— О, Луна, защити и помоги… — простонала под боком Эльса, тоже выпроставшись из-под шкуры.
Братец сразу нахлобучила кепку на голову, прикрыла пологом шею и часть лица и с мучительным стоном, словно ей уже давно перевалило за сотню, полезла из телеги. Я приподнялась и тоже поспешно нацепила кепку, быстро оглядывая себя, проверяя, не вылезло ли наружу чего женского. И рванула за братцем, но только рванула, потому что руки, ноги и даже головушка слушаться не хотели и болели так, будто меня всю ночь били-били, а убить забыли. Да-а-а… вчерашняя мужская пробежка с дровами даром не прошла: руки-ноги словно плети, спина и вовсе отваливается.
Кое-как спустившись на землю, кривясь и охая, я еще раз тщательно проверила свой наряд, ведь я же мужик, чтоб им всем пусто было. Недолго думая, вытащила из телеги корзину и достала пузырек со снадобьем, которым пожилого Вита по дороге пользовала. Мы с такой же болезной Эльсой жадно его ополовинили, мрачно переглянувшись. Затем вместе поковыляли в кустики, не пришлось даже изображать мужскую походку: без притворства плелись, скособочившись, ноги колесом, слегка загребая ботинками. Никакого тебе намека, что девушка идет, да как лебедушка плывет. Вся женственность вчера у холма осталась.
— Да не стони ж ты так, нас раскусят сразу, — шикнула я на Эльсу, когда мы направились к костру, мечтая присесть и перекусить.
— Я не могу-у-у… у меня все но-оет… Настойка твоя почти не помога-а-ает, — чуть не плакала она, а ведь недавно князя цепями привязывала.
Поймав внимательные, насмешливые взгляды обозников, в особенности братьев-гиен, я зло шепнула, чтобы не услышал кто случайно:
— Ты же мужик, и ныть нам не пристало.
— Луна, я ненавижу быть мужиком! — не унималась Эльса.
— Смотри-ка, ушастые… ползут, — ехидно приветствовал нас Глен.
Оскорбительное «ушастые» подействовало. Мы враз подобрались, злобно уставились на леопарда-зубоскала и почти бодренько дошли до костра. Наум молчком улыбался. Мишек и Дашек встретили нас загадочной, многозначительной ухмылкой. Шай подозрительно хмурился, взирая на Эльсу. И почему мне кажется, что этот Стальной волк постоянно пытается в чем-то разобраться, глядя на нее? Но его постоянно отвлекали. То один оборотень подойдет, то другой за советом или указанием. Невольно захотелось, чтобы они его почаще дергали, а то мало ли…
— Я смотрю, вы никуда не торопитесь, — продолжил подзуживать Дашек. — О чем размечтались, отроки?
— О счастье! — буркнула Эльса. — Не видно, что ли?
Гиены обменялись выразительными взглядами, сверкнув желтыми глазами, и одновременно выдали:
— Меньше ворчите и больше мурчите. И будет вам счастье!
Получив слишком двусмысленный совет, мы благоразумно промолчали. Постояли под прицелом пристальных мужских взглядов, помялись, а стоило нам скосить глаза и принюхаться к забулькавшей в котле каше, Мишек качнул головой:
— Мы же договорились, что сделаем из вас настоящих мужиков. Или уже передумали?
Мы с Эльсой, сжав кулаки, исподлобья смотрели на хитро щурившегося мучителя и шумно дышали. Наконец подруга по несчастью покорно выдавила:
— Ну вот еще, кому же не хочется стать сильным оборотнем. Это наша мечта просто.
— Тогда, как и вчера, бегом до того самого дерева и обратно. И побыстрее, а то каша остынет и обоз ждать не будет, — довольно потер здоровенные ладони Дашек.
Тоскливо взглянув на бревно, котел с едой, мы дружно развернулись и побежали. Убежав на приличное расстояние, уже не сдерживаясь, стонали в голос — мышцы болели нещадно.
— Какого душника ты вчера разорялась, мол, я мужик, а мужики посуду не моют… — набросилась я на Эльсу.
— А ты тупее историю придумать не смогла? — огрызнулась она в ответ. — Мы пойдем в город кур топтать. Тьфу, похабщина какая!
Я сконфуженно оправдывалась, не забывая передвигать ноги:
— У нас в клане парни так говорят, вот и ляпнула первое, что пришло в голову, надо же было выкручиваться.
— Может, уйдем от них? — неожиданно предложила Эльса, с надеждой посмотрев на меня.
Кожа на ее бледном лице покрылась испариной, несмотря на раннее, по-весеннему прохладное утро. Голубые глаза лихорадочно блестят под козырьком. И бежит она еле-еле, смешно загребая ногами, и одежда на ней болтается, выдавая более хрупкое сложение, чем должно быть у парня семнадцати лет, как мы сообщили. Наверное, я и сама выгляжу не лучше, если не хуже, будучи еще более тонкой и мелкой, чем Эльса.
— У меня совсем мало денег с собой, а тут кормят и везут бесплатно, — удрученно призналась я.
А злополучное дерево далеко… елки-палки…
— Еще и горы перейти придется, а там на душников нарваться ничего не стоит. Обозы с юга только под охраной и водят, иначе беда, — с грустью согласилась с нашим незавидным положением Эльса.
— Да ладно, разве мы пробежаться лишний раз не сможем? — притворно храбрилась я.
Бежать и разговаривать было очень тяжело, но когда еще возможность высказаться будет.
— Сможем, куда ж деваться. Только подозреваю, что гиены раскололи нас, — мрачно выдохнула Эльса.
— С чего это ты решила? — всполошилась я.
— Смотрят больно насмешливо. Словно подначивают сдаться или признаться в обмане. И этот намек на мурчание… не понравился мне.
— А другие?
— Те вряд ли. А эти желтоглазые кровопийцы… я почти уверена. Но молчат пока…
— Ну и ладно! — махнула я рукой. — И пусть молчат, глядишь, мы с ними горы перевалим — и разойдемся по-мирному.
— Как с князем? — хихикнула Эльса.
— Типун тебе на язык, братец, — мрачно буркнула я, взбираясь на холм к дереву.
Привалившись к стволу, мы отдышались, потом быстро осмотрелись и, собрав немного сушняка, отправились обратно. Причем гораздо бодрее, ведь в лагере нас ждали завтрак и уже почти любимая телега, в которой можно будет передохнуть.
Ох, нелегок путь к счастью и любви!
* * *О том, что наш обоз остановится неподалеку от города, я узнала поутру четвертого дня пути. Когда мы с Эльсой вновь бежали «во-он до того дерева», вернее, до огромного камня, который оказался указателем города Малинника. Оттуда в рассветной дымке проглядывала длинная линия городских крыш. Причем близехонько, всего в паре верст навскидку. Почему мы не стали
