это приказ, исходящий от высших инстанций Бюро, вопрос безопасности мультивселенной.
Элиот: Какую угрозу я могу представлять для безопасности мультивселенной? Я шагу никогда не делала за пределы нашей!
Директор Марин: Никто и не говорит, что вы представляете угрозу, кадет Маккарти. Как только Бюро наиграется и продемонстрирует всем свое влияние и важность, вы вернетесь под нашу юрисдикцию и сразу же отправитесь на задание. А сейчас сдайте, пожалуйста, ваш пропуск на симулятор и удостоверение для посещения кампуса.
Элиот смотрит на мать. Эмпра старается спрятать озабоченность. Они ничего не могут поделать.
Эмпра: Все будет хорошо, Элиот. Солара поймет. Отпразднуем, когда это закончится. Обещаю.
Объект «Ноль»
10 мая 2371 года нашей эры
Следующая запись с камер видеонаблюдения. Другое здание.
Лаборатория — белые плоские поверхности. Голограмма похожа на поздравительную открытку, годную только на то, чтобы после прочтения выбросить в мусорный ящик. Элиот выглядит хрупкой — опирается руками на смотровой стол, и локти изгибаются под таким углом, что, кажется, вот-вот сломаются. На ней белый медицинский халат, почти незаметный на бледной коже и на фоне белых стен. Вошедшему ученому приходится в качестве ориентира использовать брови Элиот. Следом появляется Август Аккерман — угольно-черная шляпа агента Бюро становится самым темным предметом в помещении.
— Вам известно, чем мы здесь занимаемся, кадет Маккарти? — спрашивает ученый.
— Когда не замораживаете людям задницы? — уточняет Элиот, кривя в усмешке губы. Она явно настроена иронически и собирается ухмыляться и дальше.
— Эти разговоры оставь для Корпуса, милая, сейчас ты имеешь дело с Бюро. — Когда агент Аккерман говорит, у него на шляпе, точно пьяные, раскачиваются серо-красные перья куропатки. — Веди себя уважительно!
— Ik laat ееn scbeet in jouw ricbing, — бормочет Элиот достаточно громко, чтобы могли разобрать переводчики — и там, и здесь, в зоне отдыха «Инвиктуса». В переводе с голландского фраза звучит грубо.
— Слушай, ты…
— Агент Аккерман, — перебивает ученый, — думаю, будет лучше, если я прерву этот обмен любезностями. Почему бы вам не подождать за дверью?
— Я — ее официальный сопровождающий. — Агент Аккерман скрещивает руки на груди. — И должен присутствовать при беседе.
— Да, но наш разговор требует врачебного такта. Можете смотреть запись, если угодно. Уверяю, никто из вашего начальства в МВ+251418881НТР1 не укорит вас за это.
Агент Бюро обдумывает предложение, пролистывая в уме кипы протоколов, его побагровевшее лицо невозмутимо.
— Прекрасно. Я буду в отделе безопасности, если понадоблюсь.
Дышать становится легче, и воздух вроде бы в десять раз чище, когда он уходит. И девушка, и ученый сразу чувствуют себя свободнее — глубоко вздыхают. У Элиот это звучит облегченно, у мужчины — несколько озабоченно.
— Врачебный такт? — спрашивает Элиот. — Я что, умираю?
— Отвечай на мои вопросы, и я отвечу на твои.
— Что я здесь делаю? — снова вздыхает Элиот. — Дайте подумать. Бюро мультивселенной — межвселенская организация, нацеленная на сохранение баланса в мультивселенной посредством межпространственной коммуникации, наблюдения и путешествий. Филиал в нашей собственной вселенной MB+178587977FLT6 создан после того, как доктор Марсело Рамирес открыл способ коммуникации с альтернативными реальностями — более четверти века назад.
— Ответ прямо как по учебнику.
— И тем не менее он приемлем. — Элиот обводит взглядом белую, как свежий снег, комнату, в которой почти не угадываются пространственные измерения. На стене висят таблицы для проверки зрения; на них буквы из латинского алфавита соседствуют с символами, изобретенными не на этой Земле. Элиот замечает это и передергивает плечами. — Говорите прямо, док. Меня просканировали вдоль и поперек. Что со мной не так?
— С тобой? Ничего. — Ученый скребет многодневную щетину. Чтобы служить живой иллюстрацией жесткой нехватки времени, ему не хватает чашечки черного кофе. — Кстати, меня зовут доктор Рамирес.
— Рамирес? — Элиот расправляет плечи. — Как Марсело Рамиреса, руководителя нашего филиала Бюро, главного умника-злодея за несколько последних веков?
— Единственного и неповторимого, — возражает доктор Рамирес и осаживает себя. — В этой вселенной, по крайней мере. Я встречал нескольких своих дублеров, и все они очень умны, хотя, полагаю, нескромно это признавать.
— Дублеров?
