— Не все они носят имя Марсело. Есть Марсела, она живет во вселенной MB+318291745FLT6, и в MB+3182911747FLT6 такая же имеется. В нескольких вселенных я известен как Маке. А парень из MB+143927121FLT6 сорвал джекпот в области наших ДНК и может принимать любое обличье.
— Сколько же всего дублеров? — У Элиот от обилия цифр кружится голова. — Сколько всего вселенных?
— Непостижимое количество дублеров и бесконечный ряд вселенных, — отвечает ученый. — Бюро мультивселенной делает все возможное для составления каталога миров, но такое предприятие по сути своей является невыполнимым. Сосчитать их нельзя, и все же мы продолжаем считать.
— Скажите, в каких-нибудь из этих бесконечных вселенных есть другие Элиот Маккарти, завершающие обучение в Академии без сосулек на ягодицах?
— Никто вас не заставляет сидеть на этом столе, кадет Маккарти. Если вашему заду так холодно, можете убрать его с раздражающей вас поверхности.
— А могу я вообще убраться из этого здания? Видите ли, моя кузина устраивает вечеринку, большую гулянку. Она уже закупила столько мороженого, что хватит вылепить снеговика. У Солары не такой большой холодильник, чтобы все это сохранить, и будет просто обидно, если оно растает.
Доктор Рамирес кончиками пальцев стискивает виски. В его вздохе соединяется все — крайняя обеспокоенность, бессонные ночи и страхи, раздражение, готовое вырваться наружу.
— У тебя есть другие «я» в других вселенных. Они есть у каждого. Некоторые из них, весьма вероятно, заканчивают сейчас свои Академии; из-за одного такого человека ты сейчас здесь.
Нарисованные брови смыкаются. Элиот ничего не говорит.
— Насколько нам известно, мультивселенная бесконечна. Как я уже сказал, Бюро стремится классифицировать все вселенные, которые нам удается обнаружить. Миры в нашей группе вселенных, FLT6, являются почти зеркальным отражением нашего собственного. Для нас одинаковы основы биологии, географии, лингвистики, общее направление исторического развития и действующие в нем лица. Естественно, в этих вселенных время течет по наиболее близким параллельным линиям, в которых и существуют наши дублеры. Родословные должны соответствовать ДНК родителей.
Размах объяснений доктора Рамиреса — вселенные во вселенных, пронизанных вселенными, — добавляет лаборатории новых измерений, которые, кажется, можно потрогать пальцами. И эта глубина ощущается через голограмму, отчего слушателей на борту «Инвиктуса» пробирает дрожь.
— Бюро изучает мультивселенную на протяжении бесконечного количества совокупных лет. Очень многое находится за пределами нашего понимания, но открытия, которые мы совершили… — Доктор Рамирес делает паузу. — Вам в школе рассказывали про экосистемы, так?
Элиот кивает.
— После неудачи с пчелами только этому и учат. Симбиоз. Паутина жизни. Все на Земле взаимосвязано, малейшее изменение может привести к непредсказуемым последствиям, и так далее.
— Именно. То же самое верно и для мультивселенной. Мы связаны с другими вселенными неведомыми взаимодействиями, выходящими за пределы измерений. Уверен, что ты, будучи кадетом Корпуса, знакома с понятием порога неизменности. Если путешественник во времени съест в прошлом яблоко, мир никак не отреагирует. Но время сохраняет способность к самокоррекции только до определенной точки. Когда вмешательство достаточно серьезно, создается так называемая поворотная точка; рождается новая вселенная с альтернативным будущим.
— Значит, наши ошибки искажают вашу систему регистрации? — делает вывод Элиот. — Неудивительно, что Бюро вечно недовольно Корпусом.
— Да, это одна из причин неприязни между нашими организациями. Но сейчас я говорю о том, что вселенные взаимосвязаны. Это та же паутина бытия, но в более крупном масштабе; каждый из нас связан с другими жизнями через общие струны. Ты понимаешь?
— Хм… — Элиот пожимает плечами. — Конечно…
— Ты здесь потому, что в твоей струне имеется аберрация.
— Что в чем имеется?
— Один из твоих дублеров запустил катастрофическое событие, — объясняет доктор Рамирес, размахивая руками. — Мы получаем сообщения из филиалов Бюро в других вселенных FLT6, и в них говорится о силе, аннигилирующей все на своем пути, включая время и пространство.
— Как антиматерия?
— Да, антиматерия вызывает аннигиляцию, но она высвобождает энергию при исчезновении материи. Здесь иное. Это просто… пустота. Сотворение наоборот. Мы называем его Угасанием. Этот распад поражает вселенные, пожирает в них ткань времени, пока не остается будущего, в которое можно двигаться дальше.
— И как давно это происходит?
— Ответить точно невозможно. Первые документальные свидетельства о распаде появились десяток лет назад, их составили во вселенной MB+110249100FLT6. Но Угасание амнезивно по своей природе — оно разрушает не только отрезки времени, но и человеческую память о них, поэтому, вероятно, существует гораздо дольше, просто никто не помнит о встрече с ним. Мы пристально изучаем его уже несколько лет: отслеживаем разрастание, снимаем показания, описываем различные эффекты, которые Угасание оказывает на людей, встретившихся на его пути. Три дня назад что-то вызвало появление метастазов распада. Вселенная MB+110249100FLT6 перестала существовать и была бы забыта, не оставь мы подробного цифрового описания этого объекта. Во вселенной MB+110249101FLT6 пропало целое десятилетие, в MB+ 110249102FLT6 также появились признаки эрозии. Миры встречаются с собственной гибелью. Бюро мультивселенной объявило чрезвычайное положение.
Трудно сказать, насколько полно Элиот осознает сказанное; она неподвижна, как изваяние, и, кажется, оглушена тем, что слышит.
— Вы говорите, триггером выступает мой дублер. Как? И откуда вы можете знать про такие вещи?
— Существует шаблон, по которому происходит Угасание. Эрозии подвергаются только определенные вселенные категории FLT6, и обострение ситуации всегда связано с одной датой. Все случаи распада происходят после 18 апреля 2354 года.
— Мой день рождения…
Ученый кивает:
— Мы имеем дело с реактивной силой. Ты знакома с функциями антител?
— Да. — Элиот хлопает себя по безволосой голове. — И с дисфункциями тоже.
Доктор Рамирес все равно продолжает объяснять:
— В человеческом теле более триллиона антител, и каждое должно реагировать на специфическую угрозу. Когда бы чуждый антиген ни вторгся в системы нашего организма, соответствующее антитело атакует чужака. Это система «замок — ключ», созданная для защиты наших тел. Мы считаем, что распад действует схожим образом. В ходе исследований за последние десять лет мы обнаружили, что Угасание испускает очень специфический заряд, нечто вроде автографа, или сигнатуры, если хочешь, перед тем, как сворачивает материю. Что-то — или кто-то — провоцирует эту сигнатуру.
Методом от противного мы разработали этот провоцирующий сигнал, условно названный контрсигнатурой, и создали методику для его обнаружения путем сканирования. Поскольку было объявлено чрезвычайное положение, филиалы Бюро во вселенных FLT6 прочесали свои миры в поисках контрсигнатуры Угасания. Логично, что объектами нашего интереса стали дети, родившиеся восемнадцатого апреля 2354 года. Первым отметили твоего дублера в MB+136613209FLT6. По всей мультивселенной Маккарти были вызваны в филиалы для обследования.
— Значит, вы просканировали меня на предмет этой контрсигнатуры? — спрашивает Элиот.
— Да, — отвечает доктор Рамирес. — Она у тебя
